神は勇者を召喚しなければならない

第103話 賢者は地下より脱出しなければならない

　落ちてきた天盤が砕け散る。運良く大きな瓦礫は降ってこなかったようだ。しかし、決して小さくはない土や石の破片たちに強打され、頭を守っていた両腕や肩がじんわりと痛む。大きな怪我が無いのは良かったが、無傷とはいかなかった。

　痛みのある箇所に治癒の奇跡を当てながらも、バリエラは周囲を見渡す。黒い巨人を閉じ込めている結界はまだ保てている。修復が必要そうだが、壊れてはいない。

「――バリエラ、さんっ！」

　安堵したのも束の間で、頭上から聞き覚えがある声がしたことにまず驚く。先ほど開いた天井の穴のほうを振り向くと、その暗がりを緑の炎が照らしている。少年と少女の二人組が、こちらを覗いているのが見えた。

（あれは……！）

　少年のほうは誰かすぐに分かった。暗闇に光る緑の目と特徴的な竜翼。竜の勇者に間違いなかった。瞳の色からして今はミドの人格が表に出ているのだろう。

　しかし、もう一人のほうは誰なのか。ぼろぼろの外套に身を包み、黒い蔦（つた）のようなものを腕に這（は）わせた蒼白い手足の少女だった。

「……え？」

　気づいて、というより思い出してバリエラは動揺する。きっかけになったのは、最初に掛けられた声だった。元から誰か似ているような気がしていたが、遅れて一人の少女の姿が脳裏をよぎる。

「もしかして、……カナリナなの？」

「――はい！」

　少し掠（かす）れ気味であるものの、元気そうに返事をして、天井の穴からカナリナが着地する。暗がりで顔があまり見づらかったが、確かに彼女だった。

「どうしたのよ、その姿……」

　少し背が伸びていると思ったのは錯覚だろうか。髪が異様に長くなり、腕や足から黒い植物が生えている。以前の面影は確かに残っている。だが、見ただけでは同じ少女と全く思えない。

「えっと、これは……」

　困ったようにカナリナは口ごもった。少なくとも離れてから何かあったことは推察できる。しかし、いったい何をどうしたら、そんな別人の姿になるのか。

　答えを促そうとすると、今度は広間全体を大きな揺れが襲う。張っていた障壁がまた壊されていた。聞き取りどころでなくなり、急いで結界を展開し直すが、すでに黒い肉塊は広間を三分の二ほど占拠している。一度でも張り直しに失敗すれば、たちまち大質量に呑みこまれてしまうだろう。

「うむ。感動の再会に浸るには早い。脱出優先なのである」

　穴から降下したミドが燃える緑炎の翼を広げる。天井の穴から脱出するべく竜の勇者は賢者と少女の手を握った。だが、それを見越したように崩壊した天井は、黒い物質で覆われて急激に修復されていく。

「なぬ！？」

「魔人の力が働いているのよ。私たちを逃がさないつもりみたいね」

　急速に塞がった大穴は、瞬く間に傷一つない表面を取り戻す。それどころか修復された部分から黒い手足が生成されて、バリエラたちに襲いかかる。

　ミドが爪から炎を飛ばして焼き払うも、依然として黒い手は次々と生えてきていた。

「むう、厄介な。穴をこじ開けたことが仇となったか。あの黒い肉塊どもは、この部屋の外から、こちら側への侵入を狙っているようであるな」

　ミドは結界を隔てた先で蠢（うごめ）く肉塊たちを険しい目で見た。膨張する黒い巨人の一部たちは、いつ障壁を破ってくるか分からない。

「穴掘り作戦は、……もう使えないってこと、ですか……？」

「ただの地面なら私の能力で動かせるのである。だが、あの肉塊は明らかに自然のものでない。どうやら、完全に対策されたのである」

「ピンチ、じゃないですか！？　予定では、もう一度、穴を掘ってバリエラさんを連れ帰る、はずだったのに……」

「その通りなのである。あえてバリエラ殿を連れて強行突破する手もあるが、その場合は脱出より先に、この広間が崩れそうなのである。参ったのである」

（…………。流石にそれは脳筋すぎない？　二人とも）

　というか、この場所が塔の一部でなく、地面深くにある地下空間だなんて初めて知った。それなら壁や床を壊したところで、最初から意味は無い。しかし、それが分かれば一つの仮説が補強される。

「隠し通路、本当にあるかもしれないわね」

「……うむ？　通路？」

「塔のほうから、ここまで続く道は、たしか無かったはず、です……」

「本当の通路じゃないわよ」

　あの腹黒い魔人は、ここまでどうやって移動するのか。どのようにしてバリエラたちを移動させてきたか。バリエラ自身、何度も巻き込まれているから答えは明白だった。黒い魔人は空間の歪みを利用して、遠くへの移動を繰り返している。

　一時的に合流していたノルソンたちは、実際に空間が歪んでいる場所があると話していた。彼らの場合は、いきなり塔の頂上まで飛ばされたという。そこまで大掛かりな移動が可能なら、あの魔人が広間に同じものを用意していてもおかしくはない。

「私の予想が正しいなら、どこかに空間の歪みがあるはず。そうじゃないと、あいつもここから移動できない」

「しかし、目星は付いてるのか？　バリエラ殿」

「分からないから予想って言ってるの。正直、私は結界を維持するだけで精一杯だったし」

　障壁は何度も破られている。天井から黒い腕が伸びるようになってから、そこへも結界の一部を割いていた。正直、余裕はない。

「なら、先に、あれを倒さなきゃ、探せないってことですか？」

「難しいのである。この狭い場所で火力を出すわけにはいかないのである」

　再び強い衝撃が全体を揺らす。続々と溢（あふ）れ出てくる肉塊のせいで、この広間そのものも、いつまで耐えられるか分からない。結界だけでの時間稼ぎにも、そろそろ限界が来ているのが見て取れた。

「早く探して！　あの肉塊たちを押し留められなくなる前に」

「――うむ！」

「は、はい！」

　二人が壁などを探り始めたのを確認してから、バリエラは極限まで結界の強度を高めた。だが、閉じ込められながらも、黒い巨体は結界に対して常に力を加え続ける。どれが腕か脚なのか分からぬほどに、ぐちゃぐちゃに固められた肉の塊。であるにもかかわらず、恐ろしい意思を宿して、膨張を止めようとしない。

（いったい、どこまで大きくなるつもりのよっ！）

　結界の厚みを強化して、賢者は必死に肉塊を閉じ込める。だが、押し当てられた黒い肉塊たちは、結界を強引に湾曲させていく。

（もう一回、重ね直さないと駄目か）

　また壊されるのは間違いない。予想のとおり、数秒後にはヒビ割れる音がやってきた。だが、一つだけ誤算だったのは、音は正面からではなく頭上から響いてきたのだった。

「――また、そっちっ！？」

　正面から強引に破ろうとする肉塊たちに気取られて、天井側から侵入しようとする肉塊たちへの警戒を忘れていた。唐突に降り注ぐ無数の手足。それらは天井そのものを破壊して雪崩れ込んできた。

　流石に回避は不可能。逃げ場は無い。落ちる黒い手足と流れてくる土砂が、この場にいた全員に覆いかぶさろうとしていた。

「――っ！　駄目っ！」

　そのとき、誰かの叫びが轟く。カナリナの声だと一瞬、気付けなかった。掠れた喉を強引に裏返したかのような声音。しかし、その叫びのせいかは知らないが、バリエラたちを襲おうとしていた崩落は止まっていた。

　何かが崩落を全て押さえ込んでいた。天井があった場所に、網のように張り巡らされた黒い植物たち。そして、その茎の根元にカナリナがいる。

「……か、カナリナ？　それはいったい？」

「後で、話します……。それより、この子たちのおかげで歪み、見つけました……。あの壁の向こう。ミドさんが今、穴を作ってます」

　すかさず大きな音が響き、奥の壁がミドによって破壊される。こっちに来い、と竜の勇者が手招きしていた。

「――そうね。後にするわ。けど、必ず話しなさいよ！」

　余計なお喋りをしてる時間は無い。急いでカナリナの手を引こうとしたが、何故か彼女は動かなかった。

「重くて体が……」

　カナリナが苦しそうに呻（うめ）く。崩落した天盤を丸ごと支えるので精一杯で、歩くことができなくなっているようだった。

「――ミドっ！　カナリナが……」

「状況は分かったのである！」

　すぐさま駆けつけた竜の勇者が、カナリナを押し出そうとする。だが、それでも一歩も動けなかった。

「バリエラ殿、先に穴に向かって欲しいのである」

「置いていけっていうの！？」

「違うのである。むしろ先に行ってもらわねば、バリエラ殿のほうが遅れてしまうのであるが」

「どういう、……ああ、分かったわよ。けど、障壁も限界近いから早くしなさいよ！」

　バリエラは開けられた穴に向けて駆け出した。当然、不安は残っている。だが、ミドにも考えあってのことだろう。任せるしかない。

　もう少しで穴に入れるという直前で、賢者は地下空間で風を感じた。カナリナと繋がっていた草木の根を断ち、その機動力で加速したミドが一気に壁際まで詰める。竜の勇者はカナリナを連れて、そのままバリエラを後ろから押し出していた。

（――っ！）

　間一髪で、全員が崩落に巻き込まれることなく、空間の歪みに突入する。地下が崩れていく音がぷっつりと途絶えていた。一瞬の暗転を感じた後、視界の先では違う景色が広がり出す。そして、切り替わった空間にバリエラたちは放り出された。