Eonian Gait

第一章９ 『リナリアと星型乃蘭』

　外へと出て、コンビニへと寄った帰り道。

　冷蔵庫になかったおやつを買って、帰ろうとしたのだが、

「……」

　裏山の神社が目に移り、立ち寄ることにする。

　誰もいない、小さな神社。

　階段へと腰を下ろし、コンビニ袋に入ったアイスキャンディを手に、風景を眺める。

　静寂のひと時。

　シャリシャリと口の中でアイスが溶けていく。

　物思いに耽っていると、何やら背中を撫でる暖かいものがある。

　振り返ってみれば、そこには顔馴染みの子猫たちがいた。

　和ましい光景。見る度に何度も癒される。

　なんとなく、立ち寄ることを見越して2個ほど買っておいた猫缶を取り出す。

　開けてやると、現れた5匹が、むしゃむしゃと仲良く食べていく。

　あっという間に完食され、食べ終わった猫たちは「ニャー」とお礼でも言っているのか、擦り寄ってくる。

　背中をよじ登り、頭へと太々しくも乗ってくる黒猫。

　膝の上を独占し、丸くなる灰色猫。

　顎を撫でれば、「ごろごろ」と気持ちよさそうな顔をする茶トラ。

　「僕も撫でて」と言わんばかりに腕にしがみつく三毛。

　背中に頬ずりをして、どうしようかと目の前をウロウロする白猫。

　そんな皆が可愛らしくて、構ってあげたくなる。

　けれど時計を見れば、時刻は3時40分を示しており、「じゃあね」と挨拶してダッシュで帰宅した。

　　　　　　※

「ただいま～……」

　そろりと覗き込むように玄関の扉を開く僕。

　自宅なのに、なんで僕が怯えないといけないんだ？

　そんな疑問に囚われるも、彼女が起きていないことを確認し、胸を撫で下ろす。

　階段を静かに登っていき、自室のドアノブにそっと手をかけ、ゆっくりと開放する。

　案の定、未だ物静かだったため、小さな漏れ息と共に、何事もなかったかのように席へと着く。

「バカ……」

「……っ！」

　不意に隣から声がして、そちらへと目をやれば、涙目でこちらを睨む彼女の姿があった。

「急に一人にしないでよ……っ！寂しいじゃない！」

「いや、その、ごめん……」

　理由が可愛らしすぎる……。

「どこ行ってたの……？」

　半泣き状態の君。

　今にも泣きだしそうに頬を赤らめている君に、僕は慌てながらに口にする。

「ちょっとコンビニに行ってただけだって！」

「ふ～ん……」

　納得がいかないご様子。

「ほら！ちゃんと君の分もあるよ！」

　袋から限定スイーツのプリンを取り出す。

　すると君は口をへの字にして、寝返りを打つ。

　僕は申し訳なくて、「ごめん……」と謝罪して、

「一緒に食べよ？」

　そんな言葉しか、口にすることができなかった。

　――そして、

「～～♪」

　プリンを一口した瞬間、君はいとも容易く上機嫌になった。

　よかった……。

「ふふ」

　微笑ましい光景に思わず、僕は笑みを溢す。

　それと同時に、僕も僕で買っておいたコーヒーゼリーを取り出して、ゆっくりと噛み締める。

　うん、安定の美味しさだ。

「ねぇねぇ」

「ん？」

「一口頂戴」

「え、ああ、うん」

　笑顔でお願いする君。

　すると何気に、口を「あーん」と開けていて、僕はその機嫌を損ねないよう、僕も「あ、あーん」と戸惑いながら一口献上した。

　なんか、すっごく恥ずかしい……。

「うん、美味しい」

「それは良かった……」

「それじゃあ、はい」

「え？」

　今度はお返しと言わんばかりか、プリンを一口差し出す君。

　僕はゴクリと唾を呑み込んで、意を決して口を開く。

「あーん」

「あ、あーん……」

「どう？」

「美味しい……」

「でしょでしょ♪」

「うん……」

　嬉しそうに、君は有頂天にはしゃぎ倒す。

　でも複雑なことに、口にしたプリンは恥ずかしさであまり味がしなかった。

「それじゃ、また明日」

「また明日……」

　午後4時となって、帰宅する君。

　閉まる玄関を眺め、右手にある帰り際に渡された白い紙袋に目をやる。

　意外と重みがあり、自室へと持っていくと、中のものを確認する。

「トランシーバー？」

　取り出した物を目に、彼女の部屋へと視線を移す。

　そこには調度、帰宅した君がいて、手元から声が響く。

『贈り物は喜んでいただけたかね？』

「何その悪の秘密結社みたいなセリフ……」

『一度言ってみたかったんだ～♪』

「……」

　窓越しに見つめ合う僕ら。

　僕は恥ずかしくて、目を逸らす。

　立ち上がって、ベッドへと移動し、腰を下ろす。

『ちょっと！なんでいなくなるの！』

「いやだって、恥ずかしい……」

　君の視界から消えた僕。

　その理由はいたってシンプルで、

『可愛いかっ！』

「君に言われたくないな」

　売り言葉に買い言葉で、僕はそう口走っていた。

『え？』

「え？」

　互いに疑問符を浮かべ合い、流れる少しの静寂。

　僕の頬は徐々に熱を帯び、やらかしたという思いでいっぱいだった。

『私って、可愛い……？』

「……ノーコメントで」

『なんでよ！？言ってよ！』

「そんなこと、軽々しく言えないよ……」

　呆れる僕。

　「好きな人とかじゃないと……」と、最後にそう呟いた時だった。

『……やる』

「……？」

『絶対、言わせてやる……っ！』

　耳を澄ませば、聞こえてくる怒り気味の声。

　そこに若干の焦りと恐怖を浮かべながら、彼女の様子を窺うべく、窓へと近づけば、窓越しからこちらの部屋を睨む彼女の姿があった。

「ひぃっ……」

　慌てて隠れる僕。

　けれど再度、覗くようにして彼女を見ると、

『絶対、可愛いって言わせてやるんだから！』

「ぇ……」

『それじゃ、また明日！』

　ぷつりと切れるトランシーバー。

　彼女の言葉に、僕は少し頭を悩ませる。

　さり気ない約束と、その言い分。

　流れからして、君は僕のことが好きなのかと思わされる。

　何度も何度も、勘違いしそうになる。

　凄く、モヤモヤする……。

　――そして、

　その夜は案の定、もどかしい思いで眠れぬ夜を過ごす破目となった。

　　　　　　※

　次の日、約束通り仕事場にて作業をするも、彼女の言葉の真意を確かめることなく1日が終わり、あっという間に1週間の時が流れた。

　文字数5万6000字。

　締め切りまであと2日。正確には34時間。

　それまでに残り3万字ほど書き上げなければ、規定ページ数により応募以前の問題となる。

　そんな中、

「スー……スー……」

　寝顔を晒す君。

　とっくにイラストを描き終えて、そのクオリティは凄まじく。

　僕にはもったいないくらいの絵を君は手掛けてくれた。

　だから、それに応えなくちゃ。

「―――」

　仕事場の椅子へと腰掛ける。

　ソファで眠る君を眺め、キーボードへと指を置く。

　開けた窓から吹く風。

　明後日から5月。

　なのに、一枚の花弁が宙を舞って迷い込む。

　この風景を目に、自然と手は動く。

　綴られる文字。

　その世界にいる一人一人の言葉が身に染みる。

　欲していた願い。届けという想い。

　自己満足の所業。ただそれだけの技術。

　真っ黒に染まった心。灰色まっしぐらの人生。

　けれど君と出逢った瞬間、僕の心はカラフルに色づき始めたんだ。

　不思議だな。

　君といるだけで、世界がこんなにも違って見える。

　ほんと、不思議だ――。

　　　　　　※

「あれ……」

　ふと手が止まり、意識が浮上する。

　顔を上げ、辺りを見回せばオレンジ色に染まった景色が広がっていた。

　時計へと目を移すと、夕方の6時近くを回っている。

　ソファでは案の定、彼女が眠っていて。

　視線を画面へと落とすと、いつの間にか物語がエンディングを迎えていた。

「書き終わってる……？」

　信じられない光景。

　タイピング速度が上がったからと言って、執筆するとなれば別の話。

　1日で10万文字執筆したことがあるという作家を聞いたことはあるが、自分は精々1万文字程度しか書けたことはない。

　でもそれは、学校に通いながらというものだったから、平日だけでも5万文字、休日で1万5000字ずつ書いて、1週間に1作品の完成という計算で。

　それをさらに1か月で出来上がるように割り振っていたため、この記録は過去最速の結果。

「……」

　喜ばしいこと。

　胸には、ありえない思いでいっぱい。

　だから自然と、疑いの目を向けてしまう。

「そうだ！いくら早くても完成度は……」

　焦り気味に、書いた文章を読み返す。

　マウスを手にスクロールしていき、目を通すたびにその緊張感が薄れていく。

「なんだ、これ……」

　完成した作品。

　いつも通り、自己投影したはずだった。

　――なのに、

「こんなことって……」

　完成した作品は――、

「ん……」

　ふと聞こえる漏れ息。

　ゆっくりと彼女の身体が起き上がることに気づくも、反応が遅れる。

「おはよう」

「んー……」

　寝ぼけ眼の君。

　首を回し、こちらへと振り向けば、そこには可愛らしい姿がある。

「帰ろっか」

「うん……」

　目を擦りながらの返事。

　それを微笑ましく思うも、胸の中の騒めきは消えなかった。

「大丈夫？」

「うん……」

　未だに眠そうな表情。

　それ故に恥ずかしくも、僕と彼女の手が繋がっている。

　なんか、迷子を拾った気分だ……。

「もうちょっとで家だから。頑張って」

「んー……」

「……」

　覇気のない声。

　こんなにも幼い彼女は初めて見る。

　だから少し、心配になる。

「……ぶ」

「え？」

「おんぶ……」

「……」

　渋々、彼女を背中へと乗せる。

　小柄な体型。凄く軽い。

　君は本当に女の子なのだと、改めて実感する。

　背負い歩く夜道。

　程よく揺れていたせいか、耳元で彼女の寝息が聞こえてくる。

　でも、無理もないのかもしれない。

　ここのところ、僕らは必死で、平日は学校、休日のほとんどを創作が占めていた。

　締め切りに間に合うように、納得のいけるものを完成させるために、最低限の睡眠時間での行動。

　僕も少し、眠い。

　完成して安心したのか、今まで張り詰めていたものが一気に解かれ、ドッと疲れが溢れ出している。

　――でも、

　完成した原稿は――。

「……」

　足が止まる。

　考え事をしている間に、彼女の家の前へと到着する。

「着いたよ」

「んー……」

「えっと……」

　力強く、背中を掴む君。

　どうやら降りることを拒んでいるよう。

　さすがにこのままでいるわけにもいかないため、彼女の家のインターホンを押す。

『はい？』

「……」

　どうしよう……。

　押したものの、なんて言えばいいかわからない。

　この状況、どう説明したものか……。

『どちら様ですか？』

「えっと、その……」

『……？』

「唯奈、さん？ を、お届けに上がりました……」

　思いついた言葉は、なんとも情けないもので。

　言ってて他になかったのかと、つくづく思わされる。

　そうやって自分に呆れていれば、

「……ん？」

　開く玄関の戸。

　現れたのは、モデル並みの容姿をした金髪の女性で。

「――あなたは」

　その姿に少し、見惚れてしまった。

「あ、その、僕……」

「間遠くん、よね？」

「え？あ、はい」

　こちらを眺め、そっと微笑するその人。

「上がって」

　すると、理解してくれたのか、家の中へと誘導される。

「お邪魔します……」

　玄関へと入り、ふと思う。

　人生初の女の子の家。

　凄く新鮮味があって、そわそわする。

「こっちよ」

　階段を上っていく女性。

　きっとその先に彼女の部屋があるのだろう。

「ここに寝かせて」

「はい」

　入った部屋は案の定、彼女の部屋。

　未だに起きようとしない彼女の身体をそっと、ベッドへと預ける。

　一息つくと、自然と辺り見渡す。

　ピンク色の床。可愛らしいクッションやぬいぐるみ。

　窓を見れば、僕の部屋が映る。

　こういう風に見えていたんだなと、感慨深く思う。

「今日はね、夫がいないの」

「はあ……」

「娘も帰ってこないもんだから、一人で寂しかったわ～」

「……へ？」

「ん？」

「えぇ！？」

　むす、め……？

「どうかした？」

「いや、その、てっきり姉妹かなんかだと……」

「ふふ、これでも34だからね？」

　普通に若い……。

「女子大生と言われても信じちゃいますよ」

「ありがと」

　無邪気な笑顔。

　ほんとに親子なのだと、そう思わされる。

「それじゃ」

「あら、もう帰るの？残念ねー。もうちょっとお話したかったのに」

　寂しそうな態度。

　僕も少し、申し訳なく思う。

「また今度、改めてお伺いします」

「そ。約束よ？」

「はい」

　お茶目な人。優しい眼差し。

　親子揃って、可愛げがある。

　だからなのかな？

　彼女という存在の秘訣を、垣間見た気がした。

　　　　　　※

　締め切り最終日。

　完成した原稿を目に、何度も沈黙を浮かべてしまう。

　酷いわけでもなく、昔ほど面白いわけでもない。

　――ただ、

「……っ」

　ふと、薄っすらと聞こえるインターホンの音が耳元を掠める。

　振り返り、席を立つと、机に置かれたトランシーバーがジリジリと音を立てる。

『ま～と～く～ん……あ～そ～ぼ～……』

「怖い怖い怖い！」

　玄関へと向かい、開ける扉。

　そこに立っていたのは、さっきとは裏腹の笑顔の君で。

「よ！」

　呪いの言葉とは対照的な、明るい挨拶だった。

「……どうしたの？」

　階段を上りながらの問い。

　その疑問に君は「む……」と唇を尖らせる。

「今日は応募締切の日なんだよ！原稿見に来たに決まってるじゃない！」

「原稿なら、できてるよ……？」

「え？」

「昨日、誰かさんが寝てる間に、ね」

　間抜けな声。

　自室へと入り、ベッドへと腰を下ろす君。

　僕は言葉通り、完成した原稿を見せる。

「これ、ジャンルは？」

　コピー用紙の束を手に、今更の質問。

　僕はそこにいろいろな思いを馳せて、口元を緩めて――、

「異世界もの」

　そう、答えて上げた。

「在り来たりだなぁ」

　つまらなそうな反応。

　ラノベ界で最もメジャーなジャンル。

　人気でありながら、廃れている元凶。

「……百聞は一見に如かず」

「……？」

　けれど、君の想像しているものと、僕の作品は少し違う。

「まぁ、読んでみればわかるよ」

　自信はない。

　でも、面白くないとも思わない。

　普通ではないのは確か。

「―――」

　パラパラと、印刷した原稿を読み進めていく君。

　真剣身のある顔。

　その表情を数秒ほど眺め、僕はパソコンへと目を向ける。

　そこに開かれるは、応募サイトのページで。

「ねぇ」

「んー？」

「PN《ペンネーム》、どうする？」

「ああ、それならもう決まってるよ」

「何？」

　ひょいと立ち上がり、ペン立てから一本取り出すと、原稿の裏、白い部分に文字を書いて、こちらへと見せつける。

　4文字の漢字。

　ありがたいことに、ふり仮名が振ってある。

　僕はゆっくりとそれを読む。

「星（ほし）型（かた）乃（の）蘭（らん）？」

「そ」

「君のPNは？」

「それはねー……」

　嬉しそうにペンを走らせる君。

　今度はカタカナ4文字で、

「リナリア！」

　君は笑顔でそう、読み上げた。

　　　　　　※

　原稿をパラパラと捲っていく君。

　1時間が経過し、君は読み終えたのか、パタリと原稿を閉じる。

「うん……」

　スッと立ち上がり、近づいて、

「よく、頑張ったね」

　そっと頭を撫でてきて、君は僕を子ども扱いする。

　でもそれが、照れ臭くも悪い気はしなかった。

　ほんと、凄く恥かしかったけど……。

「よし！それじゃ……」

　横を向く君。

　その視線を追うように首を回せば、口にせずして理解する。

　それぞれが必要事項を記入して、確認ボタンを押して、間に合ったことに安堵しながら、完了ボタンをクリックした。

　笑みを浮かべ合う二人。

　この先に、何が待っているのかはわからない。

　――けれど、

　確かなことがあるとすれば、着実な一歩を踏みしめているということ。

　僕らの旅は、始まったばかりだ――。