自爆霊ボムみちゃんと十一人の未来罪人

対象→辺閂の場合【裏】

　はがね色の雲を縫（ぬ）うようにして突き抜ける朝日の閃光が目に差したところで、辺（あたり）閂（かんぬき）は目を覚ました。

　初夏ですらない、春真っ只中の5月某日。

　新幹線に乗り1時間弱余り、彼はＣ県に訪れていた。

　距離で表記するならば自宅から約180ｋｍ程離れた犀ヶ丘（さいがおか）キャンパスの近くに位置するビジネスホテルに、閂（かんぬき）は数日前から宿泊している。

　枕が変わった所で眠れない繊細（デリケート）さは持ち合わせていないにせよ、「近頃はよく夢をみるな」と彼はまだ少しだけ重い眼を擦（こすり）りながら呟く。

　内容は具体的に覚えていながらもとびっきり酷い内容であった、いわゆる悪夢というものに、近頃は頻繁（ひんぱん）に苛（さいな）まれている気がする。

　時期的にはいつの間にか自分が正体不明のゲームに参加者として巻き込まれたあたりだろうか。

　辺（あたり）閂（かんぬき）、49歳。

　五十路（いそじ）を目前にして、敗退が同義（イコール）で死に直結する、非現実で理不尽で無慈悲極まりないデスゲームのプレイヤーの一人。

　妻と子供がいながらも、一家の大黒柱として考古学の臨時教授として教鞭をとる傍ら、合間の時間にペットショップにてアルバイトをしている彼は、実の所“死ぬこと”自体、それほど恐ろしいものではないと考えていた。

人間五十年。かの武将が辞世の句として残した箴言（しんげん）の通り、人は目的も無く永遠に生き永らえるものではないと閂は信じて止まない。

　物心ついた時から「知らないものを知る」という行為に最も快楽を感じて今日まで過ごしてきた自身の特性上、学業に重きを置いた社会生活を現在進行形で営み続けているとはいえども。

　未だ無尽蔵に存在する未知の事象（しらないこと）を知らぬまま、いずれは土に還（かえ）る未来に対してはいささか寂寞（せきばく）の感を覚えないことはないとしても。

（仮に倍の百年足らずを生き永らえようとも――それこそ全てが蒐集（コンプ）出来る保障など一切ありはしない）

　土台無理な話であった。

　学ぶ事は好きだが学ぶにも限度であったり限界があると、いつからか薄々感づいてはいたのだろう。

　近頃は学習したその先に何を為すべきかが定まっていない、酷く不安定な状態に飽き飽きしている自分がいるのも事実であるし。

　とはいえ厭世観（ペシミズム）に浸って、結果、心を弱らせて自害に至らんとするまでには閂は病んではいない――何より自分には家庭という名の守るべきものが存在しているからである。

　妻と夫の互いが違うことなく、双者が双者とも働き働く兼業夫婦だとしても。

　将来何があるか分からないからこそ、日々働いて蓄えを増していかなければならないのは自明の理（とうぜん）なのであった。

　自宅から一歩出れば襲い来る様々な精神的負荷（ストレス）に対して泣き言を吐くには、それこそ月日を重ねすぎていた。

　結婚は人生の墓場――まぁそれは穿（うが）った表現に過ぎるとしても、稀に苦痛を感じたり嫌気が差したりすることだって、少なからず閂（かんぬき）にもある。

　だとしても、ありていに言って調子（テンション）が上がらない退屈な日常であることには変わりはなかった。

　このまま何の変化も転機も訪れぬまま、いずれ近いうちに一生を終えるのだなぁと思っていた、その矢先である。

　盤上の駒の一つ――デスゲームの参加者に選ばれた閂（かんぬき）は、これまでの認識と行動を改めざるを得なかった。

（寿命に依（よ）る死はそこまで怖くなくても――それでも殺されるとなれば話は別だ）

　何かの弾みで鬼となり、制限時間が無くなった時点でGame Over（ばくし）、である。

　敗者が辿る末路は、直近の対戦結果が動画形式でアップロードされてゆく特設サイト【BomBTuBe】で少し前に確認していた。

　爆破残刻（タイムリミット）が尽きたならば、青白い光に包まれてゆき内側から爆発した後、塵一つ残らない。

　痛みは伴うか否かは置いておいて、老いていずれ死に逝（ゆ）く自分が、これから先安寧に余生を過ごしていく中では絶対に陥らないであろう死因を眺め終わった直後、閂（かんぬき）の心中には純粋な恐怖しか残っていなかった。

　それからの彼といえば、やもすれば積極的に他プレイヤーとの接触や接近を避ける日々を送っている。

　日によっては距離を開ける為に敢えて自宅へと帰宅しないぐらいには、戦々恐々としつつも一定の警戒を怠っていなかった。

　それでも、そこまでやっていても。

　ここ数日の間、怯（おび）えるまではいかないまでも、不信感・不安感を募らざるを得ない状況の渦中に自らが嵌（はま）っているかもしれないという疑念が、一向に拭（ぬぐ）いきれないでいる。

　拭っても、拭っても、下地から新たな疑惑が顔を見せる。

　原因は明確――最近出現した、処刑者という存在であった。

　プレイヤーであって、プレイヤーでない存在。

　その処刑者とやらに自分は狙われているのではないかという、一抹（いちまつ）の不安。

　主だった理由として、閂（かんぬき）の居住区であるＲ区からＳ区にわたる範囲内に複数のプレイヤーが点在していたのに対し、今彼がいる遠方のＣ県に向けて、ある存在が現在進行形にて接近していることが挙げられる。

　非常にゆったりとした速度ではあるものの、それでいて目的地を自身へと定めているに違いない挙動を見せる存在を、アプリケーションである【BomB!maP】にて閂（かんぬき）は確認している。

　これまでに見てきた青（ブルー）や橙（オレンジ）とは異なる、深紅に点滅する印（クリムゾンアイコン）。

　にじり寄るように、しかし確実にこちらへ向けて距離を狭めてくるそれは、おそらくは処刑者が発する信号だという予感めいた確信に違いないだろう。

（鬼となり時間切れになれば爆死で、鬼でなくともこのまま処刑者に追い詰められたならば、きっと私は･･････）

　対戦規則の八つ目には、このような一文が記されている。

　八.処刑者（プレイヤーとは異なる存在）に補足され、殺害されると爆死はしないが敗退となる

　何度見返そうとも、そこにはきっちりと“殺害”の二文字が表記されていた。

（名は体を表す。処刑者――処刑――処刑する、者。ゆえにコイツは狙った獲物を、きっと殺す……確実に私は殺されてしまう……）

　どのような方法をもってしてなのかは分からないながらも、老衰による大往生とは程遠い苦痛を伴うのは言うまでもないだろう。

　閂（かんぬき）はいよいよ嘆息する。

（成人間際の学生や運動選手（アスリート）ならまだしも……初老で頭脳労働を主とする私に、一体どうしろと――）

　繰り返しになるが、彼こと辺閂は49歳。来年で50歳を迎える。

　よもやこのままでは、8ヵ月後の誕生日（バースデー）を迎える事すらも怪しかった。

　また、年を取るということは肉体の衰えをも意味している。

　運動系の部活に所属していた期間などは皆無で、そもそも閂（かんぬき）自身が身体を動かすこと全般を不得意としていた。

　というかこの資本主義のご時勢において石斧を片手に平野を疾駆する野蛮人らが跋扈（ばっこ）する狩猟時代でもあるまいし不必要に身体に負荷をかける行為にどんな意義があるんだむしろ愚か過ぎるだろ本当馬鹿じゃなかろうか――という、彼なりの持論もあって、これまでに積極的に身体を動かすことを避けてきた実情も拍車をかけている。

　妻の支援もあって日々栄養の偏っていない食生活を送ってきたが故、閂（かんぬき）本人は肥満体形ではないとはいえ、如何せん彼の身体は痩せぎす過ぎた。

　先だって処刑者の実物は見ていないものの、至近距離に近づかれてしまえば、まず逃げられないであろう。

（先の短い老人に対して、実力差を埋める調整（ハンディキャップ）というものは無いのだろうか）

（いや、無いのだろうな……。どうせ私が参加者内での最年長なのだろうし、配慮がなされることなど期待するだけ無駄に決まっている）

　これは余談ではあるが、閂（かんぬき）の倍以上の年を取っており、100歳を超えているにもかからわず未（いま）だ身体能力が上がり続けている別プレイヤー――央栄（おうさか）士（つかさ）の存在を、閂（かんぬき）は既知としていない。

　むしろ知らないからこそ自らが最も窮地（きゅうち）に立たされていると思い込み、そして無残に殺されるかもしれないという懸念に囚われてしまっているのであった。

　殺されるということ――他者によって強制的に自分の生命活動を苦痛と共に停止させられてしまうということ。

　何しろ経験した事がないのだ。

　怖いに決まっている。

　良くて爆死で、最悪ならば殺害で。

　いずれにせよ死は免れない。

　やっとの事で自宅の融資額（ローン）を完済し終えほっと一息ついていた矢先、真っ暗どころか奈落に等しき深淵（しんえん）へと今なお落下しているが如きこの暗澹（あんたん）たる日常。

　ツいていないにも程がある。

　いや、それこそ自爆霊（ボムみ）なる存在（もの）は憑（つ）いてはいないにしろ、だ。

（こんな時……昔の教え子だったあの子なら、どうするのだろうな）

　ふと思い出したように閂（かんぬき）は、ガラケーから買い換えて2年が経とうともいまだに操作のおぼつかないスマートフォンをコートのポケットから取り出し、ぎこちない手つきにてかつての生徒へと電話をかけた。

　7回ほどコール音が鳴った後、耳元より底抜けに明るい声が聞こえてくる。

「ハロー！　みんな大好き絵重（えしげ）先生だ！　ピーッという発信音の後に子猫ちゃん達の愛の言伝（ラブコール）を3分以内に思う存分吹き込んでくれっ！　手が空いたら直ぐに折り返すよ、待ってろな！　……あ～それと。野郎は耳障りだから今すぐ通話終了ボタン押してソッコーでこの番号を着信拒否にしろ。言いたいことがあるなら直接俺に会いに来てからほざけ、以上」

（………………）

　録音とはいえ、相変わらず自由すぎる個性に眩暈（めまい）がしそうになってくる。

　絵重（えしげ）太陽（たいよう）。

　少女を愛して止まない、その純粋すぎる不純な動機を原動力として、ついには教員免許を手に入れ教鞭を執るにまで至った、閂（かんぬき）の教え子の一人。

　件（くだん）の趣味はやり過ぎずとも控え過ぎずな具合なことも、噂には聞いていた。

（案外あの子みたいな奴が一番人生を謳歌（おうか）しているのかもしれないな）

　連絡を取ることを諦め、画面表示をオフにする。

　前述の央栄（おうさか）士（つかさ）と同様に、閂（かんぬき）は太陽と連絡が取れない理由を知らなかった。

　初戦である西乃（にしの）沙羅（さら）と厚山（あつやま）太（ふとし）との戦い以降の動画を観ていないが為に、太陽が自分と同じデスゲームの参加者であり、既にプレイヤーの資格を失いゲームから退場しているという――そんな理由を。

　太陽の固有能力【エスケーパリバブル】は、プレイヤーとしての権限を別へと譲渡し、ゲーム上から離脱を可能とする能力である。

　元教え子がそんな固有能力を使用してしまった所為で、目下閂（かんぬき）を追い詰めようとしている処刑者である軽里がゲームに乱入してくる原因となったことなど、今の彼には思いつきですら思い浮かばないのが関の山であった。

　そしていい加減閂（かんぬき）は、果ての無い杞憂にほとほと嫌気が差してきていた。

　まだ起こってもいない事象に憂う行為をひとまずは中止し、気分転換がてら担当する講義に向かうべく支度へと取り掛かる。

　ここで仮に、彼がもう少しだけ注意を張り巡らしていたならば、数時間後に訪れる苦難に直面することは無かったかもしれない。

　彼は深く考えていなかったのだ。

　ゲームの参加者でありながら、合わせて自らが未来罪人の一人なのだということを。

　未だ罪を犯してはいなかろうとも、それでも。

　罪人はすべからく、その身をもって償わなければならないということを。

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　外泊先（ホテル）を出て大学構内（キャンパス）へ向い、都合1時間の講義を2度終えた後、閂（かんぬき）は少し遅めの昼食を済ませることにした。

　C県におけるご当地Ｂ級グルメの筆頭たる、平（Hey）☆担担（たんたん）平（たいら）麺（Men）♪という名の激辛ラーメンを食堂にて食すかどうかについて、彼は尋常じゃないくらいに頭を悩ませたのだが、明日の午後の講義が終わるまではまだ時間的な猶予はあったので、結局今日は我慢し明日に楽しみを先延ばしにするという結論に至っていた。

　そんな大の辛党であった閂は講堂を後にして、大学構内（キャンパス）から敷地外へと歩みを進めていた。

　持ち運びの出来る軽食をコンビニで買い、バスに揺られながら近場の観光名所へと物見遊山（ものみゆさん）に出かける所までは、概（おおむ）ね順調だった。

　しかしバスを降りて、目的地へと徒歩で向かっていた際――閂（かんぬき）の状況は一変する。

【！処刑者がアナタ様の１ｋｍ圏内に侵入しました！】

【！至急補足を振払うか迎撃の準備を整えて下さい！】

　けたたましい警告音を発しながら、アプリ画面上に物騒極まりない文言が表示されていた。

（ばっ……馬鹿な！？　今朝時点では200ｋｍ近く離れていたはずなのに、どうしてこんなにも急に――！！）

　閂（かんぬき）がＣ県に滞在している期間は本日を含めて3日目。

　処刑者が自分に向って進んできているのは既知でありながらも、近づく距離は一日にして10ｋｍにも満たなかった事実に対し、「きっと相手は乗り物を使わずにいる」という前提が頭の中で出来上がってしまっていたが故の錯覚。

　処刑者は閂（かんぬき）の間隙を突く形で、一気に間を狭めてきていたのである。

　アプリのマップ上、ぐいぐいと自らに接近してきている赤色の印を見、狼狽（ろうばい）する閂（かんぬき）。

「ど、どこかに隠れてやり過ごすしかっ！」

　もう間もなく着くであろう、目的地としていた観光名所は神社であった。

　決して広くはない境内（けいだい）において、平日の昼間である現在、人もまばらであるのは想像に容易（たやす）い。

　焦りながらも周囲を見回すと、左前方に陰りの見られる建物がぽつんと存在しているのに気が付いた。

　老体に鞭（むち）を打ち、小走りで付近まで駆けていくと、それは数年前に廃業した旅館の成れの果て――寂れた廃墟（はいきょ）であることを閂（かんぬき）は把握する。

　日が昇りきった明るい屋外とは対照的に、閑散とした廃墟の醸し出す空気は、どこまでも鬱屈としていた。

　状況的（シチュエーション）に追い詰められている感覚しかなかったが、もはや3～400ｍ付近にまで迫っている処刑者から身を隠すべく、閂（かんぬき）は眼前の廃旅館へと飛び込んでいった。

　錆（さび）付いた玄関ドアを両手で開き、ホラー映画そのものな空気を払うようにして、ロビーの右奥に延びる階段を一段飛ばしで駆け上がっていく。

　そして４階に到着した所で上へと続く階段が無くなり、最上階の冷気に満ちた暗い廊下をおっかなびっくり進んで行くと、突き当りに観音開きの木障子が現れた。

　立て付けが悪く開けるのに苦労をしたが、なんとか開いた木障子の先は宴会場を模した大広間になっており、肩で息をしながら南側の壁際にもたれ掛かるようにして、閂（かんぬき）はその場に座り込んだ。

　スマートフォンの画面光量を限界まで落とし、処刑者の位置を確認すると、どうやら同じ建物内にまで侵入しているのが見て取れた。

（今更ながら愚か過ぎる･･････。何故私は、わざわざ逃げ辛い最上階の最奥（さいおう）なんて場所へと、逃げ込んでしまったんだ……）

　テンパってしまったたが故に、後先考えず袋小路（デッドエンド）へと逃げ込んだ自分を諌（いさ）めるも、時既に遅し。

　処刑者（あいて）の全貌（ぜんぼう）は不明ながらに、無力な初老である己がこの状態から奇跡の脱出劇をやってのけるのは、儚（はかな）いを通り越した実現不能な妄想の産物だった。

（どう足掻（あが）いても私はこの場所で処刑されるだろう……それは免（まぬが）れない――それ自体は構わない）

　固有能力である【フーズフール】を用いたとしても、絶命は避けられないのは閂（かんぬき）にとって自明の理であった。

　能力を使うにあたっての「目的」が、そもそも彼自身には存在していないのだから。

　そこでふと考える。

　脈絡の無いまま突如として、走馬灯（そうまとう）さながら突発的に、辺（あたり）閂（かんぬき）は自らの人生を振り返る。

　この世に生を受けてから己が最も時間を費やしてきた行為――学習について。

　青春時代の殆どを、成人して家庭を気付いてからの大部分を、顧（かえり）みず一心不乱に打ち込んできた。

　悪趣味な呪いのように、断つ事を許さず長きにわたって継続してきた。

　未知の事象が既知の事項に変換された瞬間の、えもいわれぬ快感で脳髄が満たされる欲求に、精神と身体を委ねてきた。

　半世紀近く生きてきた中でも、まだまだ知らないことはたくさんある。

　知りたいと思うこと、学びたいことは世界には山ほど存在している。

（あぁ、そうか――。そういうことか）

　差し迫る死の圧力が後押しとなったのかどうかは不明ながらも、閂（かんぬき）はまるで永久凍土が一気に溶けていくかのように錯覚を覚えつつ、自らの疑問と悩みが解決していく実感に包まれていた。

（人に限らず生物全般の全ては。生きている限りやがて必ず死に至るという自然の摂理を前にして。恐らく私は諦めてしまっていたんだ――）

　生き永らえない絶対規則の所為にして。

　学び続けることを諦めていたんだ、と。

　寿命には抗えず、万物の理（ことわり）に逆らえず。

（だとしても、だとすれば、私は――――）

（今わの際で「動機」が出来てしまったのだから……道理が無理でも通し切らねばならない）

　そんな覚悟を決めた刹那、木障子がぎぎぎっと開く音が聞こえてきた。

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「ほいよっ。とりま一人目殺害（ブッコロ）完了～～っと」

　身に纏（まと）ったレインコートに付着した血痕（けっこん）を手で拭いながら、処刑者たる軽里は口笛を吹いていた。

　彼の眼下には頭部の潰れた初老の男性の死体が横たわっている。

　照明の存在しない薄暗い室内にて、まるで西瓜（すいか）割りを行ったかのような夥（おびただ）しい量の脳漿（のうしょう）と体液とが辺りに飛び散り、床を赤黒く濡らしていた。

　確認するまでもなく、このプレイヤーの絶命は決定的である。

「しかしまぁ老人とはいえ、結構派手に抵抗してきやがったな。俺ってば逆上しちゃって愉（たの）しむ暇もなしに、ぐちゃぐちゃにしちゃうんだから～もう～～。反省して次は、もっとじっくりゆっくりいってみよう」

　軽里は当初、このプレイヤーの固有能力を具体的に把握できていなかった。

　故に少なからず警戒はしていたのだが、蓋を開ければ奇声をあげて襲い掛かってきただけに終わった為、彼の用心は徒労に終わったのだった。

　だが、最上階の一室に追い詰めた際、軽里は閂（かんぬき）から不意を突かれる形となり、揉み合いとなった際に掴まれた右腕には、うっすらと赤みがさしていた。

　爪が食い込んだのか、多少の内出血を起こしているのかもしれない。

「準備運動（ウォーミングアップ）とはいえ、ねぇ？　やっぱし男よりも女、年配よりも年少だよなぁ。次は女で、出来れば未成年に絞って事にあたるかねぇ」

　自己を複製した三人の自分達の右手に握られた鉄パイプを同時に放り投げて、からんからんと金属音が部屋に反響する間に、軽里は増殖させた身体を一つに統合させていく。

　そして一つになった後、残りの獲物が犇（ひし）めき合うかの地（R区～S区）へと帰路をとることにした。

「乗馬程じゃあないがそれでも“ばいく”って奴は早すぎて息苦しいからな、帰りは“でんしゃ”で帰るぜ。さぁてと、今夜のメシは何にするかなっと……」

　廃旅館を後にしながら、結局のところ、軽里はある違和感に気が付かずに夕食を済ます事になる。

　起床時に住まいに常備されていた、苦手意識から手を伸ばさなかった、ある食品。

　それはそれは美味しそうに――――坦坦麺（たんたんめん）を平らげた。

【対象：辺（あたり）閂（かんぬき）→死亡】