絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

圧倒、“２倍”の戦力差

「危ねぇとこだったな、丑尾さんよお」

　寅丸が丑尾に目を合わせ、小ばかにしたように言う。

　殺されかけていた丑尾からすれば、それは冗談で済ませられるようなことではなく、むしろ心からの感謝すら覚えていた。

　抜けかかっていた腰を奮い立たせ、震える声で丑尾は礼を述べる。

「ああ、助かった……」

「迂闊だったな。あの鏡とかいうやつも、アンタも」

「喧（やかま）しい。感謝はするが、責められる筋合いはないぞ」

「へえ、そりゃどうしてだよ」

　丑尾の心には、先ほどまでは確かにあった自信などない。

　“２ｖｓ．１”の優位性から来ていた慢心など、消し去られてしまったのだ。

　１（ワン）ターンキル――カードゲームの決着において、最もあっけない終わり方で“殺される”寸前だったのだから、丑尾は最早油断などしている場合ではなかった。

「あの男……おそらく、“戦術（タクティクス）”の面では我ら以上だ。お前が助けてくれなければ、勝負は決していた」

　丑尾が敗れるということは、唯一かつ絶対の勝算であった、戦力差という“優位性（アドバンテージ）”を失うことに他ならない。

　寅丸と聖依が“１ｖｓ．１”で戦うということは、丑尾たちの持っていた“勝ち筋”を捨てての勝負となる。

　それはつまり、危険であり“無謀”だ。あと１歩で、そのような状況に陥っていたのだと、丑尾には想像できる。

　しかし、対する寅丸は、全く意に介していなかった

「防げたんだからいいじゃねえの」

「いや……味方の使い魔を割り込ませることができると知っていれば、別の手で追い詰められていたかもしれない。それだけの“ヤバさ”が、アイツにはある」

「はっ、考えすぎだぜ」

　あくまで聖依の真価を見ようとしない寅丸と、聖依の中に宿る戦闘センスの欠片を垣間見た丑尾――

　彼らは表面上、協力こそしているが、その内面では確実に“すれ違い”が生まれ始めていた。

（そうならいいのだがな……！）

（丑尾のやつ……いくら何でもビビりすぎだぜ）

　そして、そんな彼らのやり取りが行われている裏では、人々の興奮が高まっていた。

　“人質”であることを意識していない観戦者（ギャラリー）たちは沸き立ち、召喚士たちの繰り出す駆け引きを、客観的に楽しんでいたのだ。

　自分たちが“当事者”であるなどとは露ほども考えず、蚊帳の外にいるつもりで闘いを眺めているのだ。

「すげー！　これが“絵札召喚術”ってやつかぁ！」

「たまげたなあ！　こんな強そうなの喚（よ）べるんだもんなぁ！」

「俺も“召喚教団”ってやつに入れてもらおうかなー！」

　能天気な野次馬たちの声が、周りからちらほらと聞こえ始めてきた。

　それを聞いたキースは、呆れどころではない憤りを覚え始める。

　自らの主が収める人々に対して、不遜にも軽蔑せざるを得なくなっていた。

「バカなことを言ってないで、さっさと逃げろ！　ここは危険すぎる！」

「そうです！　ここは危険です！　ここは、“戦場”なのです！　見世物ではありません！」

　キースは叫ぶ。

　苛立ち混じりの声が、響き渡る。

　援護射撃のように放たれたベリンダの声もあって、確実に言葉は人々に届いたのだが――

　いかんせん、彼らにはその“脅威”がよく解っていなかった。

「キース様はああいってるが……どうするよ？」

「いいんじゃね、別に。面白そうだからもうちょっと見てようぜ」

「そうだな、別に俺たちが狙われてるわけじゃないし」

　そう――彼らにとって“闘い”とは、ただの刺激的なショーでしかないのである。

　キースは驚愕する。自らと、下々の民との意識の乖離（かいり）を認識して、そのあまりの愚かしさに打ち震える。

（バカな……！　“危機感”がなさすぎる！）

　キースの忠告などはとうに忘れ去られ、人々は目の前で繰り広げられる“遊闘（ゲーム）”に熱中していた。

　エンターテイナーたる演者は勿論、聖依と教団の刺客たちである。

　興味の視線と感嘆の歓声が飛び交う。狂気すらも見え隠れする声援に、当事者たちは誰もかれもが困惑を覚えていた。

（“召喚士”というものは、それほどまでに人の心を惹きつけるというのか……！　この“悪魔”どもめ！　貴様らさえ来なければ――！）

　心の中で悪態をつくキース。

　彼の胸中では“召喚士”に対する憎しみが渦巻き、今にも暴発しようとしていた。

　それを抑えているのは“理性”――

　そして、悲しいまでに力の差を理解できてしまう、“恐怖”という名の本能であった。

　震えるその姿を、ベリンダは気の毒そうに見ていた。

（キース……貴方の気持ちはよくわかります――）

　その瞳に移るキースの姿を、彼女は自身に重ね合わせる。

　その歯がゆさ、その悔しさ、その怒り、その全ての感情が、ベリンダには読み取れた。

（どうにかしたくてもどうにもできないもどかしさ、そして無力感。私たちは民を守る立場だというのに、この場を治められるのはセイしかいない）

　目の前で戦う聖依に頼らざるを得ない状況を、ベリンダは決して快く思っているわけではない。

　本来ならば自分が闘うべきなのだという自覚がある。

　しかし、彼女には――いや、キースやエルメイダにも、その他“五氏族”の当主・配下に至るまで、そんなことができる“力”をもった者はいないのだと、直感してしまっている。

（ならば、“氏族”とはいったい何なのでしょう。肝心な時に何の役にも立たない“支配者”に、存在意義などあるのでしょうか……）

　そこまで考えて、ベリンダはこれ以上の無駄な思考を巡らすのをやめた。

　一方で、彼女の希望である聖依にも、焦りがあった。

　それは決して、キースやベリンダのような周囲を見渡してのものではない。

　自分の目の前の敵２人という、ごく狭い範囲を見据えての焦燥だ。

（まずいな……２人がかりがこんなにも厄介だなんて、思ってもいなかった）

　聖依は想像する。

　これから訪れる窮地を、起こり得るであろう困難を。

　通常のルールでしか“エレメンタルサモナー”をプレイしたことのない聖依にとって、それは最大の“洗礼”であり“試練”であった。

（幸い子々津みたいな素人みたいだし、とりあえずまずは“召喚力”を稼いで“優位性（アドバンテージ）”を得るしかない……！）

　各人が一通りの思考を巡らすと、“遊闘（ゲーム）”が再開される。

　誰もかれもが思考を整え、来るべき次の瞬間に備える。

　先に動き出したのは、寅丸亮。彼の次なる一手が、今打たれる。

「『月明かりのバニッシュ・ウルフ』召喚！」

『グオォォォォン！』

――――――――――――――――――

――――――――――――――――――――

月明かりのバニッシュ・ウルフ

レベル４

哺乳種・地属性

戦闘力：１５００

受動技能

　速攻連撃：この使い魔は戦闘に勝利したとき、続けてもう一度戦闘を行うことができる。その場合、この使い魔による召喚士への攻撃は無効となる。

――――――――――――――――――――

――――――――――――――――――

　狼の咆哮が轟く。

　力強い叫びが響くと、張り詰めた空気が震撼する。

　聖依はその使い魔を見て、とある男の姿を思い出していた。

（バニッシュ・ウルフ……！　ケインのときはイグナイトで蹴散らせたけど、今はそうはいかない！）

　金色の輝きを持った白き狼の威容を認めると、続いて丑尾が動く。

「なら俺は、『サベージ・コボルト』を３体召喚しよう！」

『グルルルルルル……』

――――――――――――――――――

――――――――――――――――――――

サベージ・コボルト

レベル１

哺乳種・地属性

戦闘力：３００

――――――――――――――――――――

――――――――――――――――――

　狗頭の小人たちが、３体現れた。

　両手両足それぞれ５本の指から生える爪は鋭く、剥き出ししている牙は鋭い。

　息は荒く、目は獲物を探してギョロギョロと動いていた。

　丑尾はニヤリと嗤（わら）う。

　自分たちの優勢を自覚して、２人のコンビネーションが生み出す圧倒的な“戦力差”を確信して、圧倒することの悦びを享受する。

（デッキに同じ呪文（スペル）は入れられない！　『アロー・レイン』が無い以上、コボルト軍団は倒せないはず！）

　“エレメンタルサモナー”のルールでは、デッキに同名の呪文を入れることはできない。

　逆に使い魔は、“ユニーク”特性を持つカード以外は何枚でも同じカードを入れることができる。　

　その点を理解している丑尾は、“あえて”同じ手を繰り出したのだ。そしてそれは、結果的には、そう間違っていることではなかった。

　――だが、“間違ってはいない”だけだ。それを今、聖依は証明しようとしているのである。