神は勇者を召喚しなければならない

第67話 神は魔の領域を解説する

　王都を襲った黒い魔物たちがいなくなり、地上は一時の落ち着きを取り戻す。勇者たちが動きを見せる一方で、神たちは今回の襲撃に頭を抱えていた。

「……魔物って、こんなに知能が高い存在でしたっけ？」

「相手を侮った私たちの落ち度だな」

　愕然（がくぜん）とした表情を浮かべる後輩を宥（なだ）めながら、先輩神はモニターにちらりと目を向けた。浮かぶ黒い画面には大陸の線図が表示され、地上で発生しているバグが赤で表示されている。

　襲撃のほんの少し前まで、王都周辺は安全地帯だった。黒い魔物が大陸中で確認される中でも、バグ発生の頻度が少なく、魔物の発生状況も比較的少ない傾向にあった。

　それ故に、けたたましい警報がモニターから鳴るまで、いきなり黒い魔物たちが王都に結集し、襲撃を行うなどとは神たちも思わなかった。

「とりあえず、拉致された賢者についてだが。……そういえば人形の奴はどこだ。さっきから姿を見えないが」

「人形先輩は、ちょっと休憩に行ってくるといって、どこかに行っちゃいましたよ」

「なんで、こんな事態なのにいないんだよ、あいつ」

　ややこしくなってるときに逃げるなよ、と先輩神は苦虫を噛み潰したような顔をした。だが、人形神がいれば話が進むかと言われれば、実際そうでもない。むしろ、いないほうが話がスムーズの可能性さえあった。

　あいつ、よくよく考えてみれば、話し合いの邪魔することのほうが多かったな、と今更ながらしみじみと感じる。

「……とりあえず、現状の整理からだ。後輩」

　逃亡した人形神のことは諦めて、先輩神はコンソールを叩く。モニターには地上の光景が映し出した。だが、画面には激しいノイズがかかり、断片的な映像しか読み取れない。

　枯草が転がる広大な荒野、奥でそびえ立つ大火山。そして、荒野の中心にひっそりと建った赤茶色の巨大な塔。

「なんか、ずいぶんと荒い映像ですね」

「これは大陸北側の様子の一部だ。このあたりは全て魔領となっているせいで、ちょっとした通信障害が起きている」

　南北を分断する山脈を越えた先にある魔の領域。そこでは、まともな街や村落はもはや存在しない。数々の魔物が跋扈（ばっこ）する危険地帯であり、特有の瘴気によって、異常な変異を遂げた奇妙な草木しか生えない不毛の地であった。

「………………」

「……？　どうかしたか？」

　何かを言いたげな目で、後輩神が視線を向けてくる。先輩神は不思議そうに眉を寄せた。

「……あの、先輩。さも当然のように言ってますけど、魔領って何なんですか？　私、知らないですよ、そんな単語」

「…………」

　そういえば、と先輩神は思い出す。これが後輩神にとって初めての魔王案件だということに。あまりにも時間が掛かりすぎていて、すっかりそのことを忘れていた。

　ちなみに魔領という単語は、魔王案件によく遭遇する神たちにとって、通り言葉のようなものだった。

「説明するとだな、魔王を放置しすぎると、バグはやがて空間にまで影響を及ぼすようになる。こうなると世界がだんだん不安定になっていくんだ」

「――不安定？」

　訊き返してきた後輩に、先輩神はただ頷いて答える。

「物理原則や自然法則まで狂いが生じて、何が起こるか予測がつかなくなる。そうして創造世界の構成にできた綻びが大きくなり、最終的には全崩壊を引き起こす。この崩壊の前に発生する不安定な空間のことを魔領と皆、呼んでいるんだ」

「……。それって、今の勇者たちで何とかできるものなんですか？」

「正直、なんとも言えん……。一つ言えることは魔王討伐を急がねばならないということだけだ」

　軽く頭を抱えながら先輩神は首を横に振った。

「……ま、丁度良かったんじゃないか。あの襲撃のおかげで、やっと勇者たちが魔王討伐に行ってくれる気になったんだ」

「流石に喜んじゃいけないところですよ、それ」

　後輩神から冷静なツッコみが入った。

「でも、水の勇者も戻ってきてくれましたし。多分、勝算はあると思います。……今でも私からの啓示を無視してくるのが不安点ですが」

「お前、嫌われすぎだろ。……まぁ、扱いがぞんざいだったから、水の勇者の気持ちも分からなくはないが」

「――先輩、ずいぶん前に過ぎたことです。もう気にしてはいけません」

「……そ、そうだな」

　静かな圧力を感じて、先輩神は首を縦に振った。それから話題を変えるようにコンソールを操作し、モニター映像を大陸の線図の状態に戻す。大陸の北半分はこれでもかというくらい赤色に塗り潰されていた。

「とにかく魔領では何が起きるか分からない。天変地異は序の口だ。正体不明の病魔、理不尽な呪い、極限の環境。全て乗り越えてもらわねばならない。呪いを受けた勇者が豚になった事例さえある。神である私たちにできることは観察と必要な支援を与えることだ」

「えっ……、魔王を討った後、食卓に並んだ勇者もいたのですか！？」

「いや、そこは別に重要なことでは、……まあいいか」

　話の腰が折られることなど、もはや慣れたものだった。ちなみに、神に直接創造した勇者や賢者の場合、変異は滅多に起こり得ることではない。そもそもバグに対して耐性がある。

　呆れつつも話に乗ろうとしたところで、後輩神がハッとしたように目を見開く。

「……まさか、人形先輩も神になる前に」

「あいつの姿は正真正銘、ただの趣味だから関係ない」

　あんな性癖を持つ勇者がいてたまるか、と先輩神は思うのであった。