絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

開幕、命を懸けた“遊闘”

　場には、計４体の使い魔たちが顕現している。

　２人の召喚者に対してそれぞれ２体――それだけを見れば、条件は五分五分のようにも思えるだろう。

　――だが、そこには確かに“差”があるのだ。それを子々津は見抜いていたし、聖依自身も気が付いていた。

「はっ！　そんな雑魚を並べたところで、俺の『ファイアー・ゾンビ』と『フレイム・ヴァイパー』にゃ勝てないよぉ！」

「まだだっ！　剣闘士（グラディエーター）の能動技能（アクティブ・スキル）発動！　『マッドマックス』！」

　すかさず、聖依は自身の使い魔である『狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）』の能動技能（アクティブ・スキル）を発動させる。

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狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：１００

能動技能

　マッド・マックス：（コスト：自分デッキから２枚までの任意の枚数消滅）コストとして消滅させたカードの枚数×１０００このカードの戦闘力に加える。また、このカードが戦闘を行った場合、戦闘終了後にこのカードを消滅させる。この効果はターン終了時まで適用される。

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（どうやって“発動処理”を行えばいい！？　念じれば“杖”の方で勝手にやってくれるのか！？）

　能動技能（アクティブ・スキル）――使用には申告と、場合によってはコストの消費が必要となる能力だ。

　聖依はその発動を、“召喚杖”によって召喚された“召喚使い魔”に対して行うのは初めてである。

　“今にも目の前の敵使い魔が襲ってくるのではないか”という焦りと、“能動技能（アクティブ・スキル）の発動が間に合わないのではないか”という不安が、聖依の心によぎる。

「――デッキからカードを１枚消滅させて、剣闘士（グラディエーター）の戦闘力をアップさせる！」

『うおぉぉぉぉぉぉっ！』

　剣闘士（グラディエーター）が雄たけびを上げ、全身の筋肉を滾らせる。

　筋線維と血管がその圧に耐えられずに千切れ、体中の至る所から血を零す。

　だが、その表情に苦痛はない。あるのは、狂喜に歪んだ笑みだけである。

　『狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）』　戦闘力：１００　→　１１００

　聖依は何事も無く能動技能（アクティブ・スキル）の発動が出来たことに安堵した。

　コストとなったカードも、思い通りのカードが消滅したことが感覚で分かった。

（しかし――どうして黙って見ているんだ？）

　――しかし、疑問は聖依の頭に残り続ける。

　“見逃してくれた”などと考えるほど、聖依の考えは甘くはない。

　命を懸けている以上――いや、命など懸けていなくても、勝負事には全力で思考を巡らせるのが“鏡聖依”である。

「へえ、素人にしちゃあなかなかやるじゃん！　でも、確か奴隷（どれい）野郎の方は戦闘力ゼロの雑魚使い魔（ファミリア）！　それじゃ片方しか倒せないねぇ！」

「言われるまでもなくわかってるよ、素人！」

「……今のはちょっとトサカに来たかなぁ……！　やれ、『ファイアー・ゾンビ』！」

　子々津の『ファイアー・ゾンビ』が、聖依めがけて走り出した。

　その“戦闘力”を暗記している聖依は、適切な使い魔へと指示を下す。

「迎え撃て、剣闘士（グラディエーター）！」

　ゾンビの戦闘力は“１０００”。対する剣闘士（グラディエーター）の戦闘力は、技能（スキル）『マッド・マックス』によって、“１１００”まで引き上げられている。

　普通に考えれば戦闘力の勝る剣闘士（グラディエーター）の方が強い。だが、聖依の心には一抹の懸念があった。

（果たして――戦闘力が“たった”１００高いだけで勝てるのか……？）

　そう、たったの“１００”だ。“エレメンタルサモナー”というカードゲームにおいて、その差は微々たるものといっても差支えない。

　何かの拍子に逆転されてもおかしくない数字だ。だが、聖依が案じているのはそんな“カードゲーム”上の話ではない――

　現実には、能力差があっても負けてしまうことなど、珍しくはない。

　“窮鼠猫を噛む”という言葉はまさしく、状況によっては“弱者でも強者に歯向かえる”ことを表している。

　猫と鼠でさえパワーバランスを崩すことがあるのだ。それを考えれば、たったの“１００”が勝利を保証してくれるに足りるかは、疑いたくなるのも当然だろう。

『うおぉぉぉぉぉっ！』

『ヴォォォォォォッ！』

　そんなことを聖依が考えている間にも、剣闘士（グラディエーター）とゾンビが接敵する。

　先手を取ったのは『ファイアー・ゾンビ』であった。ゾンビは剣闘士（グラディエーター）につかみかかり、組み伏せる。

「セイの使（つか）い魔（ま）が敗ける！？」

「……いや、まだだっ！」

　押し倒された剣闘士（グラディエーター）が力を入れると、その上半身が浮かび上がった。

　ゾンビは押し上げられ、剣闘士（グラディエーター）は無理やり体を起こす。

　そしてゾンビが跳ね除けられると、立ち上がった『狂乱剣闘士（グラディエーター）』》は――その手に持つ剣で、『ファイアー・ゾンビ』の頭を打ち砕いた。

「『ファイアー・ゾンビ』撃破！」

「ちっ……！」

　――そして、『ファイアー・ゾンビ』が消滅すると、『狂乱剣闘士（グラディエーター）』もまた、膝をついた。

　倒れ伏し、躰から力が抜けきると、やがて光の粒となって消滅していく。

「セ、セイッ！　剣闘士（グラディエーター）が……！」

「そういう技能（スキル）だっ！」

「ははははははははっ！　何だよ、それじゃ相打ち同然じゃん！」

「黙ってろよっ！　『盾持ち奴隷（スレイヴ）』攻撃っ！」

「はんっ！　『フレイム・ヴァイパー』！」

　互いが次なる使い魔に命令を下すと、新たな戦いが始まる。

　対戦カードは、盾を持った奴隷（どれい）と、見るからに危険な赤い毒蛇。

　２体が前に出ると――先に攻撃を仕掛けたのは、毒蛇の方であった。

　毒蛇の小さな体が跳ね、凄まじいスピードで奴隷へ迫る。

　毒液の滴る牙を剥き、ヴァイパーは飛び掛かる。

　そしてその攻撃は――奴隷の盾によって、弾かれた。『フレイム・ヴァイパー』は、空中で華麗にその身を回転させ、難なく着地して見せる。

「殺（や）れない！？」

「奴隷（スレイヴ）の技能（スキル）で１回だけ消滅しない！」

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盾持ち奴隷（スレイヴ）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：０

受動技能

　シールド・ガード：このカードは１ターンに１度のみ、戦闘の敗北によって消滅しない。

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（でも、倒すこともできなかった。やっぱり、戦闘力は“絶対”って事か……！）

　聖依が『盾持ち奴隷（スレイヴ）』に攻撃させたのは、それを確かめるためだ。

　戦闘力が絶対的な強さであり、不確定要素の介入を許さない“確実な強さ”であることを確信するためだ。

　そして目論見通り、奴隷（スレイヴ）は“敗けた”。そして同時に、技能（スキル）が確実に発動する確証ともなり、聖依は“安心”を得たのである。

　――だが子々津は、そんな聖依の戦い方が気に入らず、舌打ちする。

「ちっ……つまんねー……！」

　子々津は左腕にはめている腕輪を覗くと、再び杖を振りかざした。

（『ファイアー・ゾンビ』は使いきっちゃったからねえ……！　俺の“エース”を出すしかないかなあっ……！）

「来いよぉ！　『サラマンダー・チャイルド』！」

　赤い３重の召喚陣が現れる。

　その中から、燃え盛るトカゲのような形をした、小動物ほどの炎の塊が現れた。

　そして、実体を持たない炎の精は声を発さず、ただその場に佇む。

『……』

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サラマンダー・チャイルド

レベル３

妖精種・火属性

戦闘力：１２００

能動技能

　巨大化：（コスト：召喚力３）この使い魔をデッキに戻し、デッキから『火精サラマンダー』１体を召喚する。この使い魔が召喚されたターンには発動することが出来ない。

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　新たな使い魔を召喚された聖依は、困惑した。

　目の前の男――子々津は迷いなく次の使い魔を繰り出す。しかし、聖依にはそれができないからだ。

　自身の召喚できる使い魔のレベルを把握できない故に、次の手を打ちかねているのだ。

（くそっ……！　“エレメンタルサモナー”でいうところの、自分の“召喚力”がわからない……！　――ん？）

　そこまで考えると、聖依の中に“気付き”のようなものが生まれていた。

　その一瞬の閃きは、確かに道筋を照らし出す。次のどのような手を打つべきか、その光明を見出させる。

（“召喚力”……？　もしかして、この世界で言う“召喚力”って……“エレメンタルサモナー”の“召喚力”と基本的には同じなのか？）

　聖依は、ベリンダたちの言う“召喚力”が、空気中に漂っているものだと思っていた。そしてそれは、ある意味では間違っていない。

　実際のメカニズムとしては、空気中の“召喚力”は“杖”によって召喚士の体内に取り込まれ、召喚の際には人体の中にある力を行使しているのだ。

　空気中の“召喚力濃度”が高ければ、より効率的に取り込むことが出来る。だが、そうでなければ徐々に回復するのみ――

　それを感じとったわけではないが、冷静に聖依は“エレメンタルサモナー”のルールの基礎の基礎を思い出す。

　自身の保有する“召喚力”と、その増え方を。

（初期値は『３』で、その後１ターンごとに『４』回復。あの子々津とかいうやつが最初に召喚したのが、合計でレベル『３』ぴったり――そして、今召喚したのもレベル『３』だから、この仮説は今のところ間違っていない……）

　“エレメンタルサモナー”のルールにおいては、自信の持つ“召喚力”を使用したカードのレベルだけ消費する。

　聖依の計算では、自身の残り“召喚力”は『５』。そして、子々津の保持している“召喚力”は、『１』だ。

　それは結局のところ推測の域を出ない。

　確たる証拠は何一つとしてなく、確かめる術も持たない。

　だが、それでもこの思い付きは、聖依にとって一筋の光のようにも思える、重要な情報であった。

（今のところはこれを信じるしかないか……！）

　そして聖依は、導き出した自分の召喚力を参考に、戦術を組み立てる。

　今の彼の目つきは、勝手も分からずに応戦した数分前とは違う。

「なら僕は、『殺し屋キリコ』を召喚！」

　聖依が唱えると、緑の３重召喚陣が現れた。

　その中から浮かび上がるのは、銀色の短剣を携え、漆黒のマントを羽織った細身の男――

　どこか揺らいでいるように見える人影が、聖依の目の前に出現する。

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殺し屋キリコ

レベル３（ユニーク／レプリカ）

霊長種・風属性

戦闘力：１０００

能動技能

　サイレント・キル：（コスト：自分デッキから１枚消滅）この使い魔の戦闘力以下の戦闘力を持つ使い魔を消滅させる。

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（まずはキリコの技能（スキル）で、目障りなヴァイパーを消す！）

　聖依は、次に打つべき手を中心に、頭の中で戦術を組み立てる。

　相手の出方を予測し、あらゆる対策と勝利への道筋を思案する。

　彼にとっては慣れたことだ。このようなことは、何千、何万回とくりかえしてきているのだから。

　だが――

「……え？」

　その瞬間、キリコは“消滅”した。

　攻略の起点となるはずだった使い魔の姿が、一瞬にして消えたのだ。

「ど、どうして……！」

　聖依には状況が呑み込めなかった。

　召喚したはずの『殺し屋キリコ』が、光の粒となって霧散する――

　彼はその姿を、呆然と見つめることしかできなかった。