狐仙奇譚~目覚めるモノたち

第５章『目覚めるモノたち』③

　その夜。

　さっそく件（くだん）の白鳥公園にやってきた伶人たちは、二組（ふたて）に別れて岸辺のサイクリング・ロードを〝散策〟しはじめた。

　先をゆくのは伶人と小春。

　その後方、五十メートルほどの距離をおいて瑠姫と千花が続く。

　時刻は午後八時。

　空にあるはずの満月は厚い雲に隠され、辺りには闇が垂れこめている。

　居並ぶ街灯がオレンジ色の光をそそいでいるけれど、道をくまなく照らすには足りない。

「──離れるなよ、小春。いつ敵が出てくるか、わからないからな」

　胸元の知方珠（しるべのたま）に触れつつ、伶人は声をかけた。

「うん。でも、いいの？　ボディーガードが一緒にいたら、わたし、囮（おとり）にならなくない？」

「お前を一人で歩かせるのは、さすがに危なすぎるよ。七件目の神隠しではカップルが襲われてるから、俺が一緒でも問題無いだろうさ」

「カップルか。どうせなら、それっぽくみせる？」

　楽しげに、小春は伶人の左腕を抱えこんだ。

「別に、そこまでしなくても……」

「だめ？」

「いや、まぁ……いいけど」

　小春のこうした懐っこさには慣れているはずの伶人だったが、どことなく普段（いつも）と違う雰囲気（ムード）に戸惑い、沈黙の気まずさを避けるための話題を探す。

「そういや、お前、何時までに帰ればいいんだ？」

「何時でもいいよ。うちは特に門限とか無いし。というか……帰らなくてもいいし」

「は？」

「伶ちゃん宅（ち）に泊まるかもって、お母さんには言ってあるから」

「泊まるって、それオーケーなわけ？」

「うん。どうやら、そういう関係だと思われているようです」

「はぁ……困ったものですな」

「困りますか」

「困りませんか？」

「んー……困らないかも。困ったことに」

「……なら、いいか。とりあえず、なすがままってことで」

「了解」

　とぼけた会話だが、これはこれで意志の疎通はとれている。

　二人は今、自分たちの曖昧な関係が変化する可能性を確かめあったのだ。

　その微妙な進展の兆（きざ）しを小春の密着度の高さで実感しながら、伶人は背後を見やった。

　夜陰の中にぼんやりと、並んで歩く二匹の白い獣の姿が浮かびあがっている。

　瑠姫は〝狐モード〟になっているのだ。

「なんか親子みたいだな、あいつら」

「だね」

「保健所に通報されたりして。野良犬の親子が公園をウロウロしてますって」

「あはは。野良犬なんて言ったら、瑠姫ちゃん、怒るよ？」

　そんな会話は声をひそめてのものだったが、しっかりと瑠姫たちの耳に届いていた。

「……誰が野良犬じゃ。帰ったら、念入りに咬んでやる」

　言っていることは物騒だが、瑠姫の口調は愉快げだった。

　狐モードになっているのは、その鋭敏な聴覚で飛来する烏頭女（うずめ）の羽音をキャッチするためであって、伶人たちの会話を盗み聞きするつもりは無いのだが──聞こえてしまうと気になる。

　もっとも千花のほうは、ちゃっかり聞き耳を立てていたようだが。

「なんか、ええ雰囲気やねぇ。あの二人。急接近って感じ？」

「もともと幼馴染みじゃからな。互いに気心は知れておろう」

「やきもち、焼かへんの？」

「どうして、わらわが……」

「きゅっきゅきゅ～♪　なんでやろなー♪」

　睨（にら）まれても、まるで怯（ひる）まず、千花は目を細めて見つめ返す。

「隠してもバレバレやけどね」

「ふっ……！　勝手に言っておれ」

　瑠姫は怒る気にもならず、むしろ吹き出した。

　千花の言わんとしていることは、わかっている。

　なんとなく、自覚しているからだ。

　伶人への様々な感情（きもち）を一言にまとめるなら、「好き」ということになろう。

　式神としての忠義や、孤独を恐れるがゆえの依存心とは別の、ほのかに甘い慕情は確かにある。

　それを恋と呼んでよいものかは、よく解らないのだけれど──

「ねぇ、好きなんと違うん？　伶人さんのこと」

　そう訊かれれば否定はできないし、しようとも思わない。

「さての。そう見えるのなら、そのなのかもな」

「やっぱりなぁ。きっと小春ちゃんも気付いとるやろね。となるとぉ……修羅場やなぁ」

「ふっ……！」

　すっかり面白がっている千花に、瑠姫はまた吹き出した。

「残念じゃが、修羅場になどならんよ。三人で幸せになりたいと、小春は言ってくれておるでな」

「そうなん？　ふーん。優しい人やね」

「ああ。わらわも、そう思う」

「そやけど、二人の女の子を平等に満足させるとなると、伶人さん、大変やなぁ。ま、若いうちは頑張れるやろうけど」

「頑張る？　何を」

「んふふっ。わからんの？　意外とお（・）ぼ（・）こ（・）さんなんやね」

「むー……」

　仔狐のような千花に笑われ、瑠姫はむくれた。

　そんな際どいガールズトークも束の間──

　千花が急に立ち止まり、鼻をヒクつかせる。

「──瑠姫さん！」

「ああ、来おったな」

　瑠姫も足を止め、耳をピンと立てた。

　そして叫ぶ。

「伶！」

「──ん？　来たのか!?　こっちだ小春！」

　前もって打ち合わせていた通り、伶人は小春の手をとって近くの樹に身を寄せた。

　その側に瑠姫たちが駆けつけるのと同時に、十文字槍を持った烏頭女（うずめ）が悠然と舞い降りてくる。

「薙刀の次は槍か。長物が好きなようじゃの」

　瑠姫は少女モードに変化（へんげ）し、さらに狐仙変化（こせんへんげ）の構えをとった。

　しかし──

　予想外の出来事が、その動きを抑（おさ）えることに。

〈──はじめまして、と言うべきかな？　月華の瑠姫〉

　だらけるように十文字槍を肩に担いだ烏頭女（うずめ）が、甲高い濁声（だみごえ）で語りかけてきたのだ。

「ほう、今度のカラスは口が利けるのか。いや……依（よ）り憑（つ）きか？」

　驚きながらも、瑠姫は冷静に分析する。

　どうやら、この烏頭女（うずめ）には方士の意識が憑依（ひょうい）しているようだ。

　ならば両者を結ぶ神気（かみけ）の導線（いと）があるはずだが、それをたどって方士の居場所を探るには、瞑想に近い高度な精神集中を要する。この状況で、そんな余裕は無い。

「八嶋士郎……だな？」

〈僕を知ってるのか。蛍さんから聞いたんだね？　だったら自己紹介は必要無いな〉

　一瞬、烏頭女（うずめ）が微笑したように見えた。

「何故に皇雅（おうが）を解き放とうとしておる？　悪鬼なのだぞ、あやつは」

〈知ってるよ。〝紅蓮（ぐれん）の皇雅〟。かつて多くの人を殺（あや）めた鬼だそうだね〉

「知っていて、どうして──!?」

〈力が欲しい。それだけさ〉

「皇雅を手懐（てなづ）けようとでも？　正気の沙汰とは思えんな」

〈ああ。確かに、僕は狂ってしまったのかもしれない〉

「……妙な奴」

　烏頭女（うずめ）を介して感じられる士郎の気配に、瑠姫は当惑していた。

　悪鬼を使役しようとする人間など悪漢に違いないだろうに、どういうわけか〝悪意〟を感じない。

　瘴気を帯びた気配にも関わらず、どこかしら伶人に似ているとさえ思えるのである。

　人を食ったような一癖（ひとくせ）ある物言いが、そう感じさせるのだろうか？

「一つ、問いたい」

〈なんだい？〉

「退（ひ）けぬか？　さらった娘たちを無事に返すなら、その罪、不問にせんでもないぞ」

〈愚問だね。すでに悪事に手を染めてしまった僕に、退路は無いよ。進むだけさ〉

「そうか……残念じゃ」

〈それにしても、君はずいぶんと大胆だね〉

「……？」

〈僕を誘い出すために、わざわざ依代（よりしろ）に使える女の子を用意したんだろ？　せっかくだから、ありがたく使わせてもらうよ〉

　烏頭女（うずめ）、いや士郎は不敵に告げ、夜空を見上げた。

　それを合図に、闇にまぎれて待機していた別の烏頭女（うずめ）が急降下してくる。

「ちっ！　もう一羽おったか。伶！」

　瑠姫は〝士郎〟を無視し、伶人のもとへ走ろうとした。

　そこへ、どこからともなく黒髪の女があらわれ、立ちふさがる。

「邪魔！」

　不意に現れた伏兵が何者なのかを考えることもなく、瑠姫は神気（かみけ）を込めた拳を振るった。

　だが、その一撃は簡単に受け止められてしまう。

　衝撃波を生む拳の神気（かみけ）を中和されてしまったのだ。

　そうなっては非力な少女のパンチでしかない。

「なに!?　わらわの術を、かき消したのか？　貴様、何者ぞ！」

「……風招（かざおき）の朔夜。あなたと同じ、狐仙です」

　名乗るや、女──朔夜は瑠姫の拳を握り、動きを封じた。

　その間に新手の烏頭女（うずめ）が伶人たちに迫る。

「小春、俺の後ろに隠れろ。──うわっ!?」

　知方珠（しるべのたま）の結界が発動し、伶人を組み伏せようとした烏頭女（うずめ）は不可視の障壁（バリア）に弾かれた。

　もう一度、襲いかかるも、結果は同じ。

　それを見た〝士郎〟が叫ぶ。

「破魔の結界か！　朔夜、頼む！」

「はい。王命祈願（おうめいきがん）──発（ファー）！」

　瑠姫の目の前で朔夜の体が赤い炎に覆われ、姿が変じた。

　金色の刺繍が施されたチャイナドレス風の黒い衣襟（イーチン）に、くすんだ朱色のレギンス。

　頭には狐の耳、尻には尾。

　瑠姫の狐仙変化と同じ、半人半獣の形態だ。

　ならばと瑠姫も狐仙変化の構えをとるが、

「させません──風戈（フォンコ）！」

「うおっ!?」

　朔夜の手から発せられた突風に飛ばされ、したたかに背中を打った。

　息が詰まって立ち上がれない瑠姫を後目（しりめ）に、朔夜は伶人に駆け寄る。

「くっ！」

　伶人は無意識のうちに知方珠（しるべのたま）を握りしめ、身構えた。

　だが、瘴気を帯びていない朔夜に対して結界は発動せず、朔夜の右手が伶人の腹に触れる。

「……ごめんなさい」

「がはっ！」

　軽く拳を押し当てられただけなのに、まるでヘビー級ボクサーのボディーブローを食らったような衝撃を受け、伶人は昏倒（こんとう）した。

　朔夜は崩れ落ちる伶人を抱きとめ、頭を打たないよう気遣いつつ横たえる。

「伶ちゃん!?」

「大丈夫。気を失っているだけです」

　今にも泣き出しそうな小春の悲鳴に、朔夜もまた悲しげな笑みで応えた。

　そして、いつの間にか右手に忍ばせていた鍼（はり）を小春の胸に打つ。

　咒睡（チォウシェイ）の鍼だ。

　かすかな痛みに驚く間も無く、小春は意識を失った。

　その体を烏頭女（うずめ）が抱（かか）え、翼（はね）を撃（う）つ。

「しまった！　小春！」

　ようやく立ち上がった瑠姫が叫ぶのと同時に、小春を抱いた烏頭女（うずめ）が飛び立った。

「逃がすか！　解八門禁（かいはちもんきん）！」

　瑠姫は即座に狐仙変化し、天衝弓（てんしょうきゅう）を構えて狙いをつける。

　しかし、

〈墜（お）としたら、あの子も無事（ただ）ではすまないよ〉

「くっ……」

　言われるまでもなく、悠々と飛び去る烏頭女（うずめ）を射ることはできなかった。

　その代わりとばかりに、瑠姫は〝士郎〟に鏃（やじり）を向ける。

〈できれば撃たないで欲しいな。憑依していると痛みも共有してしまうから〉

「知ったことか。小春を返せ！」

「──そこまでです」

　にらみ合う二人の間に、朔夜の抑制された声が割りこんだ。

　見ると、朔夜は横たわる伶人の喉元に手刀を向けている。

　いつでも殺（や）れる、と言わんばかりに。

「降参してください。わたしとて、むやみに人を傷つけたくはありません」

「くっ……！　卑怯な」

〈そうだね。でも、だからこそ有効な手段でもある〉

「……わらわなら、煮るなり焼くなり好きにしろ。だから伶には手を出すでない」

　瑠姫は天衝弓を消し去り、さらに狐仙変化を解いた。

　ひとまず降伏したかたちだが、〝士郎〟を射（さ）す視線は鋭いままだ。

〈別に、煮たり焼いたりするつもりは無いよ。ちょっと手伝って欲しいことがあるだけさ〉

「……何を言っている？」

〈明日の夜、十一時に、またここで会おう。君が素直に言うことをきいてくれるなら、女の子たちに危害を加えるつもりはない。用が済んだら解放するよ〉

　口調こそ穏やかだが、その台詞は人質の存在を強調するものでもある。

〈いいかい？　夜の十一時だ。必ず来てくれよ。当然、一人でね〉

「おい、待て！　話はまだ──」

　勝手な約束を言い残し、士郎の精神を内包する烏頭女（うずめ）は飛翔した。

　続いて、朔夜の姿が闇に溶けてゆく。

　光波（ひかり）、音波（おと）、さらには神気（かみけ）をも遮蔽して身を隠す術である。

「遁伏（とんぷく）か……！」

　瑠姫は歯軋（はぎり）りをして、朔夜が立っていた場所を睨んだ。

　伶人が目を覚ましたのは、その直後であった。

【つづく】