暇を持て余した兄妹の戯れ

暇を持て余した兄妹の戯れ

「どうしてなのお兄ちゃん！」

　連休半ばのある日。日が暮れ始め、傾いた太陽が街を朱色に染めだした頃。

　ある家のリビングでピンク髪の少女──津々木（つつぎ）小春（こはる）が悲愴な表情で声を荒らげた。

「私はお兄ちゃんのことが好きなの！　ずっと一緒にいたいの！　……なのに、なんで出てくなんて言うの!?」

　そして目尻に浮かんだ涙を拭（ぬぐ）い、震えた声音でそう続ける。

　すると兄──津々木直也（なおや）は表情を曇らせ目を伏せた。

「……ごめん」

「謝ってほしいんじゃないの！　私は、お兄ちゃんが家を出てくって言い出した理由が知りたいの！」

「それは……」

　小春の質問に、直也は言葉を詰まらせる。

「なに？　言えないことでもあるの？」

　小春は一歩、直也との距離を縮めながら重ねて問い質す。

「いや、その……そ、そろそろ大学生になるし、自立しようかと、思って」

「ホント？」

　小春が覗き込むと、直也は気まずそうに目を逸らす。

「嘘だよね」

「ち、ちがっ」

　直也が慌てて否定しようと口を開きかけるも、小春が「もしかして」と遮った。

「私が原因なんじゃないの？」

　その確信めいた問いに、直也は顔を強張らせる。

「ねぇ、そうなんでしょ？　……私がお兄ちゃんのこと好きになったから」

「違う？」と迫られ、直也は後退りする。

「そ、それは……」

　否定できない。なぜなら、小春の言っていることが正しいからだ。

　直也が家を出て一人暮らしをしようとした理由は、小春が直也に男女面での好意を覚えてしまったから。

　だが二人は血の繋がった実の兄妹。恋愛なんてできるわけがない。

　だから直也は、距離を置くことで小春を更生しようと思ったのだ。

　しかし、今すぐ行動に移そうとしたのは、小春の気持ちだけではない。

　小春がいくら恋心を抱こうが、直也が受けなければいい。いずれ大人になれば、否応にも離れるようになるのだから。

　ならなぜか。それは、直也もまた、小春に好意を抱いてしまったからだ。

　だから、直也は決意した。このまま小春から純粋な好意を向けられ、自分が耐えられなくなると感じたから。

「……お兄ちゃん、ごめんね」

　ふと、小春が小さく呟く。

　思考に耽っていた直也は、その弱々しい声に反応し小春の方を見る。

「お兄ちゃんのこと好きになっちゃうような妹で、ごめんね……」

　先程と打って変わって、小春は哀愁を漂わせながら俯（うつむ）く。

「ちがっ、小春が謝ることじゃない！」

　そうなってようやく、直也が感情の籠った声を上げた。

「なんで？　私がお兄ちゃんを好きになったから、お兄ちゃんは出て行くんでしょ？」

「けどっ……小春が謝ることじゃない」

　直也は努めて冷静にそう返す。

「なんで？　なんで、お兄ちゃんはそんなに優しいの？」

「なんでって、小春が俺の妹だから。優しくするのは当然さ」

　重々しい空気のなか、直也はにへらっと優しく微笑んで答える。

　小春は妹だ。……妹、なのだ。

「お兄ちゃん……っ」

　小春は大粒の涙を浮かべ、直也のもとへ駆け出す。

　そして直也の細身な体に抱きついた。

「お兄ちゃんっ！　私、お兄ちゃんと離れたくないっ！　私もうワガママ言わない、お兄ちゃんのこと家族として好きでいるから……だからすっと一緒にいて！」

　涙声で、小春は自らの気持ちを叫ぶ。

　直也のことが異性として好きなのは変わらない。だがそれでも、その感情を圧し殺してでも、小春は直也と一緒にいたいのだ。

　小春の気持ちを聞き、直也は小春の頭を撫でながら自分に問いかける。

　己の気持ちから目を逸らし、自分が耐えられないかもしれないからと逃げ道を探し。そんなことでいいのか。そんなことで兄が務まるのか。

　……いいわけ、ないだろ。

　直也は不甲斐ない自分を切り捨て、覚悟を決める。

　そして、そっと小春の背中に腕を回し、抱き返した。

「おっ、お兄ちゃん!?」

　直也の突然の行動に、小春は少し嬉しそうに頬を緩ませながら戸惑いを露にする。

「ごめん。俺、逃げてた。小春のこと考えてるつもりで、自分のことしか考えてなかった」

「お兄ちゃん？」

　突如変わった兄の雰囲気に、小春は戸惑いの色を浮かべながら直也を見上げる。

「俺さ、小春のことが好きだ。家族としてもだけど、その……女の子としても、意識してた」

「お、おおおお兄ちゃん!?」

　兄の突然なカミングアウトに、小春は動揺に声を震わせる。

　激しく狼狽しながらも、その表情はどこか嬉しそうだ。

「でも、兄妹じゃその……結婚とかできないし、周りは絶対に受け入れてくれない。それじゃあ小春が幸せになれない。それは嫌だ」

「……」

「だからダメだって、自分に言い聞かせてた。この想いは打ち明けず、諦めようって」

「……うん」

　それは先程、小春が直也と一緒にいるために決意したことだ。

　兄も同じ痛みを感じたのだろうかと小春は考えたが、

「でも小春はどんどん可愛くなっていって、すぐに諦めるのを諦めた」

　さりげなく漏れた言葉に、小春は「か、可愛い……お兄ちゃんが、可愛いって」とはしゃぐ。

「それで結局、なにもできないまま逃げることにしたんだ。……ハハッ、ホント情けないな」

「そ、それは……」

　小春はすぐさま否定しようと思ったが、内心確かに情けないと同調していたのでなにも言えなかった。

「でも、もう逃げるのも止める」

　自嘲を浮かべていた直也は、真面目な面持ちで小春を見つめる。

「小春、好きだ、愛してる。誰にも渡したくないし、一生隣にいてほしい」

　直也の告白に、小春は目尻に涙を浮かべながら小さく頷く。

「うんっ！　私もお兄ちゃんのことが大好きですっ、一生傍（そば）にいさせてくださいっ！」

　そうして、二人は茜色に染まるリビングで、愛を確かめるように強く抱き合うのであった。

「──どうだった？」

　しばらくの間が空き、先程の告白が嘘のような地声で小春が尋ねる。

「んー、80点かな。なんか感情はすごく出てたけど、迷走してた」

「それはお兄ちゃんもでしょ？」

「それは、そうだが」

　ブーメラン発言を指摘され、直也は顔をしかめる。

「だって急にやるもんだからさ。いつもなら事前に設定とか教えてくれるじゃん」

「だから、どれほど身についたのかなって思ってやったの」

　小春の返しに、直也は渋々と納得する。

「それで、俺のはどうだった？」

「20点」

　即答だ。

「って、低すぎない？　俺けっこう甘口で点つけたんだけど」

「べつに甘口にして、なんてお願いしてないし」

「そ、そうだけど」

「それにこれでも大目に見たんだよ？」

「そ、そうなのか？」

「うん。お兄ちゃん、最後のところは感情がすごい籠っててよかったけど、それ以外全然ダメだった。設定は曖昧だし、葛藤やセリフで誤魔化そうとしてなに言ってるかわかんないし」

「うっ」

　小春の指摘に、直也は胸を押さえて苦しそうに唸（うな）る。

「お兄ちゃんとしてはカッコつけてるつもりなんだろうけど、謎だから。謎ポエム並みに謎だから」

「ちょっ」

「紛らわしいというか、遠回しすぎるというか……とにかく、最後のところ以外全部ダメ。ダメダメのダメ」

「お兄ちゃんそろそろ泣くよ!?」

　酷評の連続に、直也は涙目で「もう止めて！」と訴えかける。

「あはは、じゃあ次は頑張ってね～♪」

「……あぁ、そうするよ」

　直也はやつれた様子で頷き、ため息を溢す。

「ふぅ、疲れたし、アイスでも買ってこようかな。小春はなにかいるか？」

「んー、じゃあフルーツタルトみたいなので」

「おっけー、わかった」

　小春の注文を聞き届け、直也は少し速足でリビングを出た。

　──これが、この兄妹の遊びだ。

　毎日ではないが、二人とも暇で親がいないとき、いろいろな設定をつけて演技をする。

　いつから始まったのか、もはやうろ覚えだが、これが津々木兄妹の暇潰し。

　だが──

「「（はぁぁぁっ、演技でよかったぁぁぁ）」」

　二人は別々の場所で、同じように安堵の息を吐く。

　二人とも顔は真っ赤に染まっており、互いに演技の告白を反芻（はんすう）する。

　あれがもし本気だったらどうしようと戸惑い、でも本気だったらと妄想に耽る。

「「（でも、もし演技じゃなくて、本当に告白できたら……）」」

「なんて、ないか」

「乙女チックすぎるかな、私」

　そう、別々の場所で息ピッタリに二人は苦笑する。

　こうして二人は、身を焦がす想いを胸に秘め、戯（たわむ）れに告げ合うのであった。

　その想いを本当に告げる日は、来るのだろうか。