絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

転移、“ここ”はどこだ

　聖依が目を覚ますと、そこは見知らぬ土地であった。

　見渡すばかり、茶色い樹の幹ばかり。見上げれば、日光を遮り、広葉の緑が降り注ぐ。

（ここは……樹海？　地獄……な、わけないよな？）

　“死”から連想したイメージを一瞬だけ抱くと、すぐに聖依は考え直した。

　そして死の状況を思い出すと、自分の今の姿を確認する。

（……本当に、“転生”したのか……？）

　胸に刺さっていた刃物は無く、傷は綺麗に塞がっている。服からも、血の滲みが消えている。

　痛みすら、もう遠い過去であるかのように、思い出すことが出来なかった。

　そのあまりの実感のなさに、聖依は拍子抜けすらしている。

（携帯は使えるか？　……あれ？）

　聖依はウエストポーチを探るが、その中にスマートフォンは入っていない。

　いくら手で探ろうとも、それらしい感触は無い。

　業を煮やした聖依は、遂に腰からポーチを外し、口を逆さまにして振り落とした。

　中からすべての荷物が、土の上にぶちまけられる。

　――しかし、その中身は聖依の想像とは違っていた。

「な、無い！　携帯も、財布も、家の鍵もっ！」

　貴重品やその他の小物は無く、入っていたのはデッキケースと、購入した数枚のカードのみ――

　聖依は焦った。

　当然だ。現在地が分からず、連絡も取れず、その日を生きるための路銀すらない。

　もしここが日本であれば、間違いなく野垂れ死にコースだろう。

「ど、どうしよう……」

　狼狽える聖依は、とりあえず歩くことにした。

　迷いのある足取りで、宛ても無く樹海を彷徨うのだ――

　◇

「はあっ、はあっ……！」

　１人の少女が、息を切らせて走る。

　その少女に落ち着いた様子は無く、とにかく何かから逃げるように駆けている。

　燃えるような赤い髪を激しく揺らし、長い棒のようなものを、後生大事そうに抱えながら疾走する。

　そして、その後を追っている者もいた――

「よおよお、いい加減観念しちゃくれねえかぁ？　俺だってなあ、走るの疲れんだよぉ」

　まだ余裕がありそうなフードローブの男の声に、少女は言葉を返さない。

　それどころか、より必死の形相で、足を速める。

「はあっ、はあっ、はあっ……！」

「ちっ、しゃーねーな……」

　男は走りながら、少女が抱えているものと同じ棒――否、杖を構える。

　杖の先端の尖った板のようなものが展開し、３枚の花弁のように開く。

　そして花弁の根元にある宝玉が光ると、男は叫んだ。

「行けっ！　速攻呪文（そっこうじゅもん）『スナイプ・アロー』！」

　空中に魔法陣のようなものが展開し、一本の矢が出現する。

　その矢は、弓で射る以上の素早さで飛び――少女の足下に刺さった。

「きゃっ！」

　突然飛んできた矢に少女は怯み、転倒してしまう。

（ま、まずい……！　ここで捕まってしまったら……！）

　想いとは裏腹に、少女は腰が抜け、立ち上がることが出来ない。

　男はそんな少女の下に歩み寄り、少女が思わず手放してしまった杖にその手を掛けた。

「“ガーネット”のお嬢様よぉ、あんたに用はねぇ……この杖だけ、返してもらうぜ」

「ま、待ちなさい……！　その杖は……」

「これは元々俺たちのものだろう？　それを、あんたに盗まれちまっただけだ」

「くっ……！」

　地に這いつくばる少女は、悔しそうに男を睨む。

　一方で男は、その視線を快く思わなかったらしく、不機嫌そうに顔を顰めていた。

「どうせこんなもん持ってても、あんたのような“普通”の人間にゃ使えねえよ」

「いいえ、きっと使えます！　精霊たちは、私たちの声に応じてくれるはずです！」

「あんたも知ってるはずだ。これは俺たち“教団”の人間か、そうでなきゃ“渡世人（わたせびと）”でないと、扱うことは出来ない」

「例えそうだとしても！　“召喚教団”の思うようにはさせません！」

「へえへえ、さいですか」

　男は首をポキポキと鳴らすと、再びその杖を構えた。

　鋭い眼光が、少女を捉える。少女も負けじと、睨み返した。

　お互いに沈黙し、口で語った以上の意思を目で語る。

「……ったく、“氏族”なだけあってムカつく女だぜ。やっぱ見逃すのはやめだ！」

「な、なにを――！」

「丁度、何故かここいらに“召喚力”が集まってるみてえだからな……ちょっくら、俺の“使い魔”の遊び相手になってもらおうってわけさ！」

　男の右手に持つ杖が、琥珀色の光を放つ。

　暗闇さえも照らし出しそうな、絢爛な輝きが解き放たれる。

　光はやがて収束し、杖の花弁のうちの１つに宿った。

「――来いよ！　『月明かりのバニッシュ・ウルフ』！」

　地に紋様が現れる。

　その色は、杖に宿る光と同じ琥珀色。

　そして、その４重の円陣からは、人間など丸呑みにできそうなほどに巨大な狼が現れる。

『グオォォォォン！』

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月明かりのバニッシュ・ウルフ

レベル４

哺乳種・地属性

戦闘力：１５００

受動技能

　速攻連撃：この使い魔は戦闘に勝利したとき、続けてもう一度戦闘を行うことができる。その場合、この使い魔による召喚士への攻撃は無効となる。

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　狼の咆哮が轟いた。

　腹の底、心臓の奥にまで、狼の力強さは染み渡る。

　人間では絶対に敵わない脅威であると、その威容が示している。

「使い魔！？　それに、この“召喚陣”は……！」

「へへへ……コイツはすげえや。俺でも“レベル４”の使い魔を召喚できたぜ」

　男は狼に飛び乗り、跨ると、使っていない方の杖を少女に向かって投げ捨てた。

　その顔には、絶対的な自信と余裕が張り付いている。

「３０秒待ってやるよ。その間に、このバニッシュ・ウルフから逃れて見せるんだな。はははっ！」

「随分と悪趣味ですねっ！」

「いいのか、そんなこと言って。俺の気が変わらんうちに、さっさと行った方がいいと思うけどなあ」

「……くっ！」

　少女は投げられた杖を拾い、走り出す。

「いぃち、にぃい、さぁん……」

　男の嫌らしい声が、カウントを刻み始めた。

（きっと、あの使い魔からは逃げられない！　なら――）

　少女には、空気中に漂う神秘のオーラ――“召喚力”が見えている。

　正確には、“召喚力”のごく一部。少女の髪色と同じ、赤色の部分のみが。

　その視覚情報を頼りに、赤いオーラが流れてくる方向へと、少女は向かう。

（この溢れ出る“召喚力”の源に、賭けるしかない！）

　そして少女は、救いを求め走るのであった。

　その背後には、あの恐ろしきバニッシュ・ウルフの瞳がある――

　◇

「あー、疲れた……」

　聖依は歩いていた。

　だが、未だに樹海を抜けることは叶わない。

　それどころか、目印になるようなものさえ見つけなかった。

（広い……広すぎる……）

　既に、何時間と聖依は歩いている。

　木の根の凹凸の激しい道に、脚は限界を迎えようとしていた。

　そして、ついに聖依はへたり込む。

「水……なんか持ってないよなぁ……」

　改めて聖依は持ち物を確認するが、飲料水の類など持ってはいない。

　だが、デッキケースを見つけた聖依は、“転生神”の言葉を思い出していた。

（そういえば、使命がどうとか言ってたっけ）

　聖依はデッキケースからカードを取りだし、確認する。

　その中身は、紛れもなく“エレメンタルサモナー”のカード。聖依の普段使いのデッキであった。

　変わったところは、何一つない。彼の所有する“オリジナル”も健在だ。

（こんなものだけ持たせて、どうしろって言うんだ……）

　特に意味も無く、聖依がデッキの内容を確認していると、足音が聞こえてきた。

　走っているような、絶え間なく地を叩く音である。

（――人がいるのか！？　丁度いい、助かった！）

　聖依はその足音の方向を注視した。

　そして手を振り、呼びかける。

「おーい！　助けてくださーい！」

　聖依の声が聞こえたのか、足音は聖依へと迫って来る。

　だが、聖依は知る由も無かった――

　真に助けを求めているのは、その足音の主であるということに。

「誰か……誰かいるのですか！？」

「います！　こっちです！」

　草をかき分け、木の間を縫って、人影が現れる。

　影から現れたのは、鮮やかな赤い髪の少女であった。

　少女は長い髪を揺らし、聖依の下に駆けて来る。

「た、助けて……お願いです！　どうか私を助けてください！」

「え、ええっ！？」

　長い杖のようなものを持った少女に頭を下げられ、困惑する聖依。

　だが、あまり呆けている暇はない。

　なぜなら、彼女の後ろには――

「おう、諦めちまうのか？　それとも、そのガキでも身代わりにしようってのかよ」

　人を丸呑みできそうなほどに巨大な狼が、付いて来ていた。

　男の嫌味な声が聞こえると、その狼に跨っていた人物を聖依は認知する。

　だがそんなこと以上に、聖依は狼の方に気を取られていた。

　聖依には、見覚えがあったのである。

　目の前で唸る、金色の輝きを放つ白い毛並みの狼の姿に――

　“エレメンタルサモナー”のカードとして、幾度となく見てきていたのだ。

（『月明かりのバニッシュ・ウルフ』！？）

　男がバニッシュ・ウルフから飛び降りると、少女と男が睨み合う。

　状況に付いていけない聖依は、その様子を眺めるばかりであった。