死霊使いの花嫁～異世界にトリップしたけど魔法が使えないので幽霊屋敷をお掃除してたら花嫁にされました～（元タイトル：幽霊屋敷の掃除婦）

第24-2話 ミハイルとリエーフ

　よく眠れないまま朝になった。変な時間に食べて寝直したから、寝坊するんじゃないかと心配していたけど、なんだか外が騒がしくて目が覚めた。

　寝ぼけながら窓を開けると、表にミハイルさんとリエーフさんの姿が見える。朝から二人で何をしてるんだろう……何かあったのかな。

　二人はしばらく何を話すわけでもなく、向かい合っていたけれど。声をかけてみようかと息を吸ったその瞬間、リエーフさんの姿が消える。いや、消えたと見紛うくらいに早く動いていた。一瞬で距離を詰め、ミハイルさんの眼前に手を突き出す。それを見て、息が止まった。ここからじゃよく見えないけど、その手にナイフのようなものが見えたからだ。

　慌てて窓から顔を引っ込め、寝間着のままで部屋を飛び出す。靴を履くのももどかしく階段を駆け下り、玄関の扉を開けて外に飛び出す。そのときには、ミハイルさんがリエーフさんの腕を締め上げていた。その細い腕が折られてしまいそうに軋んでも、リエーフさんの表情には苦悶一つなかったが、指が開いてナイフが落ちる。部屋からははっきりとわからなかったけど、食事用とか軽作業用のものなんかではなく、殺傷能力の高そうなごついナイフに血の気が引いた。

　落ちたそれを蹴り飛ばし、ミハイルさんが、腕と襟首を取ってリエーフさんを投げ飛ばす。しかしリエーフさんは空中で身をひるがえすと、銀の尻尾でキレイに弧を描きながら着地した。すかさずミハイルさんが殴りかかるが、リエーフさんはその拳をかわそうともせずに体で受けて、涼しい顔でミハイルさんの足を払う。

「ッ、急所を突いたら体勢くらい崩せ！」

「慣れてしまいました。わたくしに通る攻撃が少ないからといって、ワンパターンになるのはいかがかと」

「く……ッ」

　転倒したミハイルさんの顔面めがけて、リエーフさんがいつの間にか拾っていたナイフを突き立てて、今度こそ悲鳴が喉を滑り出た。

　そのとたん、ピタリと二人の動きが止まる。

「おや、ミオさん。おはようございます」

　地面に深々と刺さったナイフを引き抜きながら、リエーフさんが呑気な声を上げる。

　ナイフが掠ったのだろう、ミハイルさんの頬からは血が流れていて、それを手袋を嵌めた右手で乱暴に拭いながら彼は体を起こした。

「なっ……何してるんですか！」

「朝の運動です。お気になさらず」

「気になりますよ！」

　朝っぱらから、外れたとは言え人の顔面に刃物突き立ててる場面を見て、心穏やかでいられるわけもない。それに、ミハイルさんは昨夜貧血で倒れていたというのに。

「ミハイルさん、怪我――」

　頬に手を伸ばそうとすると、仏頂面でその手を振り払われる。が、今更そのくらいでは怯まない。仏頂面を返して再び手を伸ばしかけた私に、ミハイルさんがいつも通り面倒そうに吐き捨てる。

「大したことない」

「この前の、私の切り傷よりはよほど酷いです」

「……お前は普通の人間だろう」

「ミハイルさんだってそうでしょう」

　彼だけは、この屋敷で唯一、幽霊ではない人。だからそう言ったのだけど、ミハイルさんは珍しくその顔に驚きに似たものを浮かべて、わずかに目を見開いた。

「朝から尊いものを見せて頂きました」

　なぜか目頭にハンカチを当てて、リエーフさんが意味のわからないことを呟く。その手からハンカチを奪い取って、まだ呆然としているミハイルさんの頬に押し当てる。

　白いハンカチがみるみる朱に染まった。

　思ったより深いじゃないか……

「どうしてこんなこと」

「たまには動いてもらわないと鈍ってしまいますから」

「だからって刃物まで使わなくてもいいじゃないですか。昨日貧血で倒れたばかりなんですよ」

「そのくらいしないと真面目にやってくれませんし。一晩休んでいれば大丈夫ですよ、坊ちゃん頑丈ですから」

「でも……」

　ふと、傷を押さえている手に何かが触れて顔を上げる。重なっているのがミハイルさんの手だと気付いて――慌てて手を引っ込める。

「ふっ。振り払うとムキになる癖に」

「わざとですね……？」

　くっ……動揺してしまったのが悔しい。

「尊い……」

「やかましい黙れ」

　ミハイルさんの拳が綺麗にリエーフさんの頬を抉る。吹っ飛んでいく彼を半眼で見ながら、ミハイルさんが溜め息をつく。

「実際、最近鈍り気味なのでな……俺が付き合わせているだけだ。気にするな」

「でも……」

「何度も言っただろう。俺は普通の人間とは違う」

　そう言って、ミハイルさんが私の前を横切っていく。そのまま立ち上がったリエーフさんに、再び拳を振りかぶる。

　……確かに幽霊屋敷の当主で、人とは違う力を持っているのかもしれないけど。でも、斬られれば普通に傷つくし、普通に痛いだろう。血で汚れたハンカチを見ているだけで痛々しい。

　とはいえ、私が口を挟めることじゃないみたい。再び戦い始める二人を後目に、私はその場を後にした。

　＊　＊　＊

「まだやってたんですか……？」

　思わず呆れた声が出た。

　あれから、部屋に戻って着替え、中庭で草花の世話をして、玄関の掃除を終えたところだ。ゆうに二時間は経っている。

　リエーフさんは疲れも痛みも感じていないようで涼しい顔だが、ミハイルさんの方は……、傷も増えているし汗だくで、肩が激しく上下している。無理もない……

「もう終わりですか？　子供の頃の方がマシでしたよ」

「……っ」

　立っているのもやっとという感じのミハイルさんが、右手を動かす。あちこちから流れる血が寄り集まって刃になり、リエーフさんを貫く。彼は微動だにしなかったが、刃の方が逸れて、僅かにリエーフさんの腕を抉っただけだった。

「幽霊すらも貫けないようでは……、守りたいものは守れませんよ」

「ない……そんなもの」

「ならどうして今更手合わせなどする気になったのですか」

　手の甲に流れる自らの血を舐めながら、リエーフさんが呆れたような声を落とす。その言葉が終わる頃には、彼の傷はキレイに消えていた。

「もう少し素直にならないと、何もかも失ってしまいます」

「うるさい。俺には最初から何もない……」

　顔を上げた、彼の闇色の瞳に再び闘志が宿る。それを見て、とっさに彼の腕を掴んで止めた。

「待って。せめて少し休んで下さい」

「お前には関係ない」

　今私に気づいたような顔をしながらも、冷たくそう吐き捨てる。振り払われないように強く腕を掴み直した。

「関係あります。私の雇い主です。何かあったら困ります」

「俺はそう簡単には死なん」

「そんなのわかりません。リエーフさんお願いです、もう止めて下さい」

「おやおや、ミオさんに心配される始末では先が思いやられますね。では続きは夕方にでも」

　……また夕方やるの……？

　涼やかな笑顔でなかなかにキツいことを言う。

「さて、朝食の準備をして参ります」

　リエーフさんの気配が消えると同時に、ミハイルさんが地面に膝をつく。

「大丈夫ですか？」

　とっさに支えたものの、私の力じゃ倒れる彼の体を支え切ることもできなくて。

　それでもなんとか支えようとした結果、ずるずると一緒に崩れ落ち、彼の頭が膝の上に乗る。

「あっ、あの……」

「すまん、動けん。少し休めば治る。放っておけ……」

　そう言われても、こんな状態で放っておくこともできない。

「じゃあそれまで、このままでいます。嫌でなければ……」

　答えは返ってこなかったが、嫌とも言われず、とりあえず膝枕状態が続く。傷を診たかったけど、さすがに恥ずかしすぎて直視できない。

「ええと……リエーフさんて、意外とスパルタなんですね」

　なんとか気をそらすために話題を探す。

「昔からあいつはああだ」

「そう……なんですか？」

「先代が死んで、これでもう力を使うために血を流すことも、幽霊と関わることもせずに済むと思ったのに……屋敷中が俺を見限ってもあいつは……」

　その口調は淡々としているけど……だけど、多分。

「リエーフさんは、ミハイルさんのことが大事だから厳しいんですね」

「違う。あいつが大事なのは屋敷だけだ」

　ぴしゃりとミハイルさんが否定する。

「そう……でしょうか？」

「ああ。だがそれでいいんだ。失うくらいなら初めから……何も持たない方がいい……」

「ミハイルさん……？」

　それきり声は消えて、寝息が聞こえる。

　見下ろすと、血と泥で汚れた寝顔は、無防備であどけなかった。

　そういえば、ミハイルさんて幾つなんだろう。こうして見ると、思ってたよりさらに若いような。

　……普段は怖い顔してるけど、寝顔はちょっと、可愛いかもしれない……。

　そっと、髪に触れてみても、彼は目を覚まさなかった。

　リエーフさんが大事なのがお屋敷だけでもいいと言いながら、目は少し寂しそうだった。でも、リエーフさんの話をするミハイルさんは、淡々としてたけど少し……優しい顔をしてた。

「ふふっ……」

　知らず笑みが溢れる。そのまま、髪を撫でているとふと、視線を感じた。

「おやおや。坊ちゃんが霊除けも使わず、こんなに無防備に熟睡するとは珍しい」

「うわあああああ!!!」

　突然リエーフさんの声がして、つい、ばっと立ち上がってしまった。ごつ、と鈍い音がしてミハイルさんの頭が地面に落ちる。

「ああ！　すみません！」

「リエーフ……」

　だいぶ調子が良くなったのだろうか。起き上がれないまでも、打った頭を押さえてミハイルさんが呻く。

「とても良いものを拝ませてもらったので、夕方の訓練は手加減して差し上げます。さ、朝食にしましょう」

「もう!?　用意するの異常に早くないですか!?」

「仕込みは早朝に終えておりましたので」

　それにしたって……、いや、リエーフさんに突っ込んだところで無駄か。

「坊ちゃん、動けないならわたくしが運んで差し上げましょうか？」

「断る」

「ついこの間までは小さくて可愛らしかったのに」

「いつの話だ……」

　ぶつぶつ文句を言いながら、ミハイルさんが起き上がり、リエーフさんの後を追って歩き出す。それを微笑ましく眺めていると、ふと彼はこちらを振り返った。

「何を笑っている」

「いえ。ミハイルさんとリエーフさんて、親子みたいだなって思って」

「勘弁してくれ」

　心底嫌そうな顔をしながら、その声には棘がない。まだふらついているミハイルさんに手を貸して歩き出す。

　お屋敷からは、リエーフさんが作った朝食の匂いであろう、いい匂いが漂ってきている。

　――とても優しい匂い。

「お腹すきましたね」

「……ああ」

　短く答えて、ミハイルさんは小さく笑った。