絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

決意、聖依の選んだ“新たな戦い”

『この“惑星ジェイド”は、間もなく“滅び”を迎えます』

「ほ、滅び……！？」

　リンネの発した一言は寝耳に水で、絶望する聖依に我を取り戻させるほど、強烈であった。

　理解こそ追いついていなかったが、楽観視できるような状況でもないことだけは理解できていた。

　そして追い撃ちのように、リンネは続ける。

『はい。彼らの活動が呼び水となり、“災い”が訪れるのです』

「冗談じゃない！　また僕に“死ね”って言うのか！」

『違います。貴方には、それを食い止めてもらいたいのです。それが、私が貴方に課す“使命”の全てです』

　その“使命”は、聖依にとって無茶苦茶な要求に思えた。

　そう思うのも当然だろう。何せ、一切の具体的な情報はなく、的確な指示もなく、そして敵の規模は計り知れない。

　加えて、聖依には使命感や責任感などといったものが欠片もなかった。あるのは危機感だけである。

「ふざけるなよ……！　そんなこと、できるわけない！」

　聖依は叫ぶ。

　自分よりも高位の存在である“神”に向かって、不遜にも牙を剥きだして歯向かう。

　リンネは呆れたように苦笑いしていたが、特に聖依を罰したりはしない。ただ、困り果てていただけであった。

　そしてその時、ベリンダが聖依を押しのけてリンネの前に出た。

「――その話、詳しく聞かせていただけますか？」

　聖依には“使命”を果たす義理などない。少なくとも、彼の心の根底にはそういった意識がある。

　しかし、彼女――ベリンダ・ガーネットは違うのだ。

　支配階級としての“重責”もあれば、この世界に生きるものとしての“義務”もある。

　だがセアラは、そんな彼女を下がらせようとする。

　傷心のベリンダを労わろうと、自身が代理となるべく動く。

「お嬢様、話は私が伺います。今はお休みください――！」

「いいえ……お父様が亡くなった今、私が聞かねばなりません。セアラ、貴方こそ休みなさい」

「ですが……！」

　後ろからセアラに肩を掴まれたベリンダは、振り返った。

　目をしっかりと合わせ、目線と言葉でセアラに訴える。

「私はもう大丈夫。世界が滅びに瀕しているのならば、“五氏族”に名を連ねるものとして相応の対処をせねばなりません」

「……どうか、ご無理はなさらないでください」

　気遣ったセアラであったが、立ち直ったベリンダを見て大人しく引き下がった。

　ベリンダの瞳の中に“覚悟”を見出して、彼女は従者らしく振舞うことを選択した。

　ベリンダ・ガーネットを、新たな“主”として仰ぐことを決めたのだ。

　そして、決意したベリンダは改めて問いかける。

「……お話を、聞かせてもらえますね？」

『そうしたいところなのですが……生憎、詳しくお話しすることは出来ないのです』

「何故ですか！？」

　リンネは苦しそうに呻く。

　まるで、その身に宿した毒を吐きだせないかのように、もどかしく語る。

『私はある“強大な存在”によって、在り方を縛られています。多くの情報は規制されていて……口に出そうとすることすら、叶わないのです』

「しかし、それでは何もわかりません！」

『“召喚教団”を追えば、おのずと真実は見えてくるはずです……！　なぜならば、彼らの背後にいる存在こそ――！』

　そこまで口に出すと、リンネは急に口を閉ざした。

　一拍おいて落ち着きを取り戻した彼女は、再び聖依へと向き直り、問いかける。

『いえ、そんなことよりも……セイ、貴方はどうなのですか』

「……僕？」

『はい、貴方は“召喚教団”を許すことが出来るのですか？　カードゲームを悪用する輩など、貴方が最も忌み嫌うところでしょう』

　聖依にはその問いが、強引に話を逸らすためのものであるように思えた。

　同時に、それに対する“答え”こそが、リンネのもっとも欲しているものであることも窺えた。

　そう思うと、聖依はなんだかおかしくなって、ついつい口元を綻ばせる。

「で、僕に戦えって？　それで人を焚きつけているつもりなのか……」

『ええ、こう言えば“必ず”動くと知っています』

　リンネは断言する。

　まるで長年寄り添った家族であるかのように、一切の迷いなく“鏡聖依”という人物を断定する。

　その様子に聖依は、亡くなった妹の姿を幻視した。思わず、調子づいて饒舌になる聖依。

「はっ！　それは違うな――」

　どこか懐かしさを感じるやり取りの中で、聖依は冷静さを取り戻していた。

　久しくなかった家族との団欒を楽しんだが如く、彼の心の中には“暖かさ”のようなものが生まれていた。

　まるで母親と話しているような錯覚の中で、考えが揺らぐ。今まで凝り固まっていた“帰還”への渇望が薄らいで、新たな“目的意識”が生まれ始める。

　そして聖依は、“意思”を示した。

「僕は元より、あんな奴らを許せるほど器の大きい人間じゃない……！　お前に言われなくれも、そうさせてもらうつもりだ！　元の世界に帰れないのなら、精々八つ当たりはさせてもらう！」

「セイ……！」

　ベリンダの瞳に希望が灯り、リンネは微笑む。

　勢いで発した言葉に恥ずかしくなり、誤魔化すような早口で聖依はまくしたてる。

「でも、諦めた訳じゃないからな！　帰れる方法があるなら、そんなのさっさと打ち切って僕は帰るぞ！」

『ええ、それで構いません』

　リンネが納得し頷くと、今まで遠巻きに見守っていたイグナイトが動き出す。

　ゆっくりと、甲冑の音を響かせながら、自然に輪の中へと入り込むように歩み寄る。

　そしてイグナイトは、静かに言葉を割り込ませた。

『……話はまとまったようだな』

　聖依はその様子を怪訝に思ったが、特に何も言わずに次の句を待つ。

　兜に隠されたイグナイトの表情は、読み取れない。

『ところで……良いのか？』

「ん？　何が？」

　前回の召喚時のことを思い出している聖依は、素直にその言葉に耳を傾ける。

　どうせろくでもないことなのだろうと思いつつも、イグナイトの忠告を待つ聖依。

　彼自身は気が付いていなかったが、その佇まいは眩暈を隠しきれていなかった。

『吾輩とリンネ神を召喚したままかなり経つが……このままでは貴公、気を失うぞ？』

「……は？」

　瞬間、疲れを自覚した聖依は倒れた。