絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

選定、次なる“凶手”は

　地の底の、暗く広い空間の中に、集いし者たちの姿がある。

　そのうちの５人は色とりどりのフードローブを纏い、彼らの崇めるたった一人の男は、その頭の冠を灯火で煌めかせる。

　彼らこそは召喚教団が誇る“五曜司祭”と、その頂点たる“召喚教皇”。この“惑星ジェイド”を脅かさんとする、魔の首魁たちであった。

「アレクシスよ……貴様の送り出した召喚士は敗れた！　この責任、どうとるつもりだ？」

　命令者たる“召喚教皇”は赤のローブの“劫火司祭”アレクシスを責める。

　しかし、アレクシスには悪びれる様子などなく、それどころか反抗的な態度すら見せていた。

「……つってもなあ。なーんの情報もないんじゃ、こんなもんだろ」

「アレクシス！　貴様、“召喚教皇”様に向かって――！」

「よい！　……情報があれば、勝てるというのだな？」

　そんなアレクシスの態度が気に入らず、“流水司祭”エレインが乗り出す。

　しかしながら当の“召喚教皇”はそれを歯牙に懸ける様子はなく、あくまでも冷静に問いかけたのである。

　アレクシスはその反応に、内心ほくそ笑んだ。

　それこそが、勝ち目のない戦いに子々津謙太を向かわせた、本当の理由だからだ。

「そりゃあ、無いよりはあった方がいいだろ。つーか、何も知らない相手に勝負を挑もうって方が無謀だぜ。対策（メタ）なんて、どんな世界の闘いでも基本中の基本だしぃ？　できるのにやらねーなんてのは、はっきり言って“バカ”の考えることだよ！」

　煽るように、アレクシスはまくしたてる。

　涼しい顔をした“召喚教皇”の心を揺さぶるための、彼にとっては慣れきった駆け引きの１つだ。

　そして彼が予想もしていなかった人物さえもが、その言葉に乗っかり始める。

「そうですね……口は悪いですが、これは確かにアレクシスの言う通りでしょう。“召喚教皇”様、もう少し知りえる情報を教えてはいただけないでしょうか？　敵のデッキや切り札、あとできれば名前なども……」

　――そう、“暴風司祭”ソウジまでもが、同意したのだ。

　その展開に、一切の言葉を発していない“轟雷司祭”ルチアや“大地司祭”イワンまでもが、驚愕している。

　そしてエレインは、黙っていることなどできなかった。

「ソウジ！　貴様まで……！」

「エレイン。第一貴方だって、アレクシスの案には異を唱えなかったでしょう」

「ぐっ……！」

　痛いところを突かれたエレインは、それ以上の言葉を発することができなかった。

　そして沈黙が、場を支配する。アレクシスとソウジの鋭い視線が――エレインの助けを求めるような眼差しが、“召喚教皇”に突き刺さる。

　――根負けしたのか、ため息をつくと“召喚教皇”は動いた。

「……よかろう！　そこまで言うのなら、奴……“銀色の召喚士”の情報を授けよう！」

「おぉ！　そりゃいいぜ！」

　アレクシスが心から歓喜すると、“召喚教皇”は意を決したかのように力強く言い放つ。

「その男の持つ加護は“無”！　切り札は唯一絵札（オリジナル・カード）、“転生神リンネ”！　そしてその召喚士の名は――！」

　意気揚々と情報を並べ立てる“召喚教皇”であったが、急に口をつぐんだ。

　話すべきでないと判断し踏みとどまったのが、“五曜司祭”たちには分かった。

　しかし、誰も追求することはない。わざわざ地雷を踏みに行くような真似など、誰もしない。

「……今、儂から言えることはここまでだ！　今度こそしくじるでないぞ、“五曜司祭”たちよ……！」

　それだけを告げると、“召喚教皇”は闇の中へと消えていった。

　取り残された五曜司祭たちはほとんどの者が納得していたが、アレクシスだけは内心狼狽えていた。

（“無属性”の加護……！　つまり、“アイツ”じゃない……！？）

　アレクシスの思い浮かべるその男のイメージは、“炎”だ。爆発的な力をもって支配する、圧倒的な暴力の化身だ。

　故に、彼は予想が外れたことにショックを受けていた。自身の求める“宿敵”でない可能性を提示され、アレクシスは戸惑う。

　しかしまだ、別人だと決まったわけではない。“オリジナル”――そう呼ばれるカードの存在が、アレクシスに未だ希望を持たせている。

（――いや、“オリジナル”の持ち主なら、まだ可能性はあるか……！ もっと情報を引き出してやんねえとな……）

　野心に燃えるアレクシス。

　彼の心の中には、もはや他の“五曜司祭”たちも、“召喚教皇”すらもいない。

　“目標（ターゲット）”はただ一人、“銀色の召喚士”と呼ばれる謎の人物のみであった。

　そして、その男の正体を探るべく、新たな“捨て札”の提案を行おうとする。

「よし。んじゃ、また俺が適当に――」

「駄目だ、今回は私が決めさせてもらおう」

「あぁん？」

　――しかし、エレインが口を挟んだ。

　思わず険悪な顔でにらみつけるアレクシス。

「“召喚教皇”様に非があるのは事実かもしれんが、貴様が失態を犯したのも確かだ。何せ、情報が不足していると知りながら刺客を送り込んだのだからな」

　その言い分に、間違いはない。

　それどころか正論であり、反論の余地はない。

　言い返すことなどできず、アレクシスはこの場だけ退くことを決めた。

「……ちっ！　わかったよ。俺は口出さねえから、てめえらで決めな」

「ふふっ……流石に“五曜司祭”の一席を預かっているだけあって、物分かりだけはいいな」

「さっさとしな！　俺はそこまで気の長い方じゃない」

「よく吠える男だ。さて、私から一つ“提案”があるのだが――」

　調子づいたエレインの口から“提案”が語られる。

　それはかなり堅実な方法で、誰もが納得する作戦であった。

　ソウジ、イワン、ルチアが頷く。

「……なるほど。いいのではないですか」

「俺も、悪くはないと思う」

「ルチアも別にそれでいい」

　余裕と優越を含んだエレインの視線が、アレクシスへと向く。

「アレクシス……貴様は？」

　その眼差しからアレクシスは、エレインの意図に気が付いた。

　それは見下したような目つきであり、その内にあるのは醜い感情で、そして“勝負”を嗜むものならば当然の目標であった。

　そう――彼女は、勝ち誇っていたのだ。

　それが、アレクシスには面白くなかった。

　故に、嘲笑うように答える。

「いいと思うぜ。十中八九仕損じるだろうがな」

「何……！？」

　“常人”としての感性に囚われているエレインには、アレクシスの言うことが信じられなかった。

　彼女の提案は、大抵の者にとっては脅威となる、単純かつ明快な“策”だ。

　人類が原初より得意としてきた、“弱者”が“強者”を打ち負かす為の原始的な方法なのだ。

　しかしアレクシスは鼻で笑う。

　それがまるで、夢見がちな“幻想”であるかのように。

「“本物”には、そんな姑息な真似は通用しねえってことだよ。俺はその“銀色の召喚士”とやらが、俺に並ぶ“本物”の実力者だとみている」

「ほう……ビッグマウスだけが取り柄の貴様が、ずいぶんとしおらしいじゃあないか」

「ま、今のところ確信はねえけどな。すぐに証明してくれると思うぜ」

「ほざけ！」

　アレクシスは背を向け、立ち去った。

　言葉は残さない。その眼中に、“五曜司祭”たちはすでに入っていない。

（“銀色の召喚士”とやら……お前が“アイツ”なら、こんな程度のやつらはさっさと蹴散らして、早く俺の所に来い……！）

　心の中で、未だ正体の知らぬ相手に“エール”を飛ばすアレクシス。

　期待に震える彼の足取りは、とても軽かった。