魔王と勇者がいるようでいない。

第8話 来客

「はぁ、早く役所を見たいのに」

　あの少女の前から走り去って、町の中心部とは逆の方向に来てしまった。太陽は真上で輝き、照りつける日差しは暑く感じている。

　少し走ったせいで、汗ばんでしまっている。首にかけている白く輝くペンダントを、一旦外して服のポケットに入れる。

　少し日陰を通りながら、役所を目指す少年。

　この後、三十分ほどかかって、やっと役所に着いたのだった。

「さて、『渡り』が禁止になったが、そっちはどうだ？」

　白髪の老爺が、一人の男性に話しかけている。

「迷惑ばかりですよ。ゆったりと暮らしていたかったんです」

「まぁ、そうだろうな」

「良かったですよ。ここから様子が伺えるなんて。……とても心配しているので」

「それはそうだろうな。お前の立場に立ってみたら、誰だってそうなるに決まってる」

「ただ一つ、彼に持たせたものが──」

「そうかい。なら安心だろうな。『叡智の化身』」

「やめてください、その呼び方。勝手につけられて色々と困るんです」

「良い名だと思うがな」

　髭を触り、老爺が笑いながらそう言った。

「今回はどうなると思いますか」

　男が老爺に冷たい声でそう聞く。

「『代役戦』か。儂には分からん。だが、終わった後に多大な被害が出ることは、充分にあり得る」

「……そうですよね」

「様々な命の炎が消えて、結果として残るものなど殆どない。奴らの揉め事のために振り回されるだけだ」

　老爺は髭を触りながらそう言った。

「死なないでくれよ」

　見守ることしかできない男は静かにそう言った。

　──いつからだろうか。

　暗闇の中に生きる少年は考える。太陽の光さえ届かぬ地で今まで生きてきた。生まれてから一度も太陽の光を浴びたことなどない。ただひっそりと闇の中を彷徨うだけ。

　──誰が望むのか。

　生物の命を奪い、色んな者を苦しめて何の価値があるのか。これから幾千もの命がこの世から消える。そう思うと胸がとても痛んだ。

　結局何が正しいのか、少年には分からなかった。

「この戦争、君はどう思うかね？」

「相手の実力は未知数。一概に言えないでしょう」

「そうか」

「ただ一つだけ言えることは、敵軍は人間ではないということです、陛下」

「そうか」

　玉座に間に二人の男がいる。玉座に座っている陛下と呼ばれる男。もう一人は家来らしき人物だ。

「兵の数は大丈夫なのか？」

「はい。臨戦態勢の兵がざっと二万ほどおります」

「なら大丈夫だろう」

　次の瞬間、玉座の間の扉が勢いよく開いた。息を切らしながら無作法に入ってきたのは偵察兵だった。

「陛下！　軍師殿！」

「無礼者！　場をわきまえろ！」

「いや、良いのだ。何か起こったのか？」

「ご報告します！　西部の町に敵軍が侵攻を開始しました！」

　陛下も軍師も驚いた様子だった。

「数は！？」

「敵軍はおよそ十万ほど！」

「我が軍の五倍の戦力……」

「今すぐに各所のギルドに伝令を！　冒険者を集うのだ！」

「承知致しました！」

　兵は玉座の間を飛び出していった。

「陛下……」

「これから忙しくなるぞ」

「はい！」

「お帰りなさいませ、坊ちゃん」

　庭の手入れをしている執事が少年を迎えにいく。とても広い庭だからか、週に一回はこの光景を見ている。

「ただいま。役所を見てきたけど凄かったよ」

「左様ですか。それは良かった」

「人がごった返してたよ。何かあるのかな？」

「世間では物騒な話題が飛び交っております。充分に気をつけてくださいませ」

「うん、分かってる」

　そのまま、執事と一緒に屋敷へ入っていく。扉を開けると宮廷魔法師が待っていた。

「おかえり」

「ただいま帰りました」

　宮廷魔法師は執事に向け「下がれ」と手で指示をした。執事はそれを受け取り、少年と宮廷魔法師に一礼をし、また庭へと向かった。

「ちょっと来てくれないか」

　宮廷魔法師は少年に声をかける。

「分かりました」

　少年は何かあるのか分からぬまま、宮廷魔法師の後をついていく。

　連れてこられたのは応接室だった。以前言っていた友人が来ているのだろうか、など考えながら応接室に入る。

　部屋に入ると、灰色の髪の男が来客用の椅子に座っている。背を向けているので顔はよく見えないが、服装からして異邦の地からやってきたように見える。

「待たせたな」

　男は宮廷魔法師の声を聞き、こちらに振り向いた。六十から七十くらいの歳をとっている。老爺と呼ぶべきだろう。また、額に十字の傷の跡が。何かで切られたように残っている。

「遅い。私を待たせるとはどういう事だ」

　男は少年の方へ目線を向ける。ぎろりと睨まれるかのように目線を向けられ、少年は少しぞっとした。

「その子は何だ」

　鋭い目線が二人に突き刺さる。

「私の養子だ」

　淡々と宮廷魔法師は答える。そうすると老爺は立ち上がり少年に近づく。至近距離でじろじろと老爺は少年を見る。

「ふむ」

「な、なんですか」

　老爺は少年を見るのをやめて椅子の隣にある剣を持ってきた。鞘から取り出すと、片側にしか刃がない不思議な代物だった。

「この刀を握ってみろ」

「刀？」

「いいから握ってみろ」

　恐る恐る刀と呼ばれる剣を持つ少年。芸術とも言える美しい刃。刀は白く輝いている。

「やはり」

「ど、どういうことですか？」

　どういう事かさっぱり分からない。

「どういう事だ？」

　宮廷魔法師も老爺に向かいそう言った。

「お前は儂の後継者になれる資質を持っている」

「後継者ですか」

　後継者と言われても話が見えない。そもそも、この人は誰で何処から来たのかも知らないような人だ。

「ほう、お前のか」

　宮廷魔法師は何か分かったようにそう呟いた。

「あ、あの、話に全くついていけていないんですが」

「紹介しよう。私の友人の月守真之だ」

「不思議な名前なんですね」

　少年には違和感しかない名前だ。今まで聞いたことのあるような名前ではなかった。

「儂は極東の地から来た者だからな。こっちじゃ珍しがられることも多い」