Eonian Gait

第一章１０ 『そよ風』

　5月になり、桜が散る季節となった今、あれからまた1週間の時が流れた。

「―――」

　体育の授業の合間。

　月日が流れるにつれ気温が上がっていき、運動をすれば汗をかく。

　それにより、木陰の中に吹くそよ風は心地の良いもので。

「ねぇ」

　そんな中、君はふとして声を掛ける。

「大賞の結果発表って、いつ頃に出るの？」

　えーと、確か……。

「あの大賞は、雷鳴文庫が10周年記念で新設した、毎月行われる新人賞なんだ」

「ふむふむ」

「だから結果発表も、今月末にはわかるはずだよ」

「そうなんだ」

「うん」

　凄く、挑戦的な企画。

　大手レーベルが年に1回しか大賞を開かない中、漫画賞のような新世代育成計画。

　ネット小説大賞などでは、似た類の新人賞がざらにある。

　けれどそれを大手がやらないのは、やらないのではなくできないから。

　送られてくる作品の数同様、編集者の仕事は多い。

　大手ともなれば、それは尚更で。

　それを実行する雷鳴文庫は、無謀と言うかなんというか。

　ただ作家志望の者からすれば、有り難い事この上ないお話し。

　それぞれの大手が季節ごとに賞を開設していると言っても、年に1回のチャンスで結果発表すら半年掛かるのだから、これほど叶いづらい夢の待機時間（しゅんかん）がどこにあるというのだろう。

　まぁ、僕の目的は受賞であって、そうではないけれど。

「気づいてもらえるかな……」

　ギュッと腕を握り締める僕。

　不安だ……凄く不安だ……。

　――でも、

「やれるだけのことはやったよね……」

　空を仰ぎ見ながら、そっと呟く。

　そしてふと思う。

　目の前にいる彼女。

　その後ろ姿を眺めながら、とある疑問に着地する。

「ねぇ、どうして雷鳴文庫にしたの？」

　至って単純な疑問。

　応募するならどこでもよかったはずだ。

　態々、昔描いていた場所で書く意味があるのか。

　お世話になったからという恩情か。

　過去から逃げるなという戒めか。

　僕があそこに戻る理由なんて、何もないのに。

　僕は、薄情者だ――。

「……ほんとはね、どこでもよかったの。君がまた、あの世界に戻ってきてくれたら、どこでも」

　やめていた創作。

　君のおかげで取り戻すことができた僕の一部。

　ほんの僅かな小さな一歩。

「でも私は、あそこが君の帰るべき居場所だと思った」

　影ったその背中は小さくて、何を考えているのかはわからない。

　今彼女は、どんな顔をしているのだろう。

「だってさ、君を待っている人たちがいるんだもの」

　振り返った彼女。吹き抜けるそよ風。

　一枚の木の葉が、宙を舞う。

「待っている人の気持ちも、考えてほしいな」

　何気ない苦笑。

　その言葉が身に染みる。

　ああ……そうだったんだ……。

　僕は、やっぱり――、

「ねぇ」

「……ん？」

「君が雷鳴文庫（あそこ）を選んだ理由は、何？」

　僕が、選んだ理由……。

　彼女が言いたいのは、それは『昔どうして僕が大手ではなく中堅レーベルの雷鳴文庫を選んだのか』というもので、その言葉に自然と頬が緩む。

　だって、それは――、

「大手レーベルには、すでに看板作品があったから。僕の居場所は、ないと思ったんだ」

　大手の由縁。巨大な壁。

　窮屈すぎて、息苦しさを覚えるけれど、険しい故に乗り越えた時の頂きから見る景色は格別に思える。

「大手の作品と並んで、文庫作品を盛り上げるっていうのも面白いと思う。その中で競い合うことも魅力的で、惹かれる要素でもある」

　凄く憧れる光景。

　――でも、

「でも、僕には、大手以外のレーベルで活躍して、看板作品を立ち上げるほうがよっぽど面白そうに思えたんだ」

　文庫内での人気争い。

　それはまるで週刊誌の漫画のような戦い。

　けれど僕らが書いているのは小説であって、漫画じゃない。

　描く世界は一緒でも、争う世界はとても広い。

　――だから、

「別レーベルでトップを張り、そこからラノベ界の頂点に立ったら……凄く、かっこいいじゃないか」

　井の中の蛙じゃない。

　ラノベは、レーベル内での争いだけで成り立っているわけじゃない。

　他レーベルと、そこの看板と張り合うことで成り立っている。

　大手で伸し上がれば必ず、他文庫と比べられる。

　内部争いなんて序の口。

　大手の中で人気を勝ち取るのは至難の業。

　ただ逆に、大手だからこそ他文庫と競い合うだけの知名度（ちから）がある。

　僕は、その先を見据えて中堅レーベルに手を伸ばした。

　大手よりも伸し上がることは簡単。

　対称に、他レーベルと比べられるのだから、知名度が低いこちらとしては力不足で。

　ラノベの内部争いなんてちっぽけだ。

　いや、争いとは名ばかりの自由気ままな戯れだ。

　何故なら皆、そんなことは気にしていないから。

　皆、描くための理由が違う。

　一緒なのは、面白い作品を描こうとする信念だけ。

　漫画とは違う、ぬるい世界だ。

　だからこそ、僕はあえて険しい道を行く。

　ラノベ界の代表作（トップ）として君臨することが、どれだけ難しいことで、どれほどかっこいいものか。

　新たな歴史を切り開く根源となること。

　その頂点に立つこと。

　それを実現できたとき、この世界の風景が変わって見えるのだろうと期待していたから。

　でも僕は、本当の意味で喜べなかった。

　とてもじゃないけど、そういう心境にはなれなかったから。

「子供っぽい理由でしょ？」

　何かの一番でありたい。

　子供さながらの、バカみたいな考え。

　その夢を現実にしてしまった大人びた考えを持つ僕は、全然子供のように思えないけど。

「君は、野心家だね」

　野心家……。

　確かにそうかもしれない。

　この業界に疑念を抱き、革命を齎すこと。

　ただひたすらに、いろいろな理由を取ってつけて、結局は自分のために書く僕は、どこか周りと違う。

　僕は、変わっているな……。

「お」

　授業終わりのチャイムが鳴り、声を漏らす君。

　そこに僕が立ち上がろうとすれば、君は笑顔で手を伸ばす。

　それを不思議にも掴み取り、僕は微笑して立ち上がる。

　吹き抜ける風に潜む、中尾の視線、それを眺めるトモの姿など知りもせず。

　　　　　　※

　あっという間に1か月の時は流れて、暗闇の中、自室にて僕はとあるメールに注目する。

　その差出人は案の定のもので、ドキリと心臓が脈打つ。

　――『雷鳴文庫編集部』

　そのすぐ横に、第10回小説部門大賞結果発表と記載されており、ゴクリと唾を呑み込んで、クリックする。

　意を決して、並べられた文章に目を通す。

　ひんやりとした汗が頬を伝い、読み終わった頃には大きなため息をついていた。

　落ち込みのサインじゃなく、安堵のため息だった。

「よかった……」

　椅子に深く縋り、天井を見る。

　瞼を閉じて、落ち着かせるようにゆらゆらと揺れる。

　――すると、

「……？」

　傍に置いておいたトランシーバーからジリリとした音が鳴り、耳元へと近づけた途端、

『やったよー！！』

「んぐっ……」

　彼女の声が、大音量で流れ出た。

『受賞だよ受賞！凄くない！？』

「ぉぅ……」

　今までにないハイテンション。

　受賞したのだから仕方のないこと。

　でも僕は、耳を致命傷に悶えていた。

『ん？どうかした？』

「いや、なんでもない……」

　そうか。つまりはこれで……。

『君はどうだった？』

「……受賞してたよ」

『やったじゃん！』

「うん」

『最強コンビ結成だね！』

「僕らが組むと決まったわけじゃないけどね」

『なん、だと……』

「だって、決めるのは担当でしょ？僕らにそんな権限はないよ」

『君が私を指名すれば済む話じゃない！』

「でも、受賞したばかりのルーキーが組めるのかな？」

『そこは君（の説得力）次第だよね』

　あ、投げた。

「わかったよ……頼めるだけ頼んでみる」

『約束だかんね！』

「うん」

　たぶん、あの人なら、きっと――。

「あ、そういえば」

『何？』

「結局、二人とも受賞しちゃったけど勝負ってどうなるの？」

『引き分けだね』

　なんだろう……容易に想像できるドヤ顔が浮かんだ……。

『まぁでもこれで、部の実績だよね！』

「これってほとんど個人活動だから、部は関係ないんじゃないかな？今更だけど」

『……マジで？』

「おそらく」

『ま、まぁ、細かいことは言いっこ無しで』

　はぐらかした……。

『とにもかくにも！これから一緒に頑張ろう！星型乃蘭♪』

「わかったよ、リナリア」

　こそばゆい会話。

　改まって呼び合うPNは新鮮で。

「―――」

　切れるトランシーバー。

　僕は一息つくと、届いたメールに目を向ける。

　その通知の最後の文章。

　そこにあるは懐かしの名前。

　――『担当編集　北村（きたむら）栄士（えいじ）』

　その文字の羅列に頬は緩む。

　偶然か必然か。

　僕はまた、あの人のお世話になるみたいだ。

　それが少し、嬉しくも複雑だった。

　――だって、

　窓辺から星空を眺め、ベッドに横になる。

　思いがけない現状に、妹の影がまた頭を過ぎる。

　だって、あの人は――、

　僕を知る、唯一の理解者だから――。