絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

胎動、動き出す“召喚教団”

　仄暗い闇の中――

　灯火のみが輝く地の底に、集う者たちの姿があった。

　その内５人はそれぞれ色の違うフードローブに身を包み、絢爛な椅子に座した一人の男を崇めていた。

　玉座の人物――鬼のような仮面で顔を隠し、全身に五色の宝石を散りばめたローブを着る男が、問う。

「そろうたか！　我が“召喚教団”の誇る、“五曜司祭”たちよ！」

　その声に応じ、青いローブの女が前に出て答える。

「はっ！　“流水司祭”エレイン、ここに！」

　続いて、緑のローブを纏った細身の男が前に出た。

「“暴風司祭”ソウジ、推参しました！」

　背の低い、黄色のローブの少女が静かに告げる。

「“轟雷司祭”ルチア。……いるよ」

　巨人のような巨躯の、茶色のローブの男が落ち着いた口調で宣告する。

「“大地司祭”イワン、来ている」

　そして最後に、ガラの悪そうな赤ローブの男が、なんとも適当な返事をした。

「“劫火司祭”アレクシスも来てますよぉ～。つーことだからさっさと本題入ってくれや、“召喚教皇”サマ」

「おいアレクシス、貴様！」

「そう怒るなよ、“流水司祭”。折角それなりにいい顔してんのに、シワができちまう」

「ふざけるなっ！」

「よい、捨ておけ！」

　“召喚教皇”と呼ばれた男は、杖を構えた“流水司祭”エレインを諫める。

　エレインは不服そうに顔をしかめ、逆にアレクシスは調子に乗ったように笑っていた。

　“召喚教皇”は１つ咳ばらいをすると、“五曜司祭”と呼ばれた彼らに話し始める。

「……では“劫火司祭”の要望通り、手短に済ませるとしよう――」

　話が切り出されると、“劫火司祭”アレクシス以外の誰もが、緊張に唾をのむ。

「我が教団の保有する杖の１本が奪われ、更にそれを追っていた教団員も敗れ、計２本の“召喚杖”が外部に流出した」

「はぁ？　そんなの適当な奴に任せりゃいいだろうが。俺たち全員を集めてまで話すことじゃねえ」

「教団員を敗りし男が、“レベル８の火属性使い魔を召喚した”と言うてもか？」

「火属性でレベル８だと？　……いや、まさかな」

　アレクシスの脳裏に、一人の男が浮かび上がった。

　レベル８という数字は、彼にとってさほど脅威ではない。“火属性”という彼を象徴するはずの属性にも、大したこだわりなどない。

　だが、“火属性・レベル８”の使い魔を操る“その男”は、彼に畏れを抱かせるほどの人物であった。

（“来た”のか……？　“お前”も――）

　男の虚像を頭から振り払い、アレクシスは“召喚教皇”の続ける言葉に耳を傾ける。

「我が教団としては、貴重な杖を２本も奪われたままという訳にもいかぬ。そこで、貴君らにはこの杖の奪還に適した人物を決めてもらいたい。以上だ。任せたぞ、“五曜司祭”諸君……」

　用件を全て言い終えた“召喚教皇”は玉座の奥へ――

　その影の、暗い闇の中と消えていった。

　残された“五曜司祭”たちは、ある者は頭を悩ませ、またある者はどうでもいいと言わんばかりに無反応であった。

「なるほど……我々に向かえという訳ではなく、あくまでも配下の中から選ぶのですね」

「それはそうだろうな。俺たち全員が行くほどの相手など、いるわけがない」

「では、手早く決めてしまうとしよう。アレクシス、貴様の眼から見て、敵の召喚士に敵いそうな者はいるか」

「そんなの誰でもいいだろ。俺に聞くな。そっちのやる気なさそうな奴に聞いてやれ」

「……ねむい。適当に決めといて」

　眠そうに舟をこいでいる“轟雷司祭”ルチアの、“適当”という言葉にアレクシスは閃きのようなものを覚えた。

（“適当”？　そうか、別に適当でいいじゃねえか。俺含めて、誰も敵の力がよく分からねえんだ。なら、様子見も１つの手か）

　アレクシスは先ほどまでのやる気のなさが嘘のように、思考を巡らせる。

　普段ならば、熟練の“勝負師”である彼は、“戦い”にしかその才覚を使用しない。

　一体何が彼を突き動かしているのか、自身にもよくわからないままアレクシスは考える。正体の判らぬ“敵”、その姿を己の眼前まで引き摺りだすための策を――

　そして彼は、そのための絶好の“駒”――カードゲームに例えるなら、“捨て札”となる存在のことを思い出す。

「……そうだ。確か、最近俺のところに入ってきた奴が、レベル６の上級使い魔（ファミリア）まで召喚できた。ソイツにやらせてみようじゃねえの」

「ほう、貴様にしては殊勝だな。だが、敵は最低でもレベル８まで召喚できるのだろう？　勝てるのか？」

「さあな。勝てればそれでいいし、勝てなきゃそんときゃそんときだ。ちょっとした小手調べだよ。もし敗けたらアンタが行ってみるかい？　エレイン」

「冗談を言うな。私に尻拭いを押し付けようとしても、そうはいかんぞ」

「ま、そこは追々決めればいいな」

　一切の反対が無いのは、アレクシスにとっても、そのほかの“五曜司祭”にとっても、都合のいいことであった。

　アレクシスは自分の好きに事を動かすことが出来るし、他の司祭たちは面倒が無くていい。

　司祭たちは、妙なアレクシスのやる気に圧されていた。

　言っていることにおかしいところはないし、これといった対案も用意していないので、誰も異を唱えなかった。

「……何はともあれ、アレクシスの案で決定のようですね」

「ソウジ、アンタは何かないのかよ？　こういうのに一番乗り気なの、いつもならアンタだろ？」

「いえ、珍しく君が意見を言ってくれたので、うれしくてね……。特に異論もないし、とりあえずはそれで行きましょう。イワンも、文句はないでしょう？」

「ああ。アレクシスのところだけが損をしてくれるのなら、俺も別に問題ない。ルチアは……聞くまでもないな」

「めどい……」

　全員の同意を得られると、アレクシスは口角を吊り上げた。

　想像以上にスムーズに事が運び、喜ばずにはいられなかった。

「なら、俺からアイツには通達しておこう。日本人（ジャップ）同士、いい勝負になるといいな。つーことで、今日は解散」

「――おい！」

　アレクシスがそう言って立ち去ろうとすると、エレインがそれを呼び留める。

　足だけを止め、振り返りもせずに、アレクシスは耳を傾けた。

「……貴様、どうして敵も“日本人（にほんじん）”だと思った？」

「さてな……ただの勘だよ」

　アレクシスには、エレインが自身に“疑い”を持っていることが分かっていた。

　だが、実際ただの“予感”なので、そうとしか答えることができない。

　それに、アレクシスとしてはエレイン一人に疑われたところで、何ら問題は無いのだ。

　なぜならば、彼は“強い”からだ。エレインなど――いやこの場にいる者たちなど、その気になればひと捻りだと確信しているからだ。

　だがそんな彼にも、“絶対に勝てる”などと断言できない相手はいる。

（もし、敵が俺の“想像通り”の奴なら……アイツは確実に“敗ける”だろうな）

　“捨て札”となる人物の、顔と実力を思い浮かべるアレクシス。

　刺客となるその人物の成果など、アレクシスは微塵も期待していなかった。

　それどころか、無様に敗れることすら渇望していたのだ――