狐仙奇譚~目覚めるモノたち

第２章『神隠し』③

　若い女が一人、子守山の雑木林を歩いていた。

　七分袖のカットソーにガウチョパンツという格好で、ジャカード織りのポンチョをまとっている。

　それらはほぼ黒づくめなのに、少しも重々しい印象を抱かせない、楚々（そそ）とした美女だ。

「いい風……」

　草木と土の匂いを運んでくる風に、女は目を細めた。

　無機質な街に囲まれた小さな自然であっても、その瑞々しい精気は心を濯（すす）いでくれるものだ。

　けれど、ふとこぼれた笑みも束の間、女は憂いをおびた表情に戻ってしまう。

　昨日から感じている、妙な胸騒ぎ。

　その言い知れない焦燥に導かれるまま、この雑木林にやってきたのである。

「これは──!?」

　やがて終着地についた女は、そこにある小さな社（やしろ）を見て、しばらく呆然と立ち尽くした。

「──結界が、解けている」

　社の風化を防ぐために施されていた結界は、もはや存在していなかった。

　ならば無意味なことと知りつつ、女は社の扉に手をかける。

　強固な封印術で施錠されていたはずの扉は、あっさりと開いてしまった。

　見れば、社の中には小さな木箱があり、触れるとかすかな神気（かみけ）を感じた。が、それは木箱自体のものではなく、そこに納められていた何かの神気が染みついたもののようだ。

「目覚めたのね、〝彼女〟が。──でも、どうして？」

　女は木箱を社に戻し、扉を閉めた。

　理由はどうあれ、ここに眠っていたモノが目覚めたとあらば一大事。

　それを一刻も早く最愛の人に報（し）らせるべく、女は駆けだした。

　この可憐な女の名は、朔夜（さくや）。

　人間（ヒト）ではない。

　青年が一人、湖畔の散策路を歩いていた。

　灰色のチノパンをはき、淡い青系のツートーンカラーのブルゾンを着ている。

　流行（はやり）とは無縁の地味な格好なのに田舎臭さを感じさせないのは、なかなかの美形（イケメン）だからか。

「内海（うちうみ）や、玉なす月の宮となりけり……か」

　青年は右手にたたずむ月乃宮湖を横目に、その名の由来とされる俳句をそらんじた。

　しばらく歩いてゆくと、件の句（うた）が刻まれた記念碑（モニュメント）が見えてくる。

　青年は足を止め、記念碑を解説する看板を眺めた。

　それによると、かつてこの地には『月読命（つくよみのみこと）』を奉（まつ）る氏族がいて、月を映（うつ）す湖を神宮（かむみや）に見立てていたのだという。

　ゆえに『月乃宮』というわけだ。

「太古（むかし）の人たちは知ってたのかもな。この湖が、ある種の霊的特異点（パワースポット）だってことを」

　つぶやいて、青年は近くのベンチに座った。

　さりげなく視線を上げると、ほぼ快晴の空に一羽の小鳥が。

　弓形（ゆみなり）の翼に二股（ふたまた）の尾羽（おばね）──形状（かたち）こそツバメだが、それにしては白すぎる。

（追っ手のお出まし、みたいだな）

　その奇妙なツバメを見つめて薄笑う青年の名は、八嶋士郎。

　普通（ただ）の人間ではない。

　　　◆　　　◆　　　◆

「──士郎！」

「やぁ、早かったね」

　士郎は、約束の時間よりも早くあらわれた待ち人を笑顔で迎えた。

　待ち人とは、朔夜である。

「走ってきたの？　……何か、あったみたいだね」

「はい。思わぬことになったようで──」

「ごめん。ちょっと待って。チャンスだ」

「チャンス？」

　いきなり話を遮られたので、気が逸（はや）っていた朔夜は思わず眉をひそめた。

　近くに人がいないことを確かめて、士郎はやおら右手を空に差しのべる。

　それにつられた朔夜が天を仰ぐのと同時に、士郎の指先から細い稲妻が放たれ、上空を旋回していた白い小鳥を貫いた。

　狙撃された小鳥が、螺旋を描きながら墜ちてくる。

「──式神!?」

　朔夜は驚きの声をあげ、士郎と同じように右手を掲げた。

　その手から発せられた気流（かぜ）が小鳥を包み、朔夜の手元へと運んでくる。

　小鳥をつかみ取るや、朔夜は事態を察した。

「いよいよ追っ手があらわれたようですね」

「ああ。たぶん『烏頭女（うずめ）』の瘴気の痕跡をたどって来たんだろう。君の存在に気付かれると厄介だから、来る前に始末しようと思ってたんだけど、なかなか人通りが途切れなくてね」

「やはり、七星社（しちせいしゃ）でしょうか？」

「うん。少なくとも、誰かが〝神隠し〟の真相を探ってることだけは確かだね。けど、対抗手段は用意してあるし、こっちには地の利もある。焦ることはないさ」

　不安げな朔夜とは対照的に、士郎は冷静だった。

「龍脈（りゅうみゃく）の影響か、この辺りは気の流れが不規則に変化してる。方士や式神にとってはレーダーが利かない磁気嵐の中みたいなもので、視覚に頼るしかない。そう簡単に『無間匣（むけんのはこ）』を見つけることはできないさ」

「ですが、七星社が動き始めたとなると、見つかるのは時間の問題では？」

　問いかけながら、朔夜は士郎の隣に座った。

「本当に七星社なのかな？」

「……どういう意味です？」

「やり方が素人っぽいと思わない？　仮にも七星社の調伏師（ちょうぶくし）ともあろうものが、こんなバレバレの追跡をするだろうか。僕なら、式神の気配を隠すくらいの工作はするよ」

「……確かに。でも、七星社の手の者でないなら誰が……まさか」

「……？」

「この式を打ったのは、子守山の狐仙（きつね）かもしれません」

「子守山の？」

「はい。社の封印が解かれていたのです。中には何もありませんでした。瑠姫が目覚めたとみて間違いないと思います」

「──！　それは、たしかに思わぬことだね」

　予想外の事態に、士郎は驚いた。

　しかし動揺はみられず、どこか嬉しそうですらある。

「御巫（みかなぎ）先生が亡くなった今、御巫家に瑠姫を召喚できるような方士はいないはず……とすると、僕らが無間匣を開いたせいかもしれないな」

「それをきっかけに目覚めるよう、仕組まれていたと？」

「あくまでも想像だけどね。ま、事情はともあれ、こっちとしては好都合さ。瑠姫を起こす方法が分からないという難題が、勝手に解決されたんだから。おかげで当初の計画に戻せる」

「……そうですね」

「もう一つの難題だった〝依代（よりしろ）〟の調達も、予想以上に順調だし──残る問題は、僕がこ（・）れ（・）を使いこなせるかどうかだな」

　士郎はブルゾンのポケットから黒い勾玉を取り出した。

　それを見るなり、朔夜の表情が曇る。

「できるだけ、それを使わずに事をなすわけにはいきませんか？　その『鵺（ぬえ）の爪』を使うたびに、あなたは瘴気に侵されてしまうのですから……」

「ああ。でも、いざというときに巧（うま）く使えないと困るからね。慣れておきたいんだよ。瘴気の浸食は君の術で抑えられるようだし、大丈夫さ。そうだろ？」

「…………はい」

　朔夜は、いくらか頬を赤らめた。

　士郎の言った〝術〟とは、男女の情交（まぐわい）によってなされる秘術だからだ。

　ひとつに繋がることで精神（こころ）と肉体（からだ）を調和（シンクロ）させ、士郎を侵す瘴気を朔夜に移して中和する。

　そういう方術儀式なのである。

「もしかして、毎晩求められるのは迷惑？」

「……言わせる気ですか？　そんなこと」

　なお赤くなって、朔夜は肩をすくめた。

　士郎は〝鵺の爪〟をポケットに戻し、空を見上げる。

「僕は私怨（しえん）をはらすために君を利用してる。我ながら、あくどいと思うよ。でも、他の方法が思いつかないんだ。今更だけど、ごめんね、朔夜」

「気に病まないでください。私は、私の意志で、あなたのそばにいるのですから」

「ありがとう。どうすれば、それに報いることができるかな」

「もう充分に報いてくれていますよ。それこそ毎晩」

「はは！　珍しいね、君が下ネタを言うなんて」

「あなたの影響です」

　朔夜は笑って、士郎にもたれかかった。

　美男美女だけに、絵になる光景である。

　けれど、交わされる会話はロマンチックとはほど遠い。

「これからは忙しくなりますね。瑠姫と御巫家に対する警戒も必要ですし」

「準備が整うまでは、烏頭女をぶつけて時間を稼ぐ。君の出番は、依代（よりしろ）がそろってからだよ。切り札は、最後の最後までとっておくものだからね」

　そう言うと、士郎は朔夜に右手を差し出した。

　朔夜は黙ってうなずき、白いツバメを手渡す。

「ちょっと可哀想だけど……」

　士郎は白いツバメを軽く握ってから放り投げた。

　白いツバメは燃えあがり──灰となって散った。

【つづく】