絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

無情、“継承権”無し

　その一言は、ベリンダに“衝撃”を与えた。

　まるで物理的に殴られたような、そんな“揺らぎ”が彼女を襲う。精神的ショックが立ち眩みとなって、足元がふらつく。

　そんな状態の中でベリンダは、恐る恐る尋ねた。

「ど、どういうことなのですか……？」

　ベリンダの心中にあるのは、“驚き”ではない。

　“恐怖”だ。自身の“存在意義”を脅かさんとする真実への、恐れなのだ。

　しかし彼女は突き進む。その先が“闇”だと分かっていても、知らずにはいられない。

　そしてエルメイダは告げる。

　それが、ベリンダの“アイデンティティ”を奪う行為であると知りながら。

「そなたはその身に“大精霊”を宿さぬ身。そのような者を当主として認めることはできぬ」

「“大精霊”……？」

「そう――我ら“五氏族”の当主は、皆例外なく“大精霊”を躰に取り込んでいるのだ」

　それは、ベリンダの知らぬことであった。

　父親であるアンドレス・ガーネットには聞かされていなかったのだ。

　軽いパニックにすら陥っていた。

　そしてそんな彼女を他所に、聖依は考える。

（“精霊”……？　そういえば、いるとは聞いていたが、見たことはなかったな）

　聖依は転生の際にリンネが言っていた、“精霊”の存在に興味を持った。

　それはほとんど単なる好奇心だが、この世界の秘密を解き明かす鍵としての――そして、“帰還”への道しるべとなる“希望”として、聖依は期待を寄せていた。

　そんなことを考えている聖依など無視して、話は進む。

「そなたも直に、アンドレス・ガーネットから受け継ぐことになっていたのであろうが……この有様である。それは“不可能”となってしまった」

「そ、そんなっ！」

「こうなった以上、“ガーネット”は取り潰すほかあるまい。ベリンダよ……そなたには気の毒であるが――」

　エルメイダの言葉に、ベリンダは息が詰まるような感覚を覚えた。

　のけ者されているかのような“孤独感”と、教団への対抗手段を失った“焦燥感”が、混ざり合って“絶望”へと変化する。

　それは表情にはっきりと出ていて、客観的に見れば今にも泣き出しそうな――そんな、うつろな顔であった。

　見かねた聖依は、自らの抱いていた疑問を割り込ませる。

　なんの解決にもならないであろうことは彼にもわかっていたが、それでも場をもたせるために、このタイミングで疑念を投げかける。

「ちょっと待てよ。その“大精霊”って、何なんだ？」

「“渡世人”殿――いや、召喚士カガミ・セイよ。それはそなたの知るところではない」

「教えてもらわないと困る！　こっちはこんな世界にいきなり連れてこられて、どうしていいかわからないんだ！　そのぐらい教えてくれよ！」

　聖依は感情的に叫んで見せる。

　それは揺さぶるための演技であったが、本心からの問いかけでもあった。

　答えてもらえることに、多少の期待を抱いていたのだ。

　だが、反応したのはエルメイダではなかった。

　側付きの男が金色――否、黄色の髪を揺らし、聖依に迫る。

　その瑠璃色の瞳が、聖依をにらみつける。

　そしてその男は、怒鳴った。

「……貴様！　さっきから黙って聞いていれば、陛下に向かってなんと無礼なっ！」

「よい、キース！　下がるのだ」

　エルメイダはキースと呼ばれた側近を制すると、聖依と目を合わせる。

　聖依はその瞳から、真意を読み取ることができない。エルメイダのなそうとしている講和の策が、彼女の本意であるかを判別することができない。

　しかし、突然のキースの怒りに、辟易していることだけは見て取れた。

「は、はっ。失礼いたしました、陛下」

　そうして、エルメイダになだめられたキースは引き下がった。

　落ちついたように一度だけ深い瞬（まばた）きをして見せると、エルメイダは静かに告げる。

「カガミ・セイ……そなたは“教団”の者ではないと見た。で、あるならば、我らにも丁重にもてなす理由はない」

　それは、“面会中断”の宣告であった。

　エルメイダは、一方的に話を打ち切ることを決めたのだ。

　この場にいる誰もが気づいていなかったが、それは間違いなくエルメイダの“焦り”であった。

　そして、その態度が気に入らない聖依は吠える。

　自らの立場など考えず、噛みつくように反発してみせた。

「答える気がないというのか！」

「そうである。ベリンダも最早、“五氏族”の者ではない。これ以上の面会は、意味をなさぬ」

「そうはいくか！　そっちがその気なら、僕にだって考えが――」

　聖依は“召喚杖”を構えた。

　使い魔の力を使い、力づくで問いただそうとしたのだ。

　杖の先の“花弁”が開く。“召喚力”が収束し、杖に力を与える。

　――しかし、それを止める者がいた。

「やめてください、セイ！」

　泣きつくように、ベリンダは聖依の左腕にしがみついていた。

　そして、今にも泣きだしそうな弱い声音で、懇願するように言う。

「……帰りましょう。もう、話すことはありません」

「それでいいのかよ、アンタは……！　あの人も……！」

　聖依には、理解も納得もできなかった。

　懸命に立ち向かおうとする“意思”を踏みにじられ、すごすごと引き下がろうとしているベリンダの心が――

　そして、世界を想っているはずの少女を邪険に扱い、“召喚教団”という底知れぬ怪しさを秘めた集団に歩み寄る、エルメイダの真意が。

　そんな聖依の心を知ってか知らずか、ベリンダは手を引いて立ち去ろうとした。

　翻し、２歩３歩と歩みを進めたかと思うと、急に足を止める。

「最後に１つだけ……」

　ベリンダは抱えていた２つの“召喚杖”のうち、片方を静かに床に置く。

「この杖は置いていきます。これは、庭師ケインの所持していたものです。我らにも、使えるかもしれません」

「……キース、お客人を送って差し上げよ」

「は、はっ。畏まりました、陛下」

　促され、キースは聖依たちを誘導し部屋を出た。

　残されたのは、エルメイダとベリンダの置いていった“召喚杖”のみ――

　エルメイダは一人、床に置かれたその杖をじっと眺めていた。