白花は朱と散りてなお

5―2

「うつぎの夢は、何？」

ミツコの突然の質問に、うつぎは笑った。

「どうしたの、藪から棒に」

「いえ、ちょっとね……」

ミツコはバツが悪そうに下を向く。

あれから彼女が目を覚ましたのは、夕方だった。

辺りが血まみれなのに驚き 、その血が自分の口から出ていたことに、さらに驚いた。

体もだるく、明らかに調子がおかしい。

急に『死』という言葉を身近に感じるようになり、ミツコは不安で仕方がない。

うつぎはミツコの様子には特に気づかず、「そうだなぁ」と手を顎に当てた。

「やっぱり医者になることだな。そのために今、勉強を頑張っているからね」

いつもと変わらない、穏やかな声色にミツコは少し安堵する。

「揺るがないのね。……そういえば、何で医者になりたいの？」

医者になりたいのは知っていた。だが、その理由までは聞いたことがない。

「言ってなかったね」と、 うつぎが笑った。

「医者を目指しているのは 、人助けがしたいと思ったからなんだ。その昔、自分が助けられたことがあってね。恩返しみたいなもんかな。それと……」

いったん言葉を切るうつぎ。少しの間のあと、ポツリと呟いた。

「それと、罪滅ぼしかな」

「罪滅ぼし……？」

ミツコは首を傾げる。

善良を人にしたようなうつぎが、何か罪になるようなことをしたとは思えない。

だが、うつぎはそれ以上何も言わず、「ハナミズキちゃんは？」と聞き返してきた。

「ハナミズキちゃんの夢は 、何？」

「私……私の夢は……」

まさか聞き返されるとは思わず、思案するミツコ。

しばらくして、「……ダンス」と答えた。

「社交ダンス。誰かと一緒に、社交ダンスを踊ってみたい」

「へぇ、ダンスね」

「よくこの広間でパーティーしてて、みんなが社交ダンスを踊っているのを見たの。キラキラしていて、綺麗で、楽しそうで。でも私、教えてもらっ たことも……やったことも 、ないから」

高貴な身分の者達が集うパーティーで、社交ダンスは欠かせないものだ。

身近であるにも関わらず、 ミツコは参加するどころか 、教えてももらえなかった。

誰かと社交ダンスを踊る――1人だった彼女にとってそれは、遠い憧れの夢だった。

「お人形さんと踊ってみてるんだけど、やっぱり一人じゃ出来なくて。うつぎといつか、踊ってみたいわ」

ミツコの言葉に、うつぎは苦笑いした。

「俺、運動神経悪いし、社交ダンスしたことないからなぁ。リードするどころか 、されちゃいそうだ」

「私もきっと上手くないわ 。でもね、いいの。誰かと踊ることが、大事だから」

ミツコにとって大事なのは、踊ることではない。

誰かと共に時を過ごすことが重要なのだ。

「でも、楽しそうだな。いつか踊ってみようか。練習、しなきゃだめだけど」

「ふふ、待ってる。うつぎと一緒に踊れる日が来るなら、私いつまでも待てるわ」

立ち上がり、その場でくるりと回転するミツコ。ふわりとスカートが広がる。

うつぎが慌てて手を振った。

「期待はしないでくれよ～？ 俺、本当に運動できないからさ」

「大丈夫よ、きっと」

「根拠ないなぁ、もう」

どちらからともなく笑う二人。

だが、ミツコが激しく咳き込んだ。

「ゲホッゴホッ！」

そのままうずくまる。

うつぎがその背中を支えた。

「咳、大丈夫？ 調子が悪いなら、もう寝なきゃだめだよ」

「ごめんなさい、ちょっとした風邪だと思うから。あ りがとう……ね」

「おやすみなさい」の挨拶をすると、ミツコはよろよろと歩いた。

暗くてうつぎは気づかなか ったらしいが、ミツコの手には血がべったり付いている。

咳き込んで、口から出たものだ。

「思った以上に悪くなっていく。本当に、急がないとだめかもしれない」

夢を喜々として語っていたうつぎ。

夢が叶うその時を、見届けられないかもしれない。

――その隣にきっと、私はいない。

そう思うと、酷く寂しく、心がどうしようもなく苦しくなる。

「うつぎとダンスを踊る。 それまでは、死ねない」

言葉と共に、ミツコはギュッと拳を握り締める。

隠せない不安が広がるように、包帯にじわりと血の滲みが広がった。