絵札召喚士エレメンタルサモナー ～カードは唯一無二の“力”！ カードバトルは“命懸け”！ カードゲーマーは異界にて“最強”！～

第１章 絵札の召喚士

序曲、“転生神”の導き

　鏡（かがみ）聖依（せい）は、血を分けた妹との死別を、未だ振り切れていない。

　それは聖依が１１才の頃の話であったが、５年もの歳月が経っても脳裏から離れないでいた。

　そして、妹の葬式を思い出すたびに、彼は人生に疑問を持つのだ。

（一体、何のために生きてるのかな……）

　人通りの少ない住宅街を歩く聖依は、おもむろに空を見上げていた。

　日本人らしい黒い髪が、風に吹かれて靡（なび）く。

　その足の向かう先は、寂れた小さなカードショップ。彼の人生における、唯一の憩いの場。

　妹の死後、兄は就職して家を出た。両親は心労が祟ったのか、その後まもなく衰弱死した。

　カードを通じた友人しかいない聖依にとって、ここ以外の居場所はなかった。

　――そう、トレーディングカードゲーム“エレメンタルサモナー”のみが、彼の生きる意味であった。

「こんにちはー」

　ドアを開くと、カランコロンと来客を知らせる鐘が鳴る。

　心地よい響きが、空っぽだった聖依の心を満たす。

　対戦スペースにいる２人の少年が、「待ってました」とばかりに手を振り、聖依を出迎える。

「おっ、来たぜ！」

「聖依、あれを見せて欲しい！　ほら、お前の持っている“オリジナルカード”だ！」

「えぇ、またぁ？」

　“オリジナルカード”などとは言っても、ファンが勝手に作成した二次創作的なカードではない。

　公式大会などで配布された、１枚だけしか存在しないカードのことだ。

　のちに一般販売されるケースも多いが、そちらは“レプリカカード”と呼ばれ区別されている。

　――そして聖依は、４年前の世界大会のジュニア部門における優勝者だ。

　その際に手に入れた“オリジナル”を、聖依は今でも大切にしていた。

「ほら」

　ウエストポーチに入っていたデッキケースを取り出し、その中から１枚のカードを差し出して見せる聖依。

　イラストはレリーフ加工されていて、見る者にある種の神々しさ――“特別感”という名の貴ささえも感じさせる。

　事実、テーブルに置かれたそのカードのカードを、２人の少年は食い入るように見つめていた。

「やっぱスゲェよなぁ。本物はこれ一枚なんだぜ？」

「売ったら数百万くらいはするか？」

「人のものを勝手に売るなよ……」

　いつも行っているくだらないやり取りを終えると、聖依は２人に素朴な疑問をぶつける。

「でも……どうしていきなり、見たいなんて言うんだ？」

「ああ、このおっさんがよ……」

「やあ――」

　２人の視線が、彼らのいるテーブル――その横に立っていた、大人の男性に向けられる。

　その男性は見るからに聖依達よりも老けており、年のころは中年ぐらいに見える。

　男の胡散臭い笑顔が、聖依に向く。……かと思えば、すぐにその視線はテーブルの上のカードへと移った。

「私はいわゆるカードコレクターなのだがね。この店なら“オリジナル”を持ってる人物がいると聞いて、やって来た。与太話の類だと思ったのだが、どうも彼らの話を聞くに本当らしくてね……ここで待たせてもらっていたよ」

「なるほど、そういうことか……でも、これはそんな大した物じゃないですよ。“レプリカ”でも問題なく公式戦で使えるわけだし」

「いやいや、希少価値が違う。これに比べれば、ブースターパックにいくらでも入ってる“レプリカ”など、ゴミ同然。カードとしての性能は同じだが、凄味が違う」

　あまりの食いつきように困惑する聖依。

　そんな聖依のことなど知らず、男は舐め回すように――検分しているかのように、ジロジロと“オリジナル”を見つめている。

「――本当、凄いカードだ……」

　そして、その男性が小さく呟くと、聖依の背筋に冷たい感覚が走る。

　一瞬だけ鋭い顔つきになったかと思うと、自称コレクターの男性は急に元の笑顔へと戻った。

　聖依の本能が、これ以上の関わり合いを避けるべきだと警鐘を鳴らす。冷や汗が、頬を伝う。

　だが、聖依がカードを持って遠ざかろうとしたその瞬間――

　男は興味を失ったかのように、あっさりと離れた。

「……では、用事も済んだので帰らせてもらおう。今日はいいものを見せてくれて、ありがとう」

　そう言い残すと、男性は店を出て行く。

　その背中を２人の少年は、不思議なものを見るような目で眺めていた。

　――そして聖依は、圧力から解放されたような脱力感に見舞われていた。

「まさか、本当にただ見に来ただけなのかよ……」

「まあ、ああいう人間もいるのだろう。聖依が手放すわけもないし、交渉なんてされたら面倒だった。なあ、聖依？」

「あ、ああ……」

　予想外の反応に拍子抜けする二人を他所に、未だ全身が強張っている聖依。

　そんな中で聖依は、疑問を募らせていた。

　それは、情報の出どころだ。やり取りを見ていれば彼ら二人がコレクターと知り合いでなかったことは分かるが、それでも念のために聖依は確認をとった。

「ところであの人……君らの知り合い？」

「いや、俺は知らないぜ」

「私も知らないな」

　聖依の持つオリジナルカードのことを知る人間など、実はこの２人以外に殆どいない。

（――じゃあ一体、どこから聞きつけてきたんだ……！？）

　何年も前のジュニア部門の優勝者の名前など、知っている人間はそういないし、よしんば名前と顔を知っていても、住所は公表していない。

　カード仲間の２人以外で知っているのは、聖依の兄くらいのものだろう。

（……まあ、いいか。もう考えたくもない）

　しかし聖依は、大して気にしなかった。

　いや、恐れをなして思考を放棄したと言った方がいいだろう。

　どちらにしても聖依は、自ら未来を捨ててしまったのだ。

　――ここでの判断によっては、運命が大きく変わったかもしれないというのに。

◇

　何戦か対戦すると、聖依は突然に切り出した。

「じゃ、僕はそろそろお暇させていただきますよ」

「毎度のことながら、早えよなぁ」

「一人暮らしはいろいろと大変だと聞く。買い出しとかあるんだろう」

「あ、買い出しと言えば……」

　聖依は店のストレージ（あまり貴重でないカードの詰まった箱）から適当に６枚のカードを選ぶと、レジにいた店主に差し出した。

　スペースの使用料の代わりである。

　強制されている訳ではないが、聖依は感謝の意を込めていつも何枚かのカードを買うようにしていた。

「店長、これください」

「あいよぉ」

　購入したカードを、デッキケースと共にウエストポーチに収納し、聖依は店の扉を開く。

　入るときと同じ鐘の音が、聖依に名残惜しさと哀愁を感じさせる。

「じゃ、また明日」

「じゃーなー」

「また会おう」

　外は既に夕暮れに染まっていた。

　いつもよりも朱く見える空は、まるで新鮮な血のような印象を聖依に与えていた。

　空には真っ黒なカラスの編隊が飛び、その禍々しさを引き立てている。

（……ん？）

　聖依の帰路に、一人の男性が立ちはだかった。

　身綺麗なカジュアルスーツに身を包んだ、中年の男――

　そう、先ほどカードショップで顔を合わせた、自称コレクターの男性である。

　男性は手を背中に隠し、怪し気にゆらゆらと近づいてくる。

　明らかに様子がおかしいのだが、一応は顔見知りである聖依は、気兼ねなく話しかけた。

「貴方は――」

　――そしてその時、聖依の胸を激痛が襲う。

　胸に異物の入り込んだ違和感が、聖依の本能を刺激する。

　恐る恐る聖依が自らの胸を見ると、そこには――

「……あ、あ、あああああぁぁぁっ！」

「ありがとう、少年」

　突き刺さった“何か”と、溢れ出る血で汚れた服があった。

　それを認めると、聖依は言葉を口にする余裕もなくなった。

　やがて足からも力が抜け、仰向けに倒れる聖依。

「――君が“オリジナル”を易々と見せてくれたおかげで、わたしは楽に目的を済ませることが出来た」

（目的……！？）

「あのカードは確かに危険だった。その“召喚者”である君には、死んでもらう他ない」

（“死ぬ”！？　僕が、死ぬのか……？）

　聖依の脳裏に、棺の中の妹の死に顔がフラッシュバックする。

　息を引き取ったペットのような、道端で息絶えた虫けらのような……そんな物言わぬ“肉の塊”に成り下がる恐ろしさが、聖依の心を支配する。

「じゃあね。来世ではもっといい人生を送れるよう、祈っているよ」

　男性は立ち去る。

　聖依にできることは、もう無い。

　せいぜいが薄れゆく意識の中で、霞む視界の中で、自信を殺害した男の背を恨めしそうに見つめるのみである。

（嫌だ……死にたくない！　逝きたくない！）

　荒い息で、空を見上げる聖依。だが助けなど、救いなどない。

　つい先ほどまで、生きる意味に悩んでいた聖依だが、ここに至っては事情が違う。

　確かに、彼には生きる上での夢も希望も何もない。だが妹と同じように、何も為さずに死ぬのだけは御免だった。

　そんな“死”など哀れまれるばかりで、とても気持ちのいい死に方ではないからだ。

（助けて、誰か……助けてよ、兄さん……助けてくれ……）

　苦しみの中で、聖依は助けを求める。

　だが、誰も答えてはくれない。

（誰でもいいんだ……何でもいいんだ……僕を救ってくれ……頼む……父さん……母さん……）

　死んだはずの両親にすら、救いを求める聖依。

　そして彼は遂に、その名を出した。

（――リンネ……！）

　聖依が心で叫ぶと、彼のウエストポーチから激しい光が漏れる。

　そして、聞こえるはずのない声が、彼の頭の中に響いた。

《……セイ……聞こえますか、セイ……》

（何だ、この声？）

　その声は、不思議な安らぎを聖依にもたらした。

　死にゆく意識の中でも安心して聞き取れる、優しい声であった。

　聖依は声にどこか聞き覚えがあったが、その声の主を思い出すことは出来なかった。

《私では、貴方を救うことは出来ません。貴方は死にゆく運命――もう、それを止める術はありません》

（なら、何故話しかけてくる！　どうにもできないのなら、せめて静かに死なせてくれ……！）

　聖依の意識が消える。

　微かに残っていた視界も、恐怖に塗れた意思も、身勝手な想いさえも、何もかもが消えるはずだった。

　――だというのに、未だに謎の声は止まない。それどころか、よりはっきりと聖依の心に響く。

《……貴方は、生まれ変わるのです。この世界にではありません。遥か彼方の、こことは異なる世界へと……》

（“転生”！？　駄目だ、僕が死ねば兄さんは独りになる！）

《兄ならば大丈夫です。貴方がいなくとも、どうにでもするでしょう》

（そんな問題じゃ――って、お前は！？）

　死んだはずの聖依の前に、ビジョンが現れた。

　その姿は、聖依のよく知る女神。幼き少女の姿をした、輪廻転生を司る神。

　――そう、彼女こそが“転生神”であった。

《貴方の行きつく先は、精霊達の暮らす世界。そして、貴方にはその世界で成さねばならない、“使命”があります》

（何を勝手なことを！）

《これしか、貴方の魂を救う方法がないのです……！》

　“転生神”は、聖依の意思など無視して話を進める。

　聖依は最早どうしていいのかもわからず、流れに身を任せるのみであった。

《頼みましたよ、セイ。“アース”と“ジェイド”の未来は、貴方に懸かっています……》

　その声を聞き届けると、聖依の意識は今度こそ完全にシャットダウンした。