絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

餞別、“また会う時”のために

　敗北を認めたレナートが、杖を収めようとしたその時――

「待った！」

　聖依の声が、こだました。

　レナートは、怪訝にその真意を問う。

「“敗け”を認めようというのに、お前はそれを止めるのか」

「いいから、そのままじっとしていてくれ」

「何……？　何のつもりか知らんが……まあいい、“敗者”らしく“勝者”の言うことには従おう」

　レナートは杖を構えたまま待つ。

　聖依はそんなレナートに睨みを利かせながらも、ただ何もせずに立っていた。

「何をするのですか？　セイ」

「とにかく待っていればわかる」

　ベリンダが恐る恐る近づいて小声で確認しても、聖依はたった一言のみで押し切る。

　聖依は左腕にはめた“腕輪”を目の前に持ってくると、ただただそれを見つめていた。

　誰もが無言でそれを見守っていると――

　やがて、“腕輪”に銀色の光が灯されていき、一面の半分以上が埋め尽くされた。

　ここにきて聖依は、ようやく行動を開始する。

「……戻れ、フローゼン！」

『御意……』

　レナートに敗北をもたらした『獄氷の騎士フローゼン』が、地に現れた召喚陣の中へと沈んでいき、送還される。

　そうして“腕輪”の輝きが最大にまで達すると、聖依は新たな使い魔を召喚した。

　それは彼のデッキにただ１枚だけ遺されていた、最後の“切り札”――

「――そして来い！　『転生神リンネ』！」

　そう、幼き少女の姿をした、生と死をつかさどる女神であった。

　喚（よ）び出されたリンネは、呆れたように頭を振っている。

『やれやれ……便利に使ってくれますね、セイ』

　リンネが腕を大きく広げると、色とりどりの大小さまざまな光の球が現れる。

　それはまるで、星々を映し出すプラネタリウムのようでありながらも、昼の日差しをものともしない美しい煌めきを持っていた。

　そんな神秘的にも思える光景は、レナートの目には映っていない。

　彼は聖依の召喚した『転生神リンネ』の存在に驚愕していて、それ以外のことを考えることは出来なかった。

（『転生神リンネ』だと！？　“この世界”で召喚できるということは――あれは“オリジナル”なのか！？）

　やがてその光のほとんどは互いの杖へと帰属していき、場には数体の大きな光のみが残った。

　光は顕現し、使い魔へと変化して行く。その中には、聖依を苦しめた『電動神姫（ヴォルキュリア）ジークルーン』の姿もあった。

　その姿を認めたベリンダは闘いの中で覚えた“危機感”を思い出し、不可解な行動をとった聖依へと苦言を呈する。

「何をやっているのですか、セイ！　わざわざリンネを召喚しなくても――」

「なるほどな……やはり俺は、重大な“勘違い”をしていたらしい」

「……えっ？」

　ベリンダがレナートの言葉に気を取られていると、当のレナートは優しくベリンダに話しかけた。

「お嬢さん。そっちの男がリンネを召喚したのは、カードを“復活”させるためだ」

「“復活”？　……あっ！」

「そうだ。この先カードが無いんじゃ、お互いに厳しいだろうからな」

　レナートの声からは、“敵意”が失われていた。

　ベリンダもそれを感じ取り、素直に彼の言葉に耳を傾ける。

　納得したベリンダは恥ずかしそうに黙り込み、聖依はその隙をついてレナートに問う。

「それで……“勘違い”っていうのは何なんだ？」

　レナートはジークルーンをはじめとして、次々と使い魔たちを送還させていった。

　それを受けて聖依も、召喚されている使い魔たちをデッキに戻し始める。

　そしてレナートは、懺悔した。

「悪いな。俺はお前らのことを“召喚教団”の手先だと思っていた」

「ん……？　それじゃあまるで、アンタは教団に追われているみたいじゃないか」

「その通りなんだよ。俺は教団からの“脱走者”だからな」

　聖依は頭を抱えた。

　何となく噛み合っていないと思っていた“違和感”の正体は理解できたが、また不可解な部分が生まれ始めていたのである。

　不満を漏らすように、苦々しい口ぶりで聖依は問う。

「じゃあ、なんでそんなローブをかぶっているんだ……」

「変装だ。これを着ていた方が見つかりにくいだろう」

「……紛らわしすぎる」

「……そうだな、俺も反省したよ。これは脱いでおこう」

　レナートがローブを脱ぎ捨てると、その下に隠れていた服装と体格が露わになる。

　そのたくましい長身は聖依に人種の差を意識させ、それを覆うＴシャツとジーンズは、懐かしさを感じさせた。

　そして聖依の口からは、思わず質問が出ていた。

「……ところでアンタ、地球の人間なのか？」

「ああそうか……まともな自己紹介はまだだったな。さっきも名乗ったが、俺はレナート・ヴァレンティーノ。イタリア人だ。大学に通っている」

「僕は鏡聖依……日本の高校生だった。……アンタ、“日本語”上手いな」

「俺はずっと“イタリア語”で喋っているよ。何故か通じるみたいだがな」

　聖依は話している言語に疑問を抱いたが、追及はしなかった。

　この“惑星ジェイド”で常識が通じないのは幾度も体感しているので、聞くだけ無駄だと考えたのだ。

　そしてそんな聖依が話す内容に困っていると、ベリンダが口をはさむ。

「私はベリンダ・ガー……いえ、ベリンダです」

　軽く自己紹介をしたベリンダは、急かすように問いかける。

　詰め寄られたレナートは、少し引き下がっていた。

「教えてください、レナート。今、教団ではどのようなことを企んでいるのですか？」

「すまないが、わからない……。いつもいつも訓練ばかりだったし、それに俺は教団では“下っ端”だったから、“召喚教皇”や“五曜司祭”の動きなんて知るわけもないんだ」

　困惑しながら応えるレナートの言葉に、聖依は衝撃を受けた。

　それは一種の絶望ともいえる感情で、この先繰り広げられるであろう闘いへの危機感を、聖依は意識せざるを得なかった。

「“下っ端”……？　アンタほどの召喚士が、教団では“下っ端”なのか！？　それに、“召喚教皇”や“五曜司祭”って……！？」

「質問が多いが……まあいい、順番に答えようか」

　レナートは辺りの地面を見渡すと、大きめの石を見つけ、そこに腰掛ける。

　そして一息つくと、彼は静かに語りだした。

「俺が下っ端なのは本当だ。とはいっても、その中では上の方だったがな……」

「信じられないな……」

「そう言ってもらえるのは嬉しいが、教団での上下関係は“実力”だけで決まるものじゃない」

「じゃあ、何で決まるんだ」

　聖依が問いかけると、レナートは真剣な面持ちで答える。

「……召喚できる使い魔（ファミリア）の、“レベル”で決まるのさ」

「レベル……？」

「正確には溜め込める“召喚力”の量だな。俺は“６”までしか溜められない」

　そう言ってレナートは、腕にはめている腕輪を、右手の指でコツコツと叩いた。

　そして聖依は、今までの敵を振り返る。ケイン、子々津、丑尾、寅丸――彼らの使い魔を思い出すと、聖依はある共通点に気が付いた。

「なるほど……そういえば僕が会った奴らも、大体レベル６どまりだったな」

「それで、“召喚教皇”や“五曜司祭”とはなんなのですか？」

　聖依が納得していると、ベリンダが再び乗り出してきた。

　レナートはそんな押しの強さにも慣れたのか、落ち着いて答えることができていた。

「“召喚教皇”は教団のトップ……そして、“五曜司祭”は“召喚教皇”直属の５人の召喚士たちで、“召喚教皇”の命令を下っ端共に伝える役割を担っている」

「“５人”の召喚士……！」

「そうだ。奴らは教団の召喚士の中でも高い“素養”を持っている。１００人以上もいる中から選ばれた、選りすぐりの精鋭だな」

　レナートの話を聞いて、ベリンダは“五曜司祭”の存在を脅威に感じていた。

　しかし――聖依は、そんなことよりも召喚教団の“規模”に驚いていた。

　今まで召喚教団の実態を知る機会などなかった故に、その構成員の数など想像する由もなかったのだ。

「１００人！？　そんな数まともに相手してたら、絶対に勝てるわけないぞ！」

「そうだな。だが奴らは幸いにも、統制の取れたカルト集団ではない。そのほとんどがわけもわからず協力させられている“地球人”……つまり、烏合の衆だ」

「なるほど……その“五曜司祭”とかいう奴らと、“召喚教皇”とやらさえ倒してしまえば、自然と組織は崩壊するわけか」

「そういうことだ。“召喚教団”は強大なようでいて、実は案外“脆い”」

　召喚教団の意外な弱点を知った聖依だが、それでも懸念は晴れない。

　なぜならば、“敵が多すぎる”という根本の問題は、何１つとして解決していないからである。

　聖依は、自分１人で闘い続けることの“限界”を考え始めていた。

　考え込む聖依を尻目にベリンダは礼を述べる。

「情報提供助かりました。それでレナート……貴方はこれからどうするのですか？」

「俺はこの先にあるという、ジェイド領のイーストとかいう街へ向かっている。そこにいる“権力者”に会うつもりだ」

　レナートの会おうとしている人物が、何者であるかは聖依にも想像できる。

　しかし、彼はその人物に対していい印象をもってはいなかった。

（“権力者”……あのエルメイダ・ジェイドのことか）

　そう。この惑星と同じ家名を持つ支配者――エルメイダ・ジェイドこそが、レナートの目当ての人物だ。

　ベリンダにもそれは理解できていて……だからこそ、彼女は不思議に思っていた。

「陛下がどこの誰とも知れない人間と、会ってくれるとは思えませんが……」

「大丈夫だ。“紹介状”がある」

　そんなベリンダの疑念を晴らす物を、レナートは持っている。

　彼は肩にかけていたナップサックを下ろし、１通の手紙を取りだして見せた。

　そしてその手紙のサインと封蝋は、ベリンダを驚かせる。

「それは……ラピスお姉さまの！」

「ん？　知っているのか？　いかにもこれは、ラピス・ラピスラズリ嬢の書いたものだが……」

「どうしてあなたがラピスお姉さまのことを！？」

　思わず声を荒げたベリンダだが、レナートを疑っているわけではない。単純に、レナートとラピスの関係がわからずに、取り乱しただけであった。

　彼女の驚き様を見たレナートは、万が一にも誤解を与えぬよう、丁寧に説明をする。

「教団から脱走した後、匿ってもらっていた。俺と一緒に脱（ぬ）け出した奴らは、まだ彼女に世話になっている」

「そ、そうでしたか……」

　ベリンダは安堵する。

　彼女は無意識にラピスの“心配”をしていたのだが、レナートの言葉で無事が確認され、胸をなでおろしていたのである。

　一方で聖依には、新たな疑問が湧いていた。

「アンタ１人じゃなかったのか……？」

「ああ。離脱者は１人でも多い方が、奴らの目も欺けるからな」

「“囮”ってわけか……」

　レナートは、否定も肯定もしない。

　聖依にはそこをあえて追及する意味はなかったので、彼は自分から振った話題から話を逸らすことに決める。

「……レナート。この世界から“抜け出せる”方法があると言ったら、信じるか？」

「内容次第だな。知ってるなら、とりあえず教えてほしい」

　とりあえず聖依は“帰還”の意思の有無を確認しようとした。

　そしてレナートは、聖依の話に一応の興味を示す。

「“敗ければ”元の世界に帰れるんだそうだ……。リンネ、そうだろ？」

『ええ。この“惑星ジェイド”に在るべきでない魂は、この世界での“消滅”を経ることで元の場所へと帰ります。時間もさほど経っていないはずです』

　聖依が召喚したままにしておいたリンネに問いかけると、彼の代わりに説明をする。

　だが、話を聞いたレナートの表情は――

「そうなのか……だが、試す気にはならないな」

　かなり、“難色”を示していた。

　まるで味気のない食事の中から、必死に感想を紡ぎ出そうとしているような――

　そんな、しかめっ面をしていた。

「どうしてだ？」

「単純に信じられん。セイ……お前だって、天国や地獄の存在をあてにはしないだろう？」

「……そりゃそうだ」

　聖依は自分の考えを悔い改める。

　彼は、今までリンネの言うことを“鵜呑み”にしすぎていたと、今更ながらに実感したのだ。

　レナートの言葉は、聖依の目を覚まさせるに十分であった。

（考えてもみれば、信じられる部分がどこにもない話だよな……）

　しかし、レナートの“理由”はそれだけではない。

「それに――俺にはこの世界で、まだ“やるべきこと”が残っている。その後でなら、“最終手段”としては考えてもいいかもしれんがな」

　将来的な“帰還”への望みがレナートにあることを知った聖依は、とりあえずその答えに満足した。

　本来ならば聖依は、レナートの言う“やるべきこと”まで知りたかったのだが、他人の事情に踏み込む勇気など、彼にはなかった。

「そうか……なら戻れ、リンネ」

『あっ――』

　そして“用済み”とばかりに、有無を言わさず『転生神リンネ』を送還させる。

　リンネはあまりにもあっさりと突き返されたことに驚いたのか、変な声を出しながら召喚陣の中へ消えていった。

　レナートは雰囲気から、もう話すことはないと感じ取る。

　手紙をナップサックにしまうと、立ち上がってズボンをはたく。

「さて、俺はそろそろ行こうと思うが……その前に――」

　しまった手紙の代わりに、レナートの手には２枚のカードがあった。

　そのカードが差し出されると、聖依はそれを受け取ってカード名を確認する。

　それは、どこのカードショップにでも置いてあるような、何の変哲もないカードであった。

「このカードは……？」

「話を聞く限りでは、俺たちの目的はある程度一致しているらしい。手を取り合う事もあるかもしれん。だから、“また会う時”を信じて、今はそれを渡しておこう」

「いいのか？　こっちからは大したものは何も渡せないが……」

「代わりといっては何だが、いくつか頼みがある」

　レナートは人差し指を立てて、まるで指し示すように聖依に押し付ける。

　それは“１つ目”を現すサインであるとともに、強い念押しの意味も込められていた。

「まず第一に、“五曜司祭”の“ソウジ”という男には近づくな。奴は危険だ」

「“ソウジ”か……わかった、覚えておく」

　続けてレナートは、中指を立てる。

　Ｖサインのような形になっていたが、聖依にはその形状に、“２番目”を示す以外の意味がないことを理解していた。

「そして同じ“五曜司祭”の“ルチア”……彼女とは絶対に闘わないでほしい。“絶対に”だ」

「何か訳が？」

「……お前が気にするような理由じゃあない。至って個人的な事情によるものだ」

　聖依は棘のある返事にムッとしたが、その感情を面には出さなかった。

　なぜならば、彼にはレナートの眼が“哀しみ”を秘めているように思えたからだ。

　その理由を聖依は、レナートの“目的”に関係するものだと考えていた。

　レナートは、“３本目”の指を立てて続ける。

「そしてこれが最後だが……ラピスラズリの屋敷に、“卯月（うづき）詩織（しおり）”という女性がいる。可能ならば彼女に会ってほしい」

「わかった。僕たちの行先はそこだから、ついでに会っておこう」

「そうしてくれると助かる。頼んだぞ」

　ナップサックを背負いなおし、召喚杖を担ぐと、レナートは背を聖依たちに向ける。

　彼は去り際に手を振ると、聖依たちのやってきた方角へと歩いて行った。

「ではな。そのカードが、お前たちの助けになってくれると祈っているぞ」

　離れていく背中を見送る聖依とベリンダ。

　やがて声の届かぬ程に離れると、ベリンダは静かにつぶやく。

「レナート・ヴァレンティーノ……不思議な方でしたね」

「ああ……」

　聖依には１つの予感があった。

　彼にはこの別れが、永遠のものになるとは思えなかったのである。

　レナートの言うように、“再会”の機会が必ず訪れると信じていた。

（今はまだ無理みたいだけど……もし彼が“味方”になってくれるのなら、心強いだろうな）

　そして聖依は、次に会う時こそは強力な“仲間”であってくれることを、心の底から強く願っていた。