異世界創世のグリモア物語 ―夢想無双クロニクル―

第８話 グリモアール、空の旅

　――空を切る。強い風圧が、アスカの髪を乱暴に掻き乱した。

「う、おぉぉぉぉっ……おおっ！　……こ、怖ぇぇぇぇ!!」

　水色に広がる大空を背景にアスカは涙を浮かべる。震えながらぎゅっと手綱を握った。地表から見上げたら、きっと豆粒くらいの大きさだろう。

「あら、随分と情けない声を上げるのね。男子のくせに」

　風に靡くコーラルピンクの髪を耳にかけながら、リーナがふふんと勝ち誇ったように言う。

　アスカたちはペンペンという空飛ぶ生き物に乗っていた。その名の通り見かけやカラーリングはペンギンに似ているが、図体がボールのようで、その巨躯の殆どが羽毛だ。見かけに反してとても軽く、スピードは出ないが風に乗ってふわふわと空を飛ぶことができる。まるで大きなバランスボールに跨がっているような感覚だった。

「アスカー！　見てみて！　ほら、僕こーんなこともできちゃった！」

　アスカやリーナよりもずっと上空を浮かぶヒカゲの声が聞こえる。見上げると、ヒカゲが手綱を上手に操作してペンペンを空中で旋回させていた。

　こういうゲーム感覚のものは、自分が一番向いていると思っていた。しかし、メンバーの中で一番腰が引けているのはアスカであった。……悔しいと思うことはある。だが、それだけだ。アスカはすぐに諦める。見切る判断が早すぎるとも言えるのかも知れない。

「…………おい、リーナ。そんなにはしゃいでると今に落ちるぞ」

　愛しの生き物に乗れたことが余程嬉しいのか、リーナは周囲の空域よりも騎乗しているペンペンに気を取られていた。ペンペンの羽毛を撫でたり、顔を近づけて匂いを嗅いだりしている。

「……は、はしゃいでなんていないわっ！」

　リーナがぷいと顔を背ける。だが――身体を傾ける角度が大き過ぎた。

「……ぇ、やっ……」手綱を握ったまま、リーナはくるんと一回転。

　ペンペンにぶら下がる形で、宙吊りになってしまった。

「リーナ！」

　微妙な角度でペンペンの体が傾いてしまう。おまけに手綱が絡まっているせいで、ペンペンは苦しそうに「グァー！　グァー！」と鳴き声を上げている。

　一定を保っていた高度が、徐々に下がっていく。

「う、嘘……落ちるっ……落ちるぅ」

　リーナが瞳を涙で濡らす。このまま落ちれば、間違いなく命は無いだろう。

「お、落ち着け……今、行く」

　アスカの額を一筋の汗が流れた。じんわりと背中が蒸れる。

　自分が助けないと――リーナが落ちる。アスカは汗ばんだ手で手綱を握りながら、慎重に彼女に近づく。空いた片方の手をリーナへと差し伸べる。

「……掴まれ」

「…………ダメ、怖いわ……落ちちゃうっ」

「何言ってんだ！　死ぬぞっ！」

「で、でもっ……」

「ほら、さっさと手出せ！　引っ張ってやるから」

　リーナは、びくつく手をなんとかアスカへと伸ばす。指先が触れあって――――宙を滑る。

「もう無理っ……！」

　リーナが大粒の涙を零しながら、手を引こうとしたとき――、

「……くっ!!」

　アスカは引っ込むリーナの手をがっしりと掴んで、思い切り引っ張った。

　リーナの身体がアスカの騎乗するペンペンへと飛び移ったことで、ふわりふわりと丸っこい巨躯が揺れる。

「絶対動くなよ」

「うんっ」

　アスカはリーナの身体をぎゅっと抱きしめて、静止する。

　しばらくは揺れの余波が続き――アスカとリーナは目を硬く瞑った。

「アスカッ！　リーナッ！」

　ヒカゲの叫び声で、二人は同時に瞼を開く。

「た、助かったのか……」

「…………あの、アスカくん」

　鮮やかな桃色の細い髪が、アスカの鼻をくすぐった。鼻腔の奥に入り込んでくる花のような優しい香りは、グリモワールの空気とは違う。堅物で融通の利かないクラス委員のものだった。

「あ、悪い」

　アスカは抱き寄せてしまっていたリーナから、そっと離れる。

　手綱を両手で握り直して、何事も無かったかのように額に張り付いた前髪を払う。

　リーナは胸に押し当てた手をぎゅっと握って、先ほどまで乗っていたペンペンの方をじっと見つめる。あちら側も体勢を立て直したのか、通常飛行に戻っていた。リーナは、少し紅潮した頬のままアスカにちらりと視線を送る。

「…………ありがとう」

「……え？　何？」

　照れくさくて、アスカは聞こえないふりをした。

　そんな下手くそな小芝居を見せられたリーナがくすくすと笑う。

「……ううん、なんでも無いわ」

「そしたら、もうちょっとそっちに詰めてもらえると嬉しいね。狭いもんで」

　アスカとリーナの距離は、殆ど肩を密着させるような形だった。

「何よ……身体の体積的にあなたのほうがずっと場所を取ってるわ」

「なーにが体積だよ、さっきまでわんわん泣いてたくせに」

「な、泣いてなんていないわ！　あなたは一体何を言ってるのかしらねっ！」

　リーナが、真っ赤な頬で濡れた眦を必死に拭う。

　そんなアスカとリーナのやりとりを見つめていたヒカゲが、安堵したように言う。

「でも本当によかった！　あんな突発的な事故に対処するなんて、アスカ凄いじゃない！」

「たまたま運が良かっただけだろ」

「またまたそんなこと言ってー、格好良かったよアスカ。やるときはやるもんね、アスカは」

　ヒカゲがニコニコした表情で、ひっきりなしに褒めてくる。

　――そんなわけ、あるかよ。

　アスカの本心だった。自分が人を助けるような優れた人間で無いことは良く知っている。いつだって、世間で起きる事象に流されているだけなのだから。

「ともかく一回下に降りようか。休憩にしよう」