精霊風とオモヒグサ

花と風

　一行は、アカギガハラ森へと赴いた。

　彼女らが居るホートクエリアからナカベエリアには中々の距離がある。

　しかしそこは、４人中３人が地平を遥か越える渡り鳥の群れである。

「隊列を崩すなよ。この隊形が一番楽だからな」

「疲れたら言ってくださいね。いつでも先頭交代して差し上げますよ」

「大丈夫よ！ アタイを誰だと思ってるの！？」

　猛禽とガンカモの奇妙なV字編隊は、あっという間にエリアを飛び越え、ナカベエリアの問題の森にたどり着いた。

「ここが問題の森…って奴か」

「うっそうとしてますね...」

　真昼だというのに薄暗い森の中を、一行は進む。

　木という木が生い茂り、動物の生命の息吹が聞こえる。

　もしも精霊風など無ければ、沢山のフレンズが住んでいたことだろう。

　ヒトとフレンズを拒む森。

　ここには何が潜むのか。

「やっぱり...何もないじゃない！ 帰りましょ！」

「言い出しっぺだろうが。もしかして怖くなったか？」

「そ、そそ、そんなわけ無いでしょ！」

　必死なATGを、残雪が軽くからかう。

　その後ろではユーラとマヘリが言葉を交わす。

「不思議な森じゃな。危険な香りは今んとこ無えけど、異様な雰囲気じゃ」

「そうですね...何でしょう、この雰囲気」

　マヘリとユーラは少し考えて、やがて同時に答えをつぶやく。

「悲しみ」「寂しさ」

...

「...ユーラさん、アンタもそんな答えか」

「そうですね...何だか...空気が凄く切ないというか...」

　その時、残雪が足を止める。

「...雰囲気もそうだが、明らかにおかしな物も有るみてェだ」

　残雪の目線は、足元に生えている花に注がれている。

　マヘリとユーラも、その花に視線を向ける。

　「そうですか？　あれ、その花...」

　「何じゃ、その花。周りの草と馴染まん花じゃな」

　残雪の足元には、紫色の美しい花が一点に束なって咲いていた。

　その花は周りの花とは全く異なり、不自然にそこだけに、ポツン、と存在した。　

　残雪は黙り込む。

　その美しい花は昔、パークガイド、ミライに教わった記憶が有ったのだ。

　後一歩の所で、ギリギリ思い出せない。

　そんな大将に、仲間が口々に問いかける。

　「残雪さん、何か分かりますか？　これ、例の噂と関係が...」

　「こがーな変な生え方...普通はせんじゃろう...？」

　「誰かが植えたんじゃない？　周りに同じ花が無いならそれしか無いでしょ！」

　単純明快なATGの答えに、残雪が沈黙を破る。

　「ああ。そうなんだよ」

　「そうよね！　アタイやっぱり天才...」

　「この生え方、植えたんだよ、間違いなく。でも誰が？」

　「えっ」

　「フレンズもヒトも入るのを避ける、この精霊風の住処で、誰がこんな事できる？」

　残雪の視線は鋭い。

　ATGのドヤ顔は途端にこわばり、冷や汗のせせらぎができる。

　「え、いや、えっと」

　その時だった。

　ATG、ユーラ、残雪の背筋に走る悪寒。

　かつて獣だった頃の遺伝子に刻まれた本能。

　「「「ッ...！！！」」」

　咄嗟に各々が防御体勢をとる。

　ただ一人、マダガスカルの頂点捕食者であったマヘリを除いて。

　直後、彼女らの周りを烈風が吹き抜ける。

　風を切り裂く衝撃音と、木の枝が激しく揺さぶられる音が響く。

　突風に飛ばされぬよう踏ん張りつつ、翼と腕で身を護るユーラ。

　ユーラと同じ姿勢で手持ちの枝を構え、反撃に備える残雪。

　とっさに土下座（擬傷行為）に入るATG。

　そして腕を組み仁王立ちしたまま、視線で何かを追うマヘリ。

　やがて突風は止み、再び静かな森が戻る。

　「な、何だったの...今のがもしかして...」

　「ああ、だろうな。皆、ケガはしてねェな！？」

　「ええ、大丈夫です！ でも、これが精霊風なら…確かに怖いですね」

　「あ、あれはこの森に入るの諦めても…仕方、無いわね！」

　ガンカモ達が口々に身の安全を案じる中、猛禽マヘリだけは前方の一点を見つめていた。

　その目線の先には、暗い蒼色の翼を纏う少女。

「オメーさんか、精霊風とやらは。威勢のええ小娘じゃ」

　モノクロに彩られた服と白く艶のある肌。

　鋭いながらも、風をよく捉えそうな翼。

　そして長く伸びた尾羽。

　急停止したためか、その足元から二本の地をえぐった跡が伸びる。

　少女は残雪達を見つめ、口を開く。

　「ハ…ハ…まさかこんな子が来るなんて…ね…」

　そのフレンズは、マヘリの眼光の前に苦笑を浮かべていた。