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第8話

　中学時代は悪夢だった。

　それは長い、長い。途方もない、目覚めることさえも許してくれない。

　おはよう。そんな声が聞こえるのをずっと待っていた。来なかった。だから二度寝をした。結局悪夢。

　その目の前に現れた少女は悪夢の象徴。

「久しぶりだね。私の友よ」

　その夢の設定では友。

　多原茜。

　私の中学の同級生。

　私は会釈をする。そして静かにその横を通る。

　微かな笑い声が聞こえる。

　心臓の毛が抜けた。血が青色に変わった。顔も青くなる。未熟なリンゴになる。

　私は震えている。

　短く切り揃えられた黒色の髪。本当は目が悪いのにコンタクトで誤魔化しているキラキラ瞳。

　諏訪さんや佐野さんに比べたら地味な少女。外見に怖さなどない。

　この子は変わっていない。

　身長も、仕草も、声も、その不敵な笑みも。

　当たり前か。

　まだ中学卒業してから一月も立っていないもの。卒業式に咲かせた桜の花びらは、まだ私たちに姿を見せている。

　私も変わっていない。

　身長が伸びたように思えるのは、厚底の靴を履くようになったから。

　仕草が変わったように思えるのは、周囲の人間が大人になったから。

　私の本質は私。

　何も変わっていない。

　桃色の桜の葉はまだ、必死に木の枝にしがみついている。その花に風が吹く。桜が木の枝から手を離す。地面に落ちる。茶色の土と混ざり会う。きれいと思われた桜は、薄汚いピンクへと変化していく。

　その桜の花がいた場所には、緑の葉が顔をのぞかしている。この緑の葉もやがて、茶色に変わり枯れ果てるだろう。

「何か高校生になって大人っぽくなった？」

「……」

　私は無視をする。

「あっ、心なしか身長が伸びたような気がする？」

「……」

「高校に進学して新しい友達とかできた？」

「……」

「やっぱり高校と中学って違うよね。」

「……」

　茜はため息を吐く。

「ま、そんなに簡単に変化するわけないか。私もあなたも」

　私はまだ彼女に対して口を開くことができない。逃げている。

　目を据える。考える。どのように口を開こうか。

　思い付かない。思考停止。

　そのまま時が流れる。

　最初に一歩を踏み出したのは茜。

「じゃ、またどこかで会えたら」

　そして私の横を通りすぎる。

　首を小さく動かす。

　彼女の髪から甘いシャンプーの香りがする。

　その臭いが風に運ばれ、消えた頃私は後ろを振り替える。

　もうそこには茜の姿などなかった。

　今すぐ叫びたい。そんな気分。

　何て憂鬱な日なんだろうか。