絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

暴虐、牙を剥く“絵札召喚術”

　丑尾と寅丸の操る３体の使い魔を前にして、聖依は確かに竦んでいた。

　もう逆転の手はない――

　そう考えると、それまではどこか幻想的な生物に思えていた使い魔たちも、今やただの飼いならされた猛獣のようにしか思えなかった。

　生命の危機を感じ取った聖依は、思わず提案する。

「なあ……アンタらの目的は杖なんだろ？　これならやるから、大人しく帰ってくれないか？」

　そう言って、聖依は杖を差し出すように掲げた。

　その様子に、ベリンダは驚愕する。

「な、なにを言っているのですか、セイ！」

　ベリンダが止めようとはするものの、そもそも召喚教団の２人組は話を聞く様子はない。

　一笑に付すと、拒否の意を示して見せる。

「ふっ、違うな！　我らの目的は、杖を持ち出した人間の“粛清”！　つまりは、みせしめよ！」

「それなら、死んだことにしてくれればいいじゃないか。それで手を打ってくれないか？　なあ、いい案じゃないか？」

「貴様もさっき言っただろう！　手柄を立てれば、出世の道だってあるのだ！　聞く理由などない！」

　丑尾は提案を受け入れない。

　普段の彼ならば、間違いなく杖を受け取った後で、だまし討ちのような形で聖依を攻撃していただろう。

　しかし、何度も煮え湯を飲まされている彼には、そのような冷静な思考ができていない。そう、無駄に警戒してしまっているのだ。

「じゃあ――！」

　拒絶されても、なお食い下がらない聖依。

　そうして、聖依がしつこく新たな条件を出そうとした、その瞬間――

　思わぬところからの横槍が入った。

「おいおい、やめちまうのかよ！」

「ふざけんな！　俺はテメーに賭けてんだぞ！」

「早く続けろよっ！」

　それは、“人質”であることを自覚していない、観客（ギャラリー）たちである。

　彼らは“遊闘（ゲーム）”中断の可能性を感じ取ると、煽るように騒ぎ始めた。

　その声を聴いているキースの胸には、軽蔑とも憤怒とも言えぬ、複雑な感情が渦巻いていた。

（こ、コイツら……！）

　そしてそのような感情を抱いたのはキースだけではない。

　聖依もそうだし、教団の２人もそうである。

　特に寅丸は、その思いを隠そうともしていなかった。

「チッ！　やっぱ、こんなとこでやるのは失敗だったんじゃねーか？　うるさくてたまんねーよ」

「そう言うな。逃がさぬためには必要なことだったのだ」

「あっそ。ならよ――」

　寅丸は杖を掲げる。その先は――

「こうして追い詰めてる今――もうコイツら、“いらない”よな？」

「……は？」

　そう、民衆たちだ。彼らを、“狙って”いるのだ。

　それを丑尾よりも早く察知した聖依は、慌てて使い魔を召喚する。

「――っ！　『盾持ち奴隷（スレイヴ）』、『狂乱剣闘士（グラディエーター）』！」

　２つの召喚陣から、屈強な戦士たちが現れた。

『ふんっ！』

『どおっ！』

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盾持ち奴隷（スレイブ）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：０

受動技能

　シールド・ガード：このカードは１ターンに１度のみ、戦闘の敗北によって消滅しない。

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狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：１００

能動技能

　マッド・マックス：（コスト：自分デッキから２枚までの任意の枚数消滅）コストとして消滅させたカードの枚数×１０００このカードの戦闘力に加える。また、このカードが戦闘を行った場合、戦闘終了後にこのカードを消滅させる。この効果はターン終了時まで適用される。

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「やっちまえよ！　『リザード・ウォリアー』！」

「防げ！　『盾持ち奴隷（スレイヴ）』！」

　まだ、召喚されて間もない『盾持ち奴隷（スレイヴ）』は、思うようには動けない。

　対する『リザード・ウォリアー』の動きは俊敏で、おおよそ人間に真似できる速さではなかった。

（駄目だ！　間に合わない……！）

　聖依に、走り出した『リザード・ウォリアー』を止める術はない。

　これが聖依自身を狙ったものなのであれば、『盾持ち奴隷（スレイヴ）』でも間に合っただろう。動きは鈍くとも、近づいて来る敵に対応するだけなら十分であった。

　しかし、敵が遠ざかるのであれば、それを追えるほど素早くは動けない。

　結果――

　聖依は、リザードを見過ごすことしかできなかったのである。

『キシャァァァァァァァッ！』

「あ……？」

　そうして迫ったリザードが、爪を突き刺す。

　胸を突き破って、その腕が背中から生える。

　だというのに男は、反応を示さなかった。

「ん……あれ……？　あ……アギャアアアアアアアアアアッ！」

　――いや、突然の出来事に、反応できなかったのだ。

　自らが害されることなど、考えてもいなかったのだから。

　だからこそ、認識した後で叫んだのだ。

　リザードの餌食をとなった男は、まるで水風船を割ったみたいに、胸から大量の血を溢れさせた。

　手が引き抜かれると、男の躰は力を失って倒れ伏す。苦悶の表情を浮かべながら、消滅していく。

　その跡には、何も残らなかった。

　そしてその恐怖は、瞬く間に伝播していく。

「う、うわぁぁぁぁっ！　俺たちを襲ってきやがったぁぁぁっ！」

「逃げろぉぉぉっ！　殺されるっ！」

「助けて……助けてくれぇぇぇぇぇぇっ！」

　ようやく自分たちの“立場”を理解した民衆たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　誰もかれもが我先にと、自らの命を優先して逃げ惑う。

　他人を押しのけ、真っ先に逃げようとする者。押し倒され、踏みつけられる者。様々な者がいるが、皆共通して生き延びることに必死であった。

　先ほどまでは、賑わう闘技場のような様相を呈していた大通り。

　しかし今や、ここは地獄の１丁目と化していた。

「な、なんてことだ……！　まさか、こんなこと……！」

「いえ、これが教団のやり方なのです……！　陛下は……いえ、多くの“現世人（げんせいびと）”は、まだ彼らの本性を知らないだけなのです！」

「馬鹿な……！」

　衝撃を受けるキース。

　しかしそんな彼の心など知らぬ聖依は、無遠慮に問いかける。

「おい、キースさんとやら！　これだけ騒いでるんだぞ！　この街には憲兵とか……そういうのいないのかっ！」

「馬鹿なことを言うなっ！　そんなので止められるわけないだろぉっ！」

「何言ってるんだよ！　いくら“召喚士”だなんていっても、大勢で取り押さえれば――」

「おいおい、そいつぁ無理な注文ってもんだぜ」

　しつこくキースを問いただそうとする聖依を止めたのは、寅丸であった。

　聖依を宥（なだ）めるように、人差し指を立てて横に振る。

　その動作に若干の苛立ちを覚えながらも、聖依は寅丸に問う。

「……どういうことだ！？」

　そして、勝利を確信しつつある寅丸は、上機嫌に答えた。

「簡単なことよ。この世界で人間をぶっ殺せんのは、“絵札召喚術”の使い魔だけ……」

「怪我をさせることはできるが、何をしても“死”には至らんのだ。そして、自由を奪われようが、杖がある限り我々は“力”を行使することができる」

　寅丸の説明と丑尾の補足を受けた聖依は、信じられない思いでいっぱいだった。

　『人は殺せば死ぬ』。それが彼にとっての――いや、おおよその地球人の考える、“常識”だったからだ。

　“カードゲーム”だけが生殺与奪を握っているなど、とても信じられない話だからだ。

　聖依は反射的にベリンダの方へと振り返り、弱った声で確認する。

「そ、そうなのか……？」

「ええ、本当です。だからこそ、絵札召喚術は恐ろしいものなのです」

　その瞬間、真に聖依は“絵札召喚術”の恐ろしさを理解したと言えるだろう。

　この“惑星ジェイド”において、“絵札召喚術”とは唯一の“暴力”であり、“絵札遊闘（カード・ゲーム）”は“闘争”なのだ。

　“絵札（カード）”を持たないという事は、闘うための牙や爪をもたない、“家畜”同然の存在であるということなのだ。

　ベリンダの訴える“危険性”が正当なものであったと、聖依は今になってようやく気が付いた。

　心のどこかで馬鹿にしていた“召喚教団”についても、考えを改めていた。

　そう――この世界の平穏と均衡を崩しかねない、“混沌（カオス）”の権化であると、認識することができていたのだ。

「しかし寅丸よ、迂闊だったな。こうもあっさりと“人の壁”がなくなっては、逃げられてしまうぞ」

「大丈夫だっての。見てみろよ――」

　寅丸は顎で指す。

　その先にいる聖依の眼差しは鋭く、遠目で見てわかるほどに闘志がみなぎっていた。

　それは、“戦士”の目だ。闘うことを受け入れた、恐怖を超越せし者の瞳だ。

「ありゃ、今からしっぽ巻いて逃げ出す人間の顔じゃねえぜ」

「ふん、厄介なことにならなければいいんだがな……」

　寅丸は、聖依を見直していた。

　一方で丑尾は、聖依を恐れていた。

　そして聖依は、２人を相手取る“覚悟”を決めていた。

「さっきのは取り下げだ！　その行い、必ず後悔させてやるぞ！」

「いいぜ、俺も全力でぶっ殺してやるよぉ！　来い、『グラップラー・ブルー』！」

　地に、琥珀色の６重円陣が出現する。

　その中から現れるのは、上半身が裸の男。

　禿げ上がった頭と、人の物とは思えぬ歪で鋭い目――

　そして、異様なほどに鍛え抜かれた、丸太のように太い腕が特徴的であった。

　男は石畳に手を突っ込んで叩き割り、その中から手ごろな石の破片を拾い上げると――

『うおぉぉぉぉぉっ！』

　雄たけびを上げながら、握りつぶした。

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グラップラー・ブルー

レベル６（ユニーク）

霊長種・地属性

戦闘力：１５００

受動技能

　ドラゴン・クロー：このカードの攻撃時、このカードは戦闘に勝利する。

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「丑尾っ！」

「おうっ！　『グリーン・タイタン』召喚！」

　続けて丑尾が杖をかざすと、同じく琥珀色の６重円陣が浮かび上がった。

　現れるのは、まだらに緑色の茶色い巨人。全身から苔を生やした、丑尾の２倍ほどの背丈のある、岩の巨像である。

　巨人は動かない。微動だにせず、音も発さず、ただその場に佇んでいながらも、落とし込む影は強烈な存在感を発していた。

『…………』

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グリーン・タイタン

レベル６（ユニーク）

無命種・地属性

戦闘力：３０００

受動技能

　優しき心：このカードは攻撃できない。また、このカードが戦闘に勝利した場合、相手の使い魔は消滅しない。

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（『グラップラー・ブルー』に『グリーン・タイタン』……！　それぞれ、高い攻撃能力と防御能力を持った使い魔か！）

　意気込んだものの、聖依にはこの牙城を崩せるだけの策はない。

　しかし、彼には最早逃げる気などは到底なかった。

　出たところ勝負――自身の機転に、聖依は全てを賭ける。