絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

緊迫、“死神”の徘徊

　２人の屈強な男たちが、２体の案山子と対峙している。

　それは傍から見れば滑稽な様子ではあったが、この場にいる者たちは至って真剣である。

　レナート・ヴァレンティーノは、そんな緊張の中で次なる手を披露してみせた。

「来い、『モジュール・ユプシロン』！」

　地に現れる紋様は、黄色い４重の召喚陣。

　その中から、鉄板を張り合わせて作られたような、角のある歪な球体状の物体が現れる。

　その物体は、反応を示さない。ただ、底部からの噴射で、その場に浮かび上がっているのみである。

『コオォォォォォォッ……』

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モジュール・ユプシロン

レベル４

無命種・雷属性

戦闘力：５００

受動技能

　反発磁場：このカードが迎撃を行う場合、戦闘を即座に終了させることができる。

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　『モジュール・ユプシロン』が召喚されたその瞬間――聖依の脳裏に様々な予測が浮かび上がる。

　その無数の思考は、聖依に取るべき選択肢を迷わせていた。

（あれは……“モジュール”カードの１体じゃないか。タイミング的に防御の要（かなめ）にするつもりで出しただけか？　それとも――）

　いくつもの“可能性”の中で、聖依が最も恐れているものがある。

　それは彼を確かに窮地に追いやることのできる戦術であり、成立してしまうことを考えると身震いするほどの、強大な“力”であった。

（まさか、モジュールの“３体合体”を狙っている……！？）

　――そう、“モジュール”のカードは、３枚そろうことでその真価を発揮する。

　今はレベル相応の使い魔だが、他の２体が現れた時……その瞬間こそ、聖依を追い詰めるほどの強力使い魔となって牙を剥くのだ。

　聖依はその強大な使い魔の姿を想像すると、戦慄した。

（いや、まだ判断はできない！　あまり使いたくはないけど……ここは“あのカード”で様子を見る！）

　未知数の相手を前に、聖依は今まで使用をためらっていたカードの使用を決意する。

　それは聖依にとっては苦渋の決断であった。それほどまでに、彼にすら“御しがたい”カードであったのである。

「『１３番目の＜死神＞』を召喚！　こいつは強いぞっ！」

　地に、銀色の召喚陣が現れる。

　４重の円陣は、ユプシロンと同じレベル４の使い魔であることを示している。

　――しかし、召喚された使い魔の“存在感”は圧倒的に違っていた。

　一見ただの置物のようにしか見えないユプシロンに対して、その“存在”は明らかに威圧的な雰囲気を放っている。

　その得体のしれない存在を前にして、後ろに控えているベリンダは……いや、召喚者である聖依すらも、恐怖した。

「な、なんなのですか……これはっ！」

「僕の使い魔だ！　……そのはずだっ！」

　そして“それ”は、唸った。

『ヴォォォォォォッ……』

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１３番目の＜死神＞

レベル４（ユニーク）

影種・無属性

戦闘力：２０００

受動技能

　送還不可：このカードは送還できない。

　不滅：このカードは戦闘の敗北によって消滅しない。但し、このカードが呪文・技能の対象となったターンはこの効果を適用しない。

　反転：終了フェイズ時に発動。相手はデッキからカードを５枚消滅させ、このカードのコントロールを得ることができる。

　啓示＜死神＞：このカードの召喚から３ターン後の終了フェイズ時に発動。このカードが召喚されている場合、このカードのコントローラはゲームに敗北する。

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　レナートは悟った。

　それは“死”だと。物体を模（かたど）って顕現した、本能的恐怖の化身なのだと。

　鋭く光る大鎌を持ち、ボロボロのローブに身を包んだ足のない＜死神＞は、じっとレナートを見つめていた。レナートには、それが不気味で仕方がなかった。

　その正体を看破しても尚、レナートは恐怖を捨てることができない。

　それに加えて“驚愕”の感情まで加わるのだから、冷静さを保ち切れるわけなどなかった。

（あれは“アルカナ・シリーズ”の１体、『１３番目の＜死神＞』！　イベントで配布されたきり１度も再版されていない、なかなかの“レアカード”！）

　レナートは『１３番目の＜死神＞』の“価値”を理解していた。

　その価値とは、カードとしての強さだけではない。希少価値――すなわち、オークションやカードショップで取引される場合の、金銭的な額を彼は把握しているのだ。

　その価格……日本円にして“万”にも届く額が設定されている。

　――とても、カードゲームに興味のない人間が買うような代物ではないのである。

　たとえプレイヤーだとしても、おいそれと出せる額ではない。

　そんなカードを持っている意味を、レナートは彼なりの解釈で判断していた。

（こいつ……やはりただ者ではない！　こんな奴を送り込んでくるとは、ソウジも相当に本気らしいな！）

　そんなレナートの思考など知らずに、聖依は次の手を打つ。

「そして『狂乱剣闘士（グラディエーター）』の技能（スキル）発動！　『マッド・マックス』！」

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狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：１００

能動技能

　マッド・マックス：（コスト：自分デッキから２枚までの任意の枚数消滅）コストとして消滅させたカードの枚数×１０００このカードの戦闘力に加える。また、このカードが戦闘を行った場合、戦闘終了後にこのカードを消滅させる。この効果はターン終了時まで適用される。

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「――デッキを１枚消費して、戦闘力を１０００上げる！」

『ウォォォォッ！』

　聖依が技能（スキル）の使用を宣言すると、剣闘士（グラディエーター）が雄たけびを上げた。

　空気を震撼させるような狂気の声は、レナートの心臓にまで響く。

　これから振るわれるであろう“暴威”を、否が応でも認識させられる。

　『狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）』　戦闘力：１００　→　１１００

　聖依の行動が終わったことを、レナートは直感的に認識した。

　そしてすかさず、宣言をする。

「……バトル！　案山子で攻撃！」

「奴隷（スレイヴ）ッ！」

　案山子が体の向きを変えてクロスボウの照準を合わせると、奴隷（スレイヴ）がその前に立ちはだかった。

　――矢が、発射される。しかし、その矢が何かに突き刺さることはない。

　奴隷（スレイヴ）の持つ鉄の盾に弾かれて、地に転がって、そして消滅するのみである。

『フンッ！』

　勝ち誇ったように奴隷（スレイヴ）が鼻を鳴らすと、聖依もまた得意げに言い放った。

「『盾持ち奴隷（スレイヴ）』は１回だけ攻撃を耐える！」

「やはりそう来るか！」

「そして反撃だ！　いけよ『狂乱剣闘士（グラディエーター）』！」

「『モジュール・ユプシロン』を盾にする！」

　血と錆のこびりついた青銅の剣を構えて、剣闘士（グラディエーター）は躍り出た。

　それを迎え撃つのは、正体のわからぬ謎の鉄板の球体――

　古き者と新しき物の闘いが幕を上げたかと思うと、その闘争劇は即座に中断された。

　ユプシロンの表面に青白い電流が迸（ほとばし）った次の瞬間――剣闘士（グラディエーター）の躰は、押しのけられるようにして吹き飛んでいたのだ。

　まるで「戦う資格など無い」と言わんばかりに、見えない何かによって“拒絶”されたのである。

　剣闘士（グラディエーター）は全身から血を吹き出し、そのまま力尽きて消滅した。

「ユプシロンは１回だけ戦闘を拒否できる！　だが、戦闘を行った事実は残り、剣闘士（グラディエーター）は消滅！」

「ちっ！」

「そしてすかさず、もう１体の案山子で攻撃！」

「返り討ちにしろ、＜死神＞！」

　レナートの命令を受けた案山子は、矢を発射した。

　しかしそれは、＜死神＞には通用しない。矢は、死神に触れると急速に錆び、朽ち果てたのである。

　そしてその次の瞬間――案山子の目の前から、＜死神＞は消えていた。

『ヴォォォォォォッ……』

　呻き声は、案山子の背後から聞こえていたのである。

　『案山子の射手』は、それに反応することはない。ただ黙って、自らの死を待っているのみ――

　そして、死神の大鎌は木偶を切り裂いた。

「『案山子の射手』撃破！」

　この結果を予測できていたレナートは、涼しい顔をしていた。

　しかしその心中では、肝を冷やしていたのである。

（当然そうなるだろうな！　だが、＜死神＞を足止めしなければ、ユプシロンは奴の“餌食”になっていた……！）

　そう、レナートの狙いは、ユプシロンを“守る”ことだ。そのために、案山子に無謀な特攻をさせたのだ。

　当然、聖依だってその狙いは見抜いていた。しかし、対抗できる使い魔が＜死神＞以外にいなかったので、仕方なく＜死神＞を迎撃に回したのである。

　結果として＜死神＞は、ユプシロンを攻撃することができなくなってしまった。

　だが、その意味を理解できていないベリンダには、使い魔たちの闘いはただただ激しいものにしか見えていなかった。

（まだ始まったばかりだというのに、凄まじい攻防です！　条件は対等なのに、セイとここまで渡り合うなんて……！）

　これまで聖依が闘った相手は、何かしらの面で聖依よりも“有利”であった。

　ケインや子々津は、“惑星ジェイド”という世界での“闘い方”を知っていた。丑尾と寅丸は、“人数差”と“連携力”で聖依を圧倒した。

　だが、それらの相手と比べて、レナートには聖依に勝る圧倒的な“優位性（アドバンテージ）”は無い。ただ単純な“実力”のみで、拮抗しているのである。

　互いの大まかな力量を見抜いた２人は、称え合う。

「アンタ、なかなかやるじゃないか」

「そっちこそな。……だが、いいのか？」

「さて、何のことかな？」

　レナートの曖昧な質問に対して、とぼけるように答える聖依。

　そんな聖依に対して、レナートは行動で示して見せる。

「――こういうことだっ！　俺の下へ“来い”っ！」

　レナートが杖を掲げたその瞬間――

　確かに、場に“変化”が生じていた。

　その“変化”を感じ取ったベリンダは、絶望する。

「あっ……ああっ……！」

　レナートの召喚杖――その先端の花弁のような飾りのうちの１枚には、新たに“銀色”の光が灯っている。

　同時に、聖依の召喚杖からは輝きが１つ失われていた。

　しかしベリンダは、そんな些細な変容に気が付いたわけではない。

　彼女が視たものは、誰でも一目で気が付く程度の、とても“わかりやすい”ものであった。

　そう――

「＜死神＞がレナートの方へ行ってしまいましたぁぁぁぁっ！」

　聖依の使い魔であったはずの『１３番目の＜死神＞』が、レナートの『モジュール・ユプシロン』と肩を並べていたのだ。