絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

刺客、“同郷”の召喚士

　真紅のガーネット邸へと近づく、燃えるような赤ローブの姿があった。

　日に照らされるその赤い布地には、汚れもしわも一切ない。真新しさを裏付ける、鮮やかな赤色のみがある。

　顔をフードで隠したローブの男は、一切の迷いなく門をくぐろうとした――

　だが、男の進路は２人の屈強な門番によって遮られる。

「貴様、何者だ！」

「ここは“五氏族”が１つ、ガーネットの屋敷であるぞ！」

　ローブの男は辟易した。より正確に表現するのなら、“苛立って”いた。

　確かに彼には、ガーネット邸に上がりこむ正当な理由もなければ、門番たちを言いくるめられるだけの口先の器用さもない。

　故に彼は、“面倒ごと”が増えたことに対して逆上とも言える憤りを覚えていた。

（あーあ、めんどくせー……）

　男は手に持っていた“杖”を振りかざす。

　“杖”の先端の“花弁”が展開し、そのうちの２つに赤色の光が灯る。

　男の足下に円陣が出現し、その中心から“人のような形”の存在が浮き上がる。

『グオォォォォォッ！』

『ヴォォォォォォッ！』

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ファイアー・ゾンビ

レベル１

悪魔種・火属性

戦闘力：１０００

受動技能

　崩壊する躰（からだ）：この使い魔はターン終了時に消滅する。

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　全身が炎に包まれている腐った人間が、２体現れた。

　煙と腐臭を撒き散らす『ファイアーゾンビ』たちは、ゆっくりとたどたどしい足取りで門番へと迫る。

　門番たちはそのおぞましい姿を前にして、戦慄することしかできなかった。

「しょ、召喚使い魔！？」

「“教団”の手先っ！？」

　そして男は――ただ一言だけ、“命令”を下した。

「“殺せ”」

　その言葉と同時に、２体の『ファイアーゾンビ』が門番たちに組み付く。

　門番たちは必死に抵抗するが、人間を超越した馬鹿力の前には歯が立たない。

　やがて押し倒され、ゾンビの纏う炎が門番を焼く。苦しみ喘ぎ、もがきながら死んでゆく。

「ぐあぁぁぁぁぁっ！」

「ぎゃぁぁぁぁぁっ！」

　――そして門番たちは、ゾンビ諸共光の粒となって消えた。

　ローブの男が“召喚杖”を下ろすと、先端の花弁は折りたたまれ、輝きを失った。

◇

　断末魔は、客室で寝ていた聖依のもとまで届いた。

　悲痛と無念の叫び声で起こされた彼は、整理しきれていない頭で、状況を掴もうと辺りを見回す。

　――寝る前と変わらず陽が差し込んでおり、部屋は明るい。

　聖依には、一晩経ったのかどうかの判断すら出来ないでいた。経過時間を知る術は、無い。

（くそっ！　時計が無いのがこんなに不便だなんて！）

　起き上がった聖依は、壁に立てかけていた“召喚杖”を手に取り、部屋を出る。

　慣れぬ屋敷の中を見渡しながら、当てもなく廊下を駆け抜ける。

　エントランスホールまで下りてくると、そこには聖依の見知った顔があった。

「今の声は何事ですか！？」

「知るわけないだろ！　こっちが教えてもらいたいぐらいだっ！」

　ベリンダと合流した聖依は、外へ出ようとエントランスの扉へ向かった。その時――

　扉は開かれた。開いたのは、聖依でなければベリンダでもない。

　――屋敷の外側から、ゆっくりと開かれたのだ。

　突然の訪問者に、聖依は杖を構える。

「おっじゃまっしまーす♪」

　子気味のいい声と共に、フードローブの男が図々しく上がりこんで来た。

　聖依とベリンダは、近づいてくるその男から距離を取り、警戒を露にする。

　男は聖依が手に握っている杖に気が付くと、口元を緩めた。

「おっ、それって“召喚杖”じゃん！　ラッキー！」

「ラッキー……？　どういうことだ！？」

「そうそう。俺ってさ、その杖取り戻して来いって言われてんのね。だから、見つかってラッキーな訳よ」

　聖依は目の前の怪しい男が、先ほどの悲鳴を上げさせた犯人だと直感した。

　無論、証拠など無いし、推測どころかただの決めつけに他ならない。

　だがその言葉遣いには、人を傷つけることに塵（ちり）ほどの罪悪感も抱かない人種特有の軽々しさが見て取れた。

　状況も相まって、聖依の中では目の前のローブ男が悪意の塊であることは、ほぼ確信の域にまで達していた。

　そして、同じような結論に達したベリンダが、“家主”に代わり男に問う。

「それよりも、貴方は何者なのです！　ここをガーネットの館と知っての狼藉ですか！」

「知ってる知ってる。でも別にいーじゃん？　ほら、俺って強いし？　別に人の家に勝手に上がり込んだところでぇ？　誰も文句言わないしぃ？　それにうだうだ言ってきても黙らせられるわけよ」

「何様のつもりですか……！」

「そりゃ、“召喚士”様っしょ！」

　男は杖を振りかざし、２体の使い魔を召喚する。

　赤い円陣が２つ浮かび上がり、その中から人型と蛇型の使い魔が現れる。

『ヴォォォォォォッ！』

『シャァァァァァッ！』

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ファイアー・ゾンビ

レベル１

悪魔種・火属性

戦闘力：１０００

受動技能

　崩壊する躰（からだ）：この使い魔はターン終了時に消滅する。

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フレイム・ヴァイパー

レベル２

爬虫種・火属性

戦闘力：５００

受動技能

　灼熱の猛毒：この使い魔に勝利したレベル４以下の使い魔は戦闘力が５００下がる。

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　使い魔が完全に顕現しても、男は動かない。その男には、敵に行動を起こさせる猶予を与えて尚、圧倒的な勝利を掴みとれる自信があった。

　それは慢心と言い換えてもいいものであり、油断でもある。

　表面上に滲（にじ）み出ているその態度が、聖依にはとても不愉快であった。

「えっと……「何者」って聞かれてたっけ？　俺は子々津（ねねず）謙太（けんた）。敢えて言っておくなら――“召喚教団”の手先ってやつかな！」

　その男――子々津謙太はフードを脱ぎ、その素顔を露わにする。

　燃えるような赤い髪と、暗闇の中に生えた苔（こけ）のような深緑の瞳が、聖依の心の中に強い印象となって残った。

　そしてその顔立ちから、聖依は子々津が自分と同じぐらいの年頃であろうと推測した。

　敵対宣言を受け取った聖依は、杖を起動させる。

　自身の命を脅かそうとしているのであろう敵に、対抗するための“力”を求める。

　そして咄嗟に口に出したのは、自信が信頼する使い魔の名であった。

「ちぃっ！　来たれ、イグナイト――！」

　――しかし、杖は反応しない。

　喚（よ）びだそうとした『獄炎の騎士イグナイト』も、その声には応えない。

（召喚できない！？）

　焦りを募らせる聖依。その様子を見ていたベリンダには、原因を察知することが出来た。

　彼女は、場に漂う“赤の召喚力”を見ることが出来る。その目が、“召喚力”の濃度を捉える。

　そこから、ベリンダは導き出した。高レベル使い魔を喚（よ）び出すには、圧倒的にその“濃度”が足りていないのだと。

「駄目です、セイ！　ここにはそれほどの“召喚力”がありません！　強力な使い魔をいきなり出すことは不可能です！」

「……くそっ！　なら――来い！　『盾持ち奴隷（スレイヴ）』！　『狂乱剣闘士（グラディエーター）』！」

　聖依がその名を呼ぶと、２つの“召喚陣”が現れる。

　その色は、共に茶色。そしてどちらも、１重の円陣である。

　そしてその中から、屈強な男たちが２人、現れた。

『ふんっ！』

『はあっ！』

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盾持ち奴隷（スレイブ）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：０

受動技能

　シールド・ガード：このカードは１ターンに１度のみ、戦闘の敗北によって消滅しない。

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狂乱（きょうらん）剣闘士（グラディエーター）

レベル１

霊長種・地属性

戦闘力：１００

能動技能

　マッド・マックス：（コスト：自分デッキから２枚までの任意の枚数消滅）コストとして消滅させたカードの枚数×１０００このカードの戦闘力に加える。また、このカードが戦闘を行った場合、戦闘終了後にこのカードを消滅させる。この効果はターン終了時まで適用される。

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　片方は、その身を覆えるほどの大きな円盾を持ち、足枷をはめられた小汚い戦士。

　もう片方は、錆びのある青銅の剣を構えた、血走った目の闘士。

　彼ら２人が聖依の前に立ち、ゾンビとヴァイパーに相対する。

「へえ……何、俺とやるつもりなの？　面白いねえ……じゃあ――“遊闘（ゲーム）”を始めちゃおっかぁ！」

「ふざけるなよっ！　何が“ゲーム”だっ！」

　２人の“絵札召喚士”が、それぞれの使い魔を侍らせて向かい合う。

　命を懸けた“絵札遊闘（カード・ゲーム）”が、今始まろうとしていた――