第41話 賢者たちは痕跡を探す
見通しの悪い樹木の間を、ルーイッドは索敵魔法によって得た知覚を頼りに、先導して進んでいた。今の彼の頭には、この周囲の地形情報が刻み込まれている。索敵魔法によって得られる情報は、なにも隠れ潜む魔物たちの居場所だけではない。
「暗いし、風通しが悪くて空気は湿気ているし……、まだ目的地に着かないのー？ あたし、さっさと出たいんだけど」
「うむ？ 私はどちらかというと探検できるから、こちらのほうが楽しいのだ。人の目を気にしなくていいのも良いのだ」
「妖精といえば、森のイメージなんだけど、アルエッタが嫌がるのはなんか意外だね」
「じめじめしてたら、なんか羽根が重いし、身体に茸が生えそうだから嫌なの！」
「茸なら、生えたら食べてあげるのだ」
いや、得体の知れないものを食べちゃ駄目じゃないかな、とルーイッドは込み上げかけた笑いを
探知した魔物の位置は常に把握しているが、遭遇しに行くではなく回避するように行動していた。急ぐ必要があった。
「ねえー、ルーイッド、本当に人の反応なんてあったのー？」
早くここから出たいという気持ちの表れか、やや気乗りしない声でアルエッタが後ろから声を掛けてくる。ルーイッドは顔だけ向けて答えた。
「間違いないよ。見えたのは冒険者風の格好をした人だった。顔までは見えなかったけどね」
索敵魔法でルーイッドが姿を捉えたのは、透明化して身を隠す魔物たちだけではなかった。山の奥深く、森を抜けて谷へと降りた場所に黒髪の女性の姿があった。
索敵魔法を受けたものには、見えない魔力がまとわりついて、追尾しながら位置を術者に教えてくれるようになっている。
今もルーイッドの視野には、魔物や冒険者の居場所が、複数の白い光の点となって捕捉されていた。その中で最も動きがあるのが、例の女性だと賢者たちは推察している。移動を繰り返しているらしく、追尾を続ける魔力線の動きは他と比べても激しい。
「一応、魔物たちのほうと遭遇することになるかもしれないから、油断だけはしないようにね」
まばらに葉が落ちた腐葉土の地面を、足を滑らせることがないようにしつつも足早に進む。木々をそろそろ抜ける頃になって、流れる水の音が耳に入ってきた。川が近くにあるようだった。
ルーイッドが斜面に足を取られている内に、飛べるアルエッタは悠々と木々の間を抜け、身体能力がそもそも人外である竜の勇者は平然と賢者を抜かして、川原で待っていた。
「やっと来た。おそーい」
「待っていたのだ。それで、ここからはどう行くのだ？」
「こんなことで賢者と勇者の差を感じるのは、なんかショックだなぁ……」
奇跡の力なしでも、身体能力は十分にあると自負するだけに、ルーイッドは肩を小さく落とした。どうにか谷の中に入り、砂利だらけの地に足を踏み入れる。着実に光の点には近付いている。
索敵魔法によって頭の中にできた地形情報と現在地を比べて、ルーイッドは確信した。
「精度にズレがあるかもしれないけど、ここが最初の索敵で冒険者の反応があった場所だね」
索敵魔法で捉えた彼女がいたのは、近くを川が流れる砂利だらけの土地。状況的に考えて、ここにいたことは間違いない。そのとき、アオが何かに気づいたようにルーイッドに声を掛ける。
「……うむ？ ちょっとミドが出たいと言っているのだ。代わるのだ」
そう言って、竜の勇者の瞳が緑色に変わる。それまでの子どもらしい所作が、落ち着きある大人のものへと変化し、快活さよりも聡明さが顔つきに滲み出る。ミドに人格を交代した竜の勇者は、賢者のほうを向いて口を開く。
「どうやらこの場所で、戦いがあったようである。一部の小石が、不自然に掘り返されている」
「……戦いだって？」
ミドの指摘に驚いて付近を観察すると、何もないのに凹んだような場所や、土の地表が露出した場所が所々に見受けられた。水でも撒かれたのか、川から距離があるにもかかわらず濡れた砂利もある。どうやら時間はそれほど経っていないようだった。
「じゃあ、あの冒険者は何かに追われて、逃げていたってことになるのか？ いや、だとしたら追っ手が索敵魔法に引っ掛からないはずが……」
「ルーイッド殿、悩むより急いだ方がいいのではないであろうか？」
「……そうだね」
頭の中で引っ掛かりを覚えていたが、救援が間に合わなくなっては意味がない。一度、考えは棚に置き、駆けだそうとする賢者たちを今度は妖精が引きとめた。
「待って。……また、あの変な鳥、いるよ？」
「えっ？」
アルエッタが指差したのは、岸辺に沿うように生える木々の葉の合間。銀色に輝く金属の体は、紅葉で
鋼の鳥はルーイッドたちの視線に気づくと、その場で硬い翼を広げ、存在を誇示するかのように羽ばたき、川下の先へ飛び去っていく。あたかも付いてこいと誘導しているかのように。
「……行こう」
「警戒しなくていいの？ 怪しさ全開だよ」
「アルエッタ、考えたところで乗るしかないよ。ミドもいいよね」
竜の勇者は頷いた。いつ襲撃があっても対応できる様に、ルーイッドは自身に身体強化を付与する。鋼の鳥が飛び去った先には流れる川しか見えないが、警戒するに越したことはなかった。
エベラネクトのさらに西へと流れる川に沿って、賢者たちは砂利道をやや駆け足ぎみに移動を続ける。奥へ進むにつれて水が流れる音だけでなく、しだいに激しく水面を打ちたてているような轟音が鼓膜を
「……滝？ ってことは、この先は崖か？」
既に索敵魔法で捉えていた範囲から外に出ていた。先の地形に何があるかは全く分からない。
「ルーイッド殿、戦いの音が聞こえるのである。おそらくこの下であろう」
「……例の冒険者がまだ戦っているのかもしれない。急ごう」
やがて、賢者たちは滝の上の断崖にまで辿り着く。眼下では、激しい音を立てて落ちる水が滝壺に雪崩れ込んでいる。戦いはまさに水飛沫が舞う中で繰り広げられていた。そして賢者は絶句した。
◇ ◇ ◇
ずんぐりした白銀の怪物が起き上がる。
半球の丸みを帯びた背中と、球体の関節に角張った柱がくっついたような手足。二本の脚と四本の腕。さながら白銀の
そんな怪物が、一人の黒髪の冒険者の蹴りによって吹っ飛ばされる。
「まだ立ち上がりますか。早く倒れてほしいのですが」
黒髪の冒険者は滝へと落ちた白銀の怪物へ目を向けた。流れ落ちる水壁を破り、白銀の甲殻が滝壺から水面に浮上する。深瀬を脱した鋼の脚が川底を蹴り、水飛沫を散らしながら地上へと舞い戻り、再び黒髪の冒険者に向けて突進する。
避ける必要がないとでもいうように、直立したままの彼女は、ただ前へ突きだした人差し指をひょいと上へ向けた。
川の水が生き物のごとくうねり、あたかも間欠泉のように怪物へ襲いかかって打ち上げる。そして、自由落下する鋼の塊めがけて跳躍した黒髪の冒険者は、宙ですれ違うようにして上をとり、水の槍とでもいうべきものを手から生み出して怪物へ投擲した。
勢いよく噴射された水の刃は標的を捉え、一直線に突き進み、そのまま川面に大きな飛沫を上げさせる。貫けなかったのは単に相手の肉体が堅固だったからだった。だが激突した川底は大きく凹み、鋼の背中がまるで飲み込まれるように埋まりこむ。
すぐには相手が動けないことを確認して、黒髪の冒険者は小さく息をついた。
◇ ◇ ◇
ルーイッドは滝下へと降り立った。傍には風魔法を翼に
魔物にしては異様な白銀の怪物にはもちろん驚いていたが、ルーイッドの視線は眼前の冒険者を捉えて外れなかった。彼は仲間を手で制しつつ、自ら先に出て冒険者へ声を掛ける。
「……アオが、名前の響きが似ているって言ったとき、まさかとは思いましたけど」
髪が黒く染められ、短く切られてしまっているが、顔形はほぼ以前のまま。加えて先ほどの水を操る能力。あれが魔法の力によるものでないことは、賢者の目には歴然だった。
「どうして、あなたがここにいるのですか？ ――レイラ様」
おおよそ半年前に行方をくらませたはずの水の勇者。人の為に魔物と戦い、国を守護し続けた勇者の名前を、ルーイッドは告げた。
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