転生しすぎた勇者に休暇を

第２８話「波揺美奈の話」

　昼間にあんなに暑かったのが嘘のように、夕方になると風が吹いて心地よかった。

　波の寄せては返す音は、この村にいればどこでも聞こえるＢＧＭだ。その音と潮風の匂いに誘われて、海辺まで足を運ぶけれど、そこには誰もいない砂浜があるだけ。

　わかっている。誰もいるはずがないと。

　わかっているはずなのに、どこか期待してしまう自分がいた。

　あれからちょうど十年。

　私はもう社会人になって、普通に働いている。

　毎年夏になったらここに来るのは、もう自分にとって恒例行事になっていて、親の事情なしでも自然と足が向かうようになった。就職してからは、ここにいられるのはほんの数日ほどになってしまったが。

　おばあちゃんは何かを察してくれているようで、その理由について聞いてくることはなかった。けれど、その人についてのことを話してくることもなくて、毎年夏が来る度に憂鬱になる。

「いつになったら、帰ってくるのかなぁ……」

　時間が過ぎるほどに、年が一年変わるごとに、怖くなる。

　あんな昔の約束を、今も待っている自分がどうかしているんじゃないか。

　そんな声が聞こえてくる頻度が、少しずつ増えていった。

「もう、十年経ったよ」

　日が沈み、藍色の空を映す海に問いかける。

　いつだったか、『十年女を磨いてから、出直してこい』って言われたことを思い出す。

　今の私は彼にとって少しでも魅力的になってるのかな、なんてことを思う。

「そうだったら、いいな」

　風景は何も答えず、ただ波の音を返すだけ。

　ポケットの中にいつも肌身離さず忍ばせている、お守りを取り出した。

　何の変哲もないビー玉だ。だけど、彼はこれをお守りだって言ってて、私に持っていてほしいと、最後の夜に渡してくれた。

　私にとっては唯一の、あの日々を証明できる物。

　ふと、自分の座っている傍らに目を移す。初めて会った日の非現実的な光景が脳裏によみがえってくる。

　もしも、今この瞬間に、この場所に彼が現れたら、どれだけ私は幸せなのだろう。どんな声を上げてしまうんだろう。楽観的過ぎる自分が滑稽に思えてきた。

　今も、彼は戦っているかもしれないのに。たくさんの人たちを救うために、走り回っているのかもしれないのに。

　なんて自己中心的な女なんだろう、自分は。なのに――。

「……早く、帰ってきてよ」

　そう、声に出さずにはいられない。

「寂しいよ……。不安なんだよ……」

　自分の体温でもう冷たくないビー玉を、手の中で強く握りしめた。

　その時、低くどもるような音が村中に鳴り響いた。

「えっ……？」

　音のする方をとっさに向くと、それはこの村で一番大きな山からしたのだとわかった。山頂が、鈍く禍々しい色の光を放っている。あまりにも突拍子のない出来事に、思考が完全に停止してしまう。これは本当に現実なのだろうか。

　刹那、目が眩むほどの閃光。

　遅れて鳴り響くこの世の物とは思えない轟音。

　思わずつむってしまっていた両目を開くと、そこにはとても現実とは思えない光景が広がっていた。

　光っていた山の隣の山が一つ、消し飛んでいたのだ。

　あんなにも高くそびえ立っていた物が、今は空白と化してしまっている。

「嘘……」

　あまりの音の大きさだったせいか、他の音がひどく遠くのもののように感じられた。一体何が起こっているのだろう？

　疑問符が脳内で次々と生まれてくる中、一つの可能性がふっと浮かび上がってくる。

「もしかして、帰って、きたの……？」

　光に吸い寄せられる虫のように、ふらついた足取りは山の方へと向く。

　鼓動が激しくなる。手に汗が滲む。

　いつの間にか私は駆けだしていた。あんな現実離れした光景があり得るとしたら、彼が関わっている以外考えられない。

「あなたは……そこに……いるの……！？」

　山が消えたこともあって、村の人たちはみんなあれを脅威だと認識したようで、私とは逆方向に逃げていく。

　それを横目に大方の人の流れと逆走する私は、何度もいろんな人に止められかけたが、それらの手をくぐり抜けるようにして先へと進んだ。

「はぁ、はぁっ」

　普段運動をしなくなったせいで肺が痛い。息もすぐに切れてしまい酸欠気味だ。そんな既に疲労困憊状態で、山の麓に立つ。

　隣の山を吹き飛ばしてからは、何も起こっていない。次に何か起こるとしたら、もうそろそろなのかもしれない。

「ち、近づくのは、危ない、かな……？」

　今更になってそんなことを言う自分もどうかと思ったが、それでも何が起こるかもわからない得体の知れないものに、これ以上近づくのは気が引ける。

　一歩、退こうとしたその時、背後でザクリと地面を踏みしめる音がした。

「えっ……？」

　振り向くと、毛むくじゃらの巨大な何かがあった。

　茶色の体毛が全身を覆い、顔の部分に異様なまでに大きな目玉が一つある。人間でないのは明らかだった。

「ぐふぇ……！」

　口らしきものが動き、この世のものとは思えない声とともにニヤリと笑う。

　次の瞬間には私は走り出していた。頭で考えたというよりは脊髄反射的で、本能的にあれが脅威だと直感したのだろう。

　逃げる先は山の中以外になかった。足下が悪く何度もつまずきそうになるも、幸運にも転ぶことはなく上へ上へと登る。

「な、なに……？　何なの……？　一体何が……」

　遅れて頭が理解したのか、今になって自分の手が震えてきた。

　怖い、怖い。

　こわい。

「はぁっ……、はぁっ……」

　さっきまで痛くて仕方なかった肺は、最早その域を超えて感覚がなくなりつつある。

「だ、誰か……助け……っ」

　地の底から響いてくるような轟音に、背中を突き飛ばされた。

　宙を舞う感覚。

　そして衝撃。

「きゃあっ！？」

　何かに吹き飛ばされて地面に打ち付けられたのだ。

「どうして、こんな……」

　目から涙がとめどなく流れてくる。水滴を吸い込む地面は、他の何かの足音で一定の間隔で揺れる。

「嫌だ……っ、死にたく、死にたくないよぉ……！」

　命乞いなんてものは意味を成さず、背後からなおもそれらは近づいてくる。気づけばその数は瞬時に数えきれないほどに膨れ上がっている。

　逃げようにも、足がうまく動かない。さっき吹き飛ばされた時に強く打ってしまったようだった。

　それでも、動かないと。

　今いる場所より先に行かないと。

　動かない足を引きずるようにして、さらに上へと登る。少し動かすだけで激痛が脳を突いた。

「くっ、あぁ……っ！」

　後ろを振り向くと、さっきよりもさらにその距離は縮まっていた。捕まるのが時間の問題だということがすぐにわかった。

「やっと……、あの人に会えると思ってたのに……っ」

　どうして、どうして……っ、どうして……！？

「痛い……。痛いよ……っ。やめて……、来ないでぇっ！」

　もう嫌だ……。どうしてこんなことになってしまったの……？

　助けて、誰か……！

「えっ……？」

　眼の前の光景に、言葉を失った。

　何度もまばたきを繰り返しても、それは変わらない。

　寒気がするような状況だった。

「嘘……、そんな……」

　私の歩く先に、道がなかった。

　あるのは断崖絶壁で、それ以上逃げる先がないことを意味していた。

　ゾクリ。

　背筋を冷たい指先でそっとなぞられるような感覚。反射的に振り向いた私の目の前には、不気味なほどに口角をつり上げた何かの顔があった。

「いや、いやいやいやいやぁっ！！」

　視界が大きく揺れる。

　妙に冷えた感覚がとっさに覆った腕を通り抜けていき、そして、急速にその跡が熱を帯びていく。

「きゃあああああああっっ！！！　痛い痛い痛いいたいぃぃっ！！！」

　腕が縦に、真っ二つに裂けてしまったような感覚が全身を突き抜ける。鮮血が傷口から一気に噴き出る。

　あまりの痛さに加えて力も抜けていって、その場に立っていることもできなくなり、地面に倒れてしまう。

　傷口に土が入ってきて、それによってさらなる激痛が私に降り掛かった。

「うぐぅっ！　やめて、やめてぇ……っ！　いたいいたいいたいいたいぃっ！！」

　あまりの痛みに息が詰まる。

　苦しい。息がしたいのに、できない。

　私を取り囲む化物たちは、なおも私を傷つけようとする手を止めず、次々と何かが壊れていくのを感じた。

　頭を殴られたような気がする。右耳が聞こえなくなった。そこに手をやると、本来あるはずのものが、そこにはなかった。違和感の意味を理解するよりも先に、その上げていた手が勝手に動いた。

　何か棒のようなもので打ち付けられたのだとわかった瞬間、また想像を絶する痛みが襲いかかる。あまりの苦痛に叫び声をあげようにも、そのための息がもう私の中には残っていない。

「あ……っ、ぐぁ……っ」

　太ももに刃を突き立てられる。また血が一斉に吹き出して、そこら中が私の血溜まりだらけになっているのが見えた。

「あっ……っっ！　た、たす、け、つ……っ」

　逃げ出したい。

　なのに、ほんの少し、指先を微かに動かすだけで、体の中が針で埋め尽くされたように、全身に痛みが走る。

　もう、痛くない場所がなかった。

　今度は何かが砕ける音がした。

「……えっ？」

　腕がへんな方向にねじ曲がっていた。

　誰の腕だろう、これは。

　そんなことを一瞬思った。

　けど、本当に一瞬で、次の瞬間にはまた別の痛みでのたうち回る。

　お腹の辺りが強く押される。と思いきや、不自然にそこにあったものは抵抗を失い通り抜けていく。

　私の体の中を。

「ぐふぅっ！？」

　喉の奥から何かが逆流してきて、そのまま留めることもできず口から吐き出した。ドロッとした感触が唇を伝っていく。

　今までで一番の痛みに暴れまわるも、そうすると余計に痛みが私を刺してきて、それで暴れて、さらに痛くなって。その繰り返し。

　よく見るとお腹から血と一緒に、ドクドクと見慣れないものが溢れ出てくる。その正体が自分の中身だとわかるのに、少し時間がかかった。

　本来自分の体から外に出てはいけないものが、はみ出していた。

「ひぃっ、も、もろさ、ないと……っ」

　必死に飛び出した内臓を元に戻そうとする。だが――

「ひゃいらないっ、もろらないよぉ……！」

　腕が曲がっているせいで、うまく中に入っていかない。そもそもちゃんと集めることすらできていなかった。

　血はずっと止まらずに私の中から溢れ出すのをやめない。もう自分の中は空っぽなんじゃないかって、そんなことを考えてしまうくらいに。

「ひぃ……っ、はぁ……っ！」

　下品な笑い声がそこらじゅうから聞こえてくる。何がそんなに可笑しいのかわからない。

　――！

　地面が一気に震え上がる。ずっと遠くの地の底から、何かが湧き上がってくるような音がした。

　私の周りにいた化け物たちはみな手を止めて、一方向を見つめる。その視線を追うと、あの山の頂上の鈍い光がどんどん強まっていくのを感じた。

　何が起こっているのか最初からわからなかったけど、とうとう本当にわからなくなった。

　どうして、こんなところに私は倒れているのだろう。

　どうして、私の右腕は変な方に曲がっているのだろう。

　どうして、こんなにヌルヌルするのだろう。

　どうして、私の中身はあんなところにまで飛び散っているのだろう。

　どうして、こんなにも絶望的な状況なのに――

「おね、がい……。たすけて……っ！」

　――私はまだ、奇跡を願っているのだろう。

　彼が現れる瞬間を、待ち焦がれているのだろう。

　比較的まっすぐな左腕を伸ばした。すると、爪先が何かにぶつかりコツンと音を立てた。

　これは、祠？

　この山には祠があったっけ。あれ、こんなに小さかったかな。

　昔、彼と一緒にこの山を冒険したんだった。

　熊に襲われて、でも彼が助けてくれて。

　すごく具合悪そうにしながらも、それでも私のために魔法を使ってくれた。

　……ああ。懐かしいな。これって、走馬灯なのかな。

　そっか。

　じゃあ、私、このまま死んじゃうのかな……。

　…………。

　やだよ……。

　このまま、死ぬのなんて、そんなの……。

　いやだ、いやだ、いやだ……。

　まだ、やりたいこと、いっぱいあったのにな。

　せめて、あともう一度だけ、あなたに会いたかったのに……。

　まだ、死にたくないよ……。死にたくない……。

　助けて……。

　誰か、私を、助けて……！

　助けて……！！

　その時、

　世界が終わる音がした。