怨霊鏡ねこむすめ！ 〜オカルト研究部へようこそ〜

第3話

「え？　どないしたん」

「不思議には不思議で対抗する。不思議オカルトに対抗できるのは……、お前だけだ！」

　と言った満夜の手には、猫のおやつ煮干しジャーキーが握られていた。

「いけ！　ねこむすめ」

「にゃあああん！」

　煮干しの匂いにつられて、凜理に取り付いたクロが表に出てきた。凜理の頭に耳が生える。

「んなわけあるかいな！」

　と同時に、勢い良く凜理の手の甲がハリセンのように、満夜の胸をどついた。

「うぐっ！」

「なんで、あたしが解決せなあかんねん！」

「何を言うのだ！　オカルトを嗅ぎ分ける嗅覚が、ねこむすめになったお前には備わっているだろう！？」

「至って普通の猫の鼻や！」

　凜理は気になってしょうがない煮干しジャーキーを目で追いながら、満夜に突っ込んだ。

「そうなのか……。それは残念」

「と言うか、そのジャーキー、しまってくれへん」

　凜理の口の中によだれが溜まっていく。このままだと、満夜に襲いかかってジャーキーを奪ってしまいそうだ。

「わかった」

　満夜は残念そうにジャーキーの包みを閉じて、ポケットに入れた。

「とにかく、ここまで来たんやから、なんか手がかりになるようなもん探すしかないんやないの？」

「うむ」

　満夜は顎を撫でながら、観音像に近寄った。

「行方不明の少女の名は、田中幸子。一昨日から行方不明。最後の目撃者は、下校中の友人、小林美智子。目撃場所は、この麓にある平坂公園。この観音堂と平坂公園に何かヒントがあるに違いない！」

　観音像を、満夜はビシィッと指差した。

「ほんま、格好と口だけやなぁ」

「そんなことはないぞ」

「ふう、ようやく耳が収まった」

　凜理は頭を撫でながら、ため息を吐いた。

「ジャーキーとか勘弁してぇな。あたしの意志でねこむすめになってるのんと違うんやから」

「お前の魂の奥底に秘められたる摩訶不思議な猫の力が、お前の体に変化を及ぼしているのだな」

「クロちゃんに取り憑かれてるだけや」

「しかし、クロも一体何のために取り憑いてるのだ。全く役に立たないではないか」

「クロちゃんは、あたしと一緒にいたいだけなんや。ずーっと一緒に、な」

「オレもずっと一緒にいてやってもいいぞ」

「あんたとは、はよう縁が切れてしまいたい」

　二人はお堂を前にして騒いでいたが、いきなり、満夜が黙った。

「何か音がする」

「？」

　満夜の言葉に、凜理は耳を澄ませた。地面に落ちた枯れ草や枯れ枝を軽く推し曲げる音。カサカサとかき分ける音がする。

「そこだ！」

　満夜が指差した先はお堂の脇。そこに、白い大きなアオダイショウがいた。

「ふにゃああああ！」

　蛇に興奮した凜理の頭から再び耳が飛び出て、蛇に飛びかかろうとした。それを満夜が食い止める。首根っこを掴むと、ねこむすめはおとなしくなった。

「白とは吉祥な！」

　満夜が両手を合わせて、「部員増員、部員増員」と祈っている。そうこうするうちに、蛇は消えてしまった。

「蛇にゃ！」

　いつもの京都弁ではない猫語が、凜理の口から飛び出した。

「満夜のせいで、蛇が逃げたにゃ！」

　凜理ではなく、クロに入れ替わってしまったかのように、満夜に文句を言った。

「落ち着け、凜理。そうやって、雀やら道端の草なんかに興奮するたびに、オレが助けてやった恩を忘れたのか」

　すると、凜理がもじもじした。俯いて、上目遣いで満夜を見る。

「忘れてないにゃ」

「じゃあ、凜理を困らせないためにも、お前は俺の言うことを聞くんだ」

「わかったにゃあ」

　本能を強く揺さぶられた時、凜理は半分クロと化してしまう。凜理にもそれが分かっているけれど、どうすることもできないようだ。

　ようやく興奮が収まったのか、凜理の頭から耳が消えた。

「白蛇……。この真下にある公園には蛇塚がある。その蛇塚と関係のある、ヌシだろう」

「ヌシ？」

　凜理が首を傾げた。