Eonian Gait

第一章４ 『勧誘』

　――放課後。

　授業での後片付けをしようと美術室へとやってきた僕。

　扉を開き、誰もいない教室へと足を踏み入れる。

　そんな中、ふと知れず起こる回想。

　教室を出る寸前に交わした「またね」という彼女との言葉。

　廊下で秘かに先生と会話している光景。

　君は何をしていたのだろう。

「……」

　俯き気味だった顔。

　上げた先にあったのは、開いた窓とそこから吹くカーテンを靡かせる風、何度も見る眩し気な日差しだった。

「……」

　教室の端に飾られた二つのキャンパス。僕と彼女の、二人がモデル。

　――ただ、

　そこに写る彼女は、昨日のように窓から差す日差しに照らされていて、僕が写る絵は、僕の絵の後ろに立て掛けてられていて――、

　彼女の描いてくれた絵でさえ、僕は影の中にいる。

「やっぱり、ダメなのかな……」

　僕はどんなに足搔いても、どうもがいても、僕の周りに広がる暗闇は晴れなくて、僕の心を締め付け続ける。とても、息苦しい世界。

　何度も折れそうになる心。晴れない闇。

　僕の失くしたものは、何なのだろう。どこにあるのだろう。

　僕は弱い……。

　僕は、やっぱり――、

「何がダメだって？」

「……っ」

　突如として聞こえる声。

　でもそこに動揺はなく、僕はゆっくりと声主の方へと振り返る。

　扉へと目を向けると、不意に現れる君が一人。

　僕は何度も、君を見る度、笑みを溢す。

　ほんと、どうしてだろうね。

「何でもないよ」

「……そ」

　微笑する君。

　真剣な眼差しを向けられるも、不思議な間と共に終わりを告げて、君は軽やかな足取りで歩み寄る。

　並び立つ僕ら。

　君は上機嫌にも絵を眺めている。

　その横顔を見ながら、僕は先ほど浮かんだ疑問を口にする。

「ねぇ」

「んー？」

「さっき、先生と何を話していたの？」

「ああ……私、美術部に入ることにしたから」

「え？」

　唐突の告白。

　君は机の上に置いた鞄の中をあさって、一枚の紙を取り出し、こちらへと手渡してくる。

「はいこれ」

「……入部届け？」

「うん、そう」

「入るの？美術部に？」

「うん？」

「……」

　当たり前みたいな顔。

　本当に理解しているのかな……。

　この部に入るってことの意味を――。

「なに？文句でもあるの？」

「いや、別に……」

　でも、まぁ――、

「これからよろしくね、部長さん？」

「うん……」

　二度目のあいさつ。

　交わす言葉がむず痒く、互いに笑みを溢してしまう。

　――けど、

　勘違いのままで終わらせるのはよくないと、僕は君に真実を告げることにする。

　いろんな君を見て見たいと、秘かな思いを抱きながら。

　そこに少しの、悪戯な笑みを含ませて。

「僕が部長じゃないけどね」

「え？」

「部長は中尾で、部員は僕とトモの3人だけ。君を含めて4人だけど、僕らが卒業した年からはこの部は潰れる予定（はなし）だよ」

「……」

「さらに言えば、トモは塾があるからそんなに出られないし、中尾も生徒会があって忙しい……。先生でさえ見捨てている部だから、実質、この部は僕一人だけど、絵の描けない僕にはこの時間は無駄でしかないから、帰宅部同然の幽霊部員ってわけ」

「……」

「まぁでも、時々中尾が部活に誘いに来るから、僕も一応、部員としては活動しているけど……」

「ふんっ！！」

「あだぁっ！？」

　無言だった君。

　途端の蹴りに僕は膝をついてしまう。

「な、何するんだ……」

「べっつに！最後の情報は余計だって思っただけ」

「……？」

「ばか……」

　頬を膨らませ、不機嫌な君。

　その理由が僕にはわからない。

　何か気に障ることでも言ったかな？

「……それで？部員少数、潰れる寸前。そんな部に入るなんてバカみたいだと思っていた君は、その入部届けをどうしてくれるのかな？」

「そこまでは思ってないけど……せっかく入ってくれるんだし、これは僕から仲尾に渡しておくよ」

「そ」

　未だに不機嫌な君。

　口元は緩んでいるのに、なぜそんなにも怒り気味なのかわからない。

　ほんと、女の子はわからない。

「ん？」

「……？」

　何かを見つけた君。

　その視線を追ってみれば、そこには放置された物（ぶつ）がある。

　目的を忘れかけていたからか、僕らは偶然にも目を合わせる。

「それじゃ、始めよっか」

「そうだね」

　そうやって、僕と彼女は呆れながらに微笑し合った。

「……今更なんだけどさ」

「なに？」

　片付けが終わり、ふと気づいた僕。

　絵具道具を洗って、ハンカチで手を拭きながら思ったことが一つ。

　それは――、

「君まで残る必要、なかったんじゃない？」

　どうして君は、僕と一緒に残ったのだろう。

　その疑問が、今更ながらに頭の中に浮かんでいた。

「んー、どうせ部活があると思ってたし、別にいっかなって」

　偶然か必然か。

　君は僕と同じことを考えていたみたいだ。

　そのことに少し、嬉しく思う。

　――けれど、

「そ。じゃあまた明日」

「うん……っておい！君も美術部でしょ！」

「うぐっ！？」

　鞄を背負い、帰ろうとした僕。

　君は引き止めるようにして鞄を掴み、僕の首が抉られる。

　ヒリヒリする痛み。

　僕は首元を抑えながら、頬を膨らませる君から視線を逸らし、申し訳なくも口にする。

「……でも、僕は描けないし……。いる意味ないよ……」

　残ったところで、僕は何もできない。

　不毛な時間が過ぎるだけ。

　――だから、

「む……あんな絵を描いておきながら、まだ言うかね君は……」

　眉を寄せる君。

　だって仕方ないじゃないか。

　絵だけは、どうしても――。

「……あんなのまぐれだよ。奇跡的な偶然。君の絵の方が、よっぽど……」

　僕は落ちた人間。這い上がることのできない敗残者。

　どうやったって、絵を描こうとすれば自然とユキの顔が頭に浮かんでしまう。息をする度、胸が苦しくなる。

「それに僕は、専属作家なんだろ？なら、描ける必要、ないじゃないか……。描く必要、ないじゃないか……」

　卑怯者。汚い言い訳。

　僕は君の言葉を利用してまで、逃げる理由ばかり探している。

　心が叫んでいる。

　本当に、こればっかりは、どうしようもないことだと――。

　――けれど、

「君は描けないんじゃなく、描かないんだ。塞ぎ込んで、言い訳ばかり並べて……逃げているだけじゃない」

　君の放つ言葉。

　それが事実（もっとも）なのはわかっている。

　――それでも、

　わかってはいても、僕には――。

「僕には無理だよ……」

　描く理由がない。

　今日描けたのだって、ただの偶然で、まぐれで、奇跡に等しい。

　君の絵より下手で、使い物にならないのは確かだ。

　ユキのために描いていた僕にとって、筆を執るのは思い出の引き出しをこじ開けられるようなもの。

　だから必然的に、ユキのことを思い出してしまう。

　その度に、あの感情が、涙が、僕を襲う。

　どうしようもない事なんだ。

　だから――、

「なら、私のために描いてよ」

「……っ」

「描く理由がないなら、私のために描いてよ」

　まただ。

　君はまた、僕の心を読んでいるかのように言葉を並べる。

「君は描く理由がないから、描けないんでしょ？」

「……うん」

　確かめるような言い分。

　その言葉に、不思議と安堵浮かべる自分がいる。

　だから僕は、弱弱しくも言葉を絞り出した。

「それでもいいよ」

「ぇ……」

「私だって、別に無理強いをしたいわけじゃないし……。ゆっくりでいい。ゆっくりでいいから、君の一部を取り戻していこうよ。君が失ってきたものたちを」

　どうしてだろう。

　どうして君はそんなにも――。

「冒険(たび)に危険は付きものさ！」

「……っ」

「勇気を持って、自信を持って。恐れるな！前を向け！――――君なら、できるよ」

　眩しい日差し。差し込まれた光。

　どうして――、

　どうして君はそんなにも、輝いているのだろう。

　――ドクンッ！ドクンッ！

　脈打つ心臓。

　あの鐘がまた、鳴り響くように、揺れ動く。

　――『お兄ちゃん！』

　過ぎる光景。重なる笑顔。

　君を見ていると、妹を思い出す。

「うん――」

「ふふ」

　容姿端麗。才色兼備。

　君はキラキラ輝いていて、僕にはそれが眩しくて。

　でも、差し込む光はとても、暖かくて――。

　ほんと、僕は君に、励まされてばかりだ。

「それで、これからどうするの？」

「何が？」

「いや、僕と君が組んで何をするかってこと」

「んー。とりあえず、賞に応募しようよ。それで、二人して受賞しよう」

「簡単に言ってくれるなぁ……」

「そうすることで、この部の実績にもなるし、私と君のどっちが上なのかっていう勝負にもなる……まさに一石二鳥！」

「実績になるかなぁ……というか、一石二鳥って……」

「もう、ごちゃごちゃうっさい！やると言ったらやる！」

「……」

「返事は！」

「はい……」

「よろしい」

「……」

　動き出した足。

　僕らは本当の意味でやっと、歩き出したのかもしれない。

「そういえば、どこの賞に応募するか決めてるの？」

「うん」

「どこ？」

「雷鳴文庫っていう年に1度開催される新人賞」

　雷鳴文庫……。

　ん？それって……。

「締め切りもう半月もないじゃないか！？」

「うん？」

「うんって、そんな悠長な！？」

「大丈夫だって。私たちならできるよ」

「その自信はどこから来るんだよ……。いろいろ無茶苦茶だ……」

「無茶でもやるのー」

　強引な君。無理難題。

　自分勝手な言い分に、僕は何度も振り回される。

　――けれど、

　その度に何度も、悪くはないと思ってしまうのは何故だろう。

「……じゃあ、仕方ないか」

　いろいろな事が頭を過ぎりながらも、思考を働かせ、僕が人知れず呟くと、

「そうそう仕方ない」

「……」

　呑気に笑顔で答える君。

　その二度目の勘違いと能天気さに僕は眉を寄せながら、僕はふと呟いた言葉の意味を伝える。

「……ねぇ」

「んー？」

「これから時間ある？」

「ぇ……」

「……？」

　驚き気味の君。頬を赤らめ、髪をくるくる弄り始める。

　そのことに僕は、疑問符を浮かべてしまう。

「ないことも、ないけど……？」

「……」

　急な上目遣い。

　まるで何かを期待しているような、そんな類の。

　でも、生憎僕にはその理由がわからなくて、

「ちょっと、付き合ってほしい――」

「はい……っ！」

　その嬉しそうな即答に、僕は驚きながらも安堵し微笑していた。