導く乙女と箱庭の王子たち

第六章 乙女の導く未来2

「アッシュ、何とか火竜を退けたい！　怪我を追わせるだけでいいの。どうすればいいかしら？」

　遠くを走り、火竜の出方をうかがっているアシュガルにリアは叫んだ。

「目を狙え！　やつの柔らかなところは唯一そこだけだ！」

「目を……」

　アシュガルの答えに、リアはもう一度テオドルのそばに行こうかと考えた。再度、あの氷の槍を撃てればと。

　しかし、地上に降りてきた火竜は羽ばたきで強風を起こしながら、予測不能の動きをしている。

　こちらが飛ぶことをやめてから動きやすくなったように、向こうも地上のほうがやりやすいということらしい。

　走り回るリアたちを翻弄するように、羽ばたきと急降下を繰り返している。

　こちらが攻撃を仕掛けても、あくまでまだ向こうは狩る側だということだ。

「弓だ！　弓で射るんだ」

「弓なんて持ってないわ！」

「媒介の形を変えろ！　精霊の泉に授けられた媒介は、所有者の意思で形を変えられるんだ！」

　そうリアに言って、アシュガルはペンダントを首からもぎとると、それを長槍に変えた。

「俺が囮になってやる。動きが読みやすくなったら、目を射れ！」

　槍を構え、アシュガルはひとり、火竜に向かっていく。そのすぐ後ろを、ローランドが駆けていく。

「俺が盾になる！　リアのために、一緒に時間を稼いでくれ！」

　そう言ったローランドの手には、大きな盾が握られている。彼の媒介の本来の姿だ。みんなを守りたいという、彼の意志そのもの。

（私も……やらなくちゃ！）

　決意を新たにしたリアは、杖を握りしめた。そして強く祈る。大きくて頑強で、風を切り裂く矢を射る弓を。

　その瞬間、ただの木の棒のようだったリアの杖はまばゆい光を放ち、大きな弓へと姿を変えた。てっぺんには、あの光の球をいただいている。

　導き手の杖が、光り輝く弓へと変わったのだ。

「矢なら僕が！」

　テオドルは叫ぶと、懐から羽ペンを取り出し、宙に放り投げた。それは本来のフクロウに姿を変え、矢に変わった。

「そんな大きな弓、片手じゃ引けないよ。降りて、地面に固定して！」

「わかったわ」

　テオドルに言われ、リアは大トカゲから飛び降りた。転がって、受け身を取り、立ち上がって弓を思いきり地面に突き立てる。

「僕が支える！」

　走ってきたテオドルが、弓の胴をリアと一緒になって握った。それから矢をつがえる。

　彼らの見据える先では、アシュガルとローランドが火竜を翻弄していた。アシュガルが高速で槍を繰り出すと、火竜は羽虫を追い払うかのような動きをする。その鋭い爪がアシュガルをかすめそうになるのを、ローランドがすべて盾で防いでいた。

　ふたりは健闘していた。でも、先に体力が尽きるのは目に見えている。

「……力が、足りない！」

　早くケリをつけねばと、リアはテオドルとふたり、弦を引き絞ろうとした。しかし、弦は弓に見合った固さで、非力なリアとテオドルが力を合わせて引いてもビクともしない。

「貸せ！」

「加勢するわ」

　駆けてきたホイスディングとアナスタシアが、弦を掴んだ。引く力が四人分になると、ようやく弦を引き絞ることができた。

「合図したら離して……三、二、一……今！」

　十分に引き絞り、リアは合図した。アシュガルとローランドが引きつけている火竜めがけて、矢は風を切り、飛んでいく。

　しかし、的は目だ。いくら普通の動物と比べて大きいと言えども、その体の面積の中ではわずかなものだ。……外せば、振り出しに戻る。

「ヴァイス、目だ！　目を射抜いて！」

　祈るように見つめているリアの横で、テオドルが叫んだ。すると、わずかに逸れていたかに見えた矢が、意思を持って火竜の目に向かっていった。

　名前を呼ばれたテオドルの媒介が、指示を聞いて動いているのだ。

「やった！」

　テオドルが歓喜の声をあげる。目に刺さった矢はフクロウの姿に戻り、テオドルの元へ帰ってくる。彼の媒介が、使命を果たしたのだ。

　火竜はもだえ、空へと飛び上がる。

「やったぞ！　さっさと自分の世界に帰れー！」

　勝利を確信したホイスディングが、あと追いするように走っていって叫んだ。

　アナスタシアもテオドルも、竜が無事にいなくなるのを近くで見ようと駆けていった。リアにはそんな力は残っておらず、弓にしがみつくようにして、ただ空を見上げた。

　あたりが軋むような音を立て、空が割れる。時空の切れ目だ。そこに竜の体は飲まれていくかに見えた。

　しかし、竜は突然咆哮を上げた。そして、憎き人間を焼き払おうとでもいうかのように火を吐いたのだ。

　炎の舌は、リア目がけて伸びてくる。熱風が迫る。逃げなくてはと思ったのに、とっさに身体が動かなかった。

　そこへ、風のように何者かが横切った。

「リア！」

　ローランドが、盾を構えてリアの前に立った。文字通り、風の魔術で飛んできて。

　肩で大きく息をしているのを見て、リアは気がついた。

　……きっと、今の移動で彼の魔力は尽きた。炎を防ぐだけの力は残されていないだろう。

「水よ！　風よ！」

　ローランドを失いたくない一心で、リアは念じた。水の精よ、風の精よ、氷の壁を作って、彼を邪悪な炎から守って――と。

「うわっ……！」

　リアの願いは聞き届けられた。

　小さな竜巻がふたりの身体をなぎ払い、後ろへと弾き飛ばした。そして、迫り来る炎の前に氷の盾が現れ、それを受け止め一瞬で霧散した。

　隻眼の竜は忌々しげに地上を睨んだまま、時空の狭間に消えていく。

　よくやく、危機は去ったのだ。

「みんな、無事かー!?」

　遠く、馴染みのある声と蹄の音が聞こえてくる。馬が走る震動を、リアは横たわる地面から感じた。

「リア様！　カーリア様ー！　参りましたわー」

　懐かしい、ダニエラの野太い声も聞こえる。

「リア、もう大丈夫だ。兄さんが、みんなを連れてきてくれたよ」

　先に立ち上がったローランドが、リアの身体を抱き上げてくれた。安堵の浮かぶ美しい顔が、じっと見つめていた。

　いつも飄々としていて軽薄なのに、こうして見ると何て凛々しいのだろうと、リアは幼馴染の勇敢さに改めて感じ入った。

「……ロル、守ってくれてありがとう」

「どういたしまして。……ねえ、俺、頑張ったよ。ご褒美ちょうだい？」

「ご褒美？　じゃあ、何か欲しいものを考えておいて……」

　薄目を開け、リアは目の前のローランドを、それから近づいてくるアルトゥルたちの姿を見た。

　アルトゥルの後方に続く騎士たちの中には、エーリクの姿も、騎士の服を身に着けたダニエラの姿もあった。

（……無事に、帰ってこられたんだわ。危機も、去ったのね……）

　安心したリアは力が抜け、再び目を閉じた。