絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

摂理、“敗北者”の定め

　ケインの召喚した使い魔たちは、跡形もなく消えた。

　まるで始めから何もいなかったかのように、全て光の粒となって――そして消滅した。

「う、嘘だろ……俺の使い魔たちが……ぜ、ぜ、ぜんめ、めつめつめつ……」

　餌を待つ金魚のごとく、口をパクパクと開くケイン。

　その様子を見たベリンダは、聖依の一歩前に出て、告げた。

「ケイン、貴方の負けです。もう、わかったでしょう……貴方の内包できる召喚力では、この方には勝てないことが……」

「ま、まだだ！　俺の絵札は、まだ尽きてねえ！」

「……渡世人殿、この男に止めを刺してください」

　ベリンダの良いように事が進んでいる事が、聖依は何となく腑に落ちない。

　だがそれでも聖依は、杖を掲げてイグナイトに命ずる。

　自らの命を脅かす敵対者を排除するために。自らを導く“転生神”の言葉に従って。

「行け、イグナイト！」

『断る』

「何！？」

　イグナイトが命令を拒否したことに、驚きを隠せない聖依。

　しもべたる使い魔の突然の反抗は、召喚者たる聖依には信じがたいものであった。

『我が秘剣は、このような下郎を斬るためのものではない。どうしてもと言うならば、この剣に纏いし炎が治まってからにしてもらおう』

　――だが聖依は、何らかの形でイグナイトの攻撃が失敗する可能性自体は、予測していた。

（まさか……カードのテキストが、こういう形で再現されるのか！）

　今、聖依のデッキは１９枚。これはエレメンタルサモナーのルール上における上限枚数２０枚の中から、召喚されているイグナイトの分を差し引いた数だ。

　――そして、イグナイトの能力（スキル）には制約がある。

　デッキが１５枚以上の時は、召喚士――すなわち、相手プレイヤーに攻撃は出来ないのだ。

　聖依はそれを忘れてはいない。

「なら――！　来い、『生贄を求めるエビル・デーモン』！」

　聖依は新たな使い魔を召喚する。

　召喚杖の２枚目の花弁に、黄色い光が灯る。

　そして地には６重の召喚陣が現れ、その中から“悪魔”が姿を現した。

『グフフフフフフフ……！』

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生贄を求めるエビル・デーモン

レベル６

悪魔種・雷属性

戦闘力：２５００

受動技能

　魂屠りの雷撃（サンダー・ブレーク）：この使い魔が相手使い魔と戦闘を行った時、戦闘終了時に自分のデッキからカードを１枚消滅させる。

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　その体は所々が痩せこけ、骨が剥き出しにすらなっていた。

　その頭は頭蓋骨そのものであり、おおよそ人のものとは思えない角が、左右から生えていた。

　そして悪魔は、魔性の光をその眼孔に宿していた。悪魔が牙を見せると同時に、その光は歪む。

「今度はレベル６！？　どうなってやがるっ！」

　凶悪な笑みを浮かべるデーモンに、戦慄するケイン。

　哀れな生贄を前にして悦ぶ悪魔に、贄となるべき男は恐れおののく。

　しかしそんな様子など気にもせずに、聖依は告げた。

「行けっ！　エビル・デーモンの攻撃――！」

『グフフ……』

　先の尖った指骨が突き出すエビル・デーモンの手に、電気の奔流が走る。

　バチバチと、殺意のこもった鋭い光を滾らせる。

　その、人を焼き殺さんとする電流に怯え、ケインは杖を構えた。

「そうはさせるかよぉっ！　速攻呪文（そっこうじゅもん）、『プロテクト・シールド』！」

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プロテクト・シールド

レベル２

速攻呪文

効果

　戦闘フェイズ（対峙ステップ）時：行われている戦闘を中断し、戦闘フェイズを終了させる。

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　ケインを覆うように、半球状の透明なバリアが出現した。

（――これでこの場は凌げるぜ！　……だが、こんな化け物を相手にどうしろってんだっ！）

　その場しのぎの呪文を発動し、安堵するケイン。

　だが、彼を死に至らしめようとせん悪魔は、まだ目の前にいる。

　ケインはすぐに頭を切り替え、エビル・デーモンの対処方法を考える。

　だが――

「そんなものを通すと思ってるのかっ！　対抗呪文（アンチ・スペル）発動、『完全無効化（パーフェクト・ジャマー）』！」

「なにぃぃっ！？」

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完全無効化（パーフェクト・ジャマー）

レベル５

対抗呪文

効果

　随時：相手が呪文、または能動技能を発動した時に発動可能。その効果を無効にし、消滅させる。この呪文は無効化されない。

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　聖依は無慈悲にも、ケインの手を封じた。

　プロテクト・シールドは無残に砕け散り、ケインが構築を進めていた逃げの手さえもが崩された。

　ケインは動揺する。敗北の先に待ち受ける末路が、彼を恐怖に震わせる。

「ば、馬鹿な……！　俺が、敗ける？　……いやだ……嫌だあぁぁぁぁっ！」

　ケインは杖と、左腕にはめていた腕輪を投げ捨て、情けなく逃げ出した。

　だが怒りの収まらぬ聖依は、エビル・デーモンを止めようとはしない。一度振り上げた拳を、収めるようなことはしない。

「今度こそ行け、エビル・デーモン！　『魂（たましい）屠（ほふ）りの雷撃（サンダー・ブレーク）』！」

　そしてケインが聖依の視界のから消える前に、エビル・デーモンは瞬間移動してケインの前に立ちはだかる。

　デーモンの上腕筋が膨れ上がり、腕が突き出される。風を切る音を立て、ケインの目の前を通り抜ける。そしてその大きな手が、頭を掴み上げる。

　微弱な電流がケインの体を駆け巡り、全身が鋭い痛みに苛まれる。己の末路を、否が応でも思い知らされる。

『グフフフフフフフ……！』

「や、やめろ……やめてくれぇっ！」

　懇願するケインの言葉など受け入れられず、エビル・デーモンは電流と嗤いをさらに大きく引き上げていった。

　ケインはデーモンの腕から逃れるべく、両手でその腕を、その肩を、その胸を叩くが、微動だにもしない。

　――そしてその瞬間。聖依は、勝利を確信した。

「……決着（フィニッシュ）だ！」

『ヴァァァァァァァッ！』

　エビル・デーモンが、叫びをあげた。

　その眼に宿る光が強く輝き、その表情はニタニタとした笑みから烈火の如き怒りへ――

　そして全身から雷（いかづち）を放ち、その全てがケインの中へと流れ込んでいく。ケインの躰は激しく痙攣し、その激しさを物語る。

「ああああぁぁぁぁぁぁっ！　ああっ！　あっ、ああああああああぁぁぁっ！」

　ケインは最早話すことすらできず、壊れた機械のように悲鳴を上げるだけの肉人形と化した。

（終わった……！）

　エビル・デーモンがその手を離すと、ピクリとも動かなくなったケインが地に伏せる。

　肉の焦げる匂いが、“ケインであったもの”から放たれる。

　まるで抜け出る魂のように、その肢体から湯気と煙が立ち上る。

　聖依はケインが死んだことを理解していたが、不思議と何も感じ入るものは無かった。

　ただ、窮地を切り抜けた達成感と安堵のみが、彼の心にはあった。

「な、何だこれ――！」

　――だから、驚愕の表情を浮かべていても、それは決してケインの死に驚いている訳ではない。

「人が……消えてる！？」

　そう、ケインは聖依の想像もしない変化を遂げていたのである。

　戦闘に敗れ消滅した使い魔たちのように、光の粒となって徐々に弾けていったのだ。

　聖依にはとても、人の死に様には思えなかった。

　遺体すら残らず、ケインという人間がこの世から消え去っていく瞬間は、聖依の死生観から考えても受け入れがたいものであった。

『ふふふ、雑魚にはお似合いの末路ではないか』

「お前っ……！」

『そう怒るな聖依。貴公は勝ったのだ、貴公がこの雑魚を葬ったのだ』

「そんな言い方はないだろっ！」

『ならば誇れ。それが敗者への手向けであり、弱肉強食の世界を生き抜く術だ。……間違っても、同情などするな』

　何もかも残さず消えていくケインの様は、彼の妹が死んだ時以上の悲哀を聖依に覚えさせていた。

　骨の一本すら残らないことには、死を弔うことすらできないのだから。彼（か）の人間の死を、受け入れることすらできないのだから。

　だからこそ聖依は、他者の死を冒涜するイグナイトに、反発を覚えていた。

　そしてケインが消滅すると、ベリンダが聖依に向き合う。

「ありがとうございます、渡世人殿。これで、ケインは安らかに逝くことができるでしょう」

「安らか！？　あれが……あんなのが、安らかだって言うのか！？」

「ええ……放っておけば、もっと惨い末路が待っていたでしょう。“召喚教団”とは、そのような場所です」

「“召喚教団”……！？」

　聞き覚えのない名前を出され、聖依はたじろいだ。

　ベリンダはその隙を見逃さない。すかさず、自分に有利な提案を持ち掛ける。

「渡世人殿……ひとまず、私の家まで来てもらえないでしょうか。召喚教団と、この“惑星ジェイド”を取り巻く状況については、その後でお話しします」

「惑星ジェイド？　……わかった、行こう」

　ここで聖依は、自身の名前を名乗っていなかったことに気が付く。

　“渡世人”などという訳の分からない名前で呼ばれるのは、聖依にとっても不愉快であった。

「僕は鏡（かがみ）聖依（せい）。君は？」

「あら……名乗っていませんでしたか？」

「聞いてないよ……多分」

　実際のところ、聖依は知っている。

　ケインが叫んでいた名前が、脳裏に焼き付いていた。

　彼女は聖依が興味を持つ程度には美しい。だからこそ、聖依は覚えてしまっていた。

「それは失礼しました……」

　ベリンダはその長く赤い髪をたなびかせ、聖依へと向き合う――

（この人……僕より背が高い？　もしかして、年上なのか？）

　そしてその澄んだ碧眼を聖依に向け、潤いのあるその唇を開いた。

「――私はベリンダ・ガーネット。この地を束ねる“五氏族”が一つ、“ガーネット”に名を連ねるもの。そして、“召喚教団”の存在を善しとしない、“反教団同盟”の一人として動いています。……とは言っても、まだ私一人ですが。趣味は――」

　聖依は、ますます状況が分からなくなっていた。