第2話 さしだす手
昨年の秋に行われた、最終面接の日―――
美琴は時間に余裕をもって、家を出ていた。
ＧＲＯＷの事務所なら美琴の家から電車一本だけれど、面接は親会社の本社で行われ、距離が遠く途中で二度の乗り換えが必要だった。
朝のラッシュ時間帯を少し過ぎていたものの、慣れない駅での乗り換えに行先を確認しながらプラットホームの階段を上がり、別の路線へとコンコースを横切っていた。
コンコースには多くのお店が並び、その中にある有名なパン屋さんの行列を見ながら、帰りに寄ろうかななんて考えていると、美琴の前を歩いていたおじいさんがつまづいた。
前へ倒れた拍子に、手にしていた紙袋から荷物が飛び出した。白い小さな箱が床に跳ねて蓋が開き、小さな金属片がバラバラッと派手に散乱する。
あたりに散らばった金属片に、大変！とは思ったものの、こっちにも電車の時間がある。
誰か拾うだろうと惰性のまま避けて行こうとしたけれど、床に膝をついたおじいさんは、悲壮な表情でかき集めようとしていた。動きはゆっくりで腰も悪そうだ。
駅員もあたりに見当たらない。
あー、もう！
時間なら少しは余裕がある。少しなら大丈夫かと美琴は踵を返した。
おじいさんのそばにしゃがんで一緒に荷物を拾い集める。散らばったものは、銀色や金色のなにかの部品のようで、幸い割れるものではなさそうだ。
通りすがりに拾って渡してくれる人はいるものの、足を止める人はいない。
今さら駅員を呼びに行くのも面倒だし時間もかかりそうだしと、美琴はそのまま手伝った。
思った以上に散らばっていた部品は、見える限り拾い集めるとけっこうな数になった。ひっくり返っていた白い紙箱に入れ直しておじいさんに渡す。箱にはナンバリングの入ったシールが貼られている。
「ありがとう、お嬢さん。本当に悪かったね」
顔をくしゃくしゃにして何度も頭をさげるおじいさんを、両手で押しとどめる。
温和そうで紳士的なおじいさんだ。
「拾い残しがなかったらいいんですけど。……あ、この袋！」
美琴はおじいさんの手にしていた、紺色のロゴが入った紙袋に声をあげた。
「これがどうかされましたか？」
「いえ、今日ここの面接を受けに行くんです」
おじいさんに返した自分の言葉にはっとする。
そうだ、時間！
慌てて腕時計に目をやり、逆算する。まずいかも！
「そんな大事な日に申し訳ない。遅れたのでは？」
心配げなおじいさんに慌てて笑顔をつくる。
「大丈夫です。では失礼しますね。お気をつけて！」
美琴は会釈をすると、目的のホームへと急いだ。
ホームへの階段を大急ぎで駆け下りていると、発車を知らせる電子音が鳴り響いた。あと数段という距離なのに、無情に閉まりかけた車体の扉が目に入る。
これを逃すと確実に間に合わない。
どうしようと焦っていると、再び扉が開いた。
顔を上げると、隣の扉を車内から伸ばされた腕が押さえてくれている。
男の人であろう白い半袖のシャツ、手首には腕時計らしい銀色の輪。
一瞬のその隙に、美琴は目の前の扉から電車に飛び乗った。
同時に腕は引っ込み、剣呑な警報音とともに今度こそ扉が閉まる。
『駆け込み乗車は危険ですのでお止めください』
発車と同時にすかさず低い声のアナウンスが入り、美琴は息を切らしながら周囲の視線に小さく頭を下げた。
車内の混雑は身動きがとれないほどではないけれど、それでも自由になれるスペースはわずかだ。
美琴は呼吸を落ち着けると、人の隙間を縫って隣の扉付近に目を凝らした。
こちらに背を向けて扉にもたれる、白いＴシャツの背中に確信を持つ。
お礼を言いたいけれど、通路は立っている人で混みあっていて、とてもその人のところまでいけそうにない。
同じ駅で降りますようにとの願いも叶わず、その背中は美琴の目的地よりも手前で降りていった。ここで追いかけると、この電車に飛び乗った意味がなくなる。
しかたなく閉まった扉の窓から目で追ったけれど、人波に紛れて見つけられなかった。
美琴は誰かわからないその人の好意に感謝しながら、通り過ぎていく駅を見送った。
せっかく乗った電車だったけれど、その先の乗り継ぎが悪く、結局面接時間には大幅に遅れてしまった。途中半泣きになりつつ、乗り継ぎがうまくいかなかった時点で諦める覚悟をした。
それでも行かないのは失礼だろうと、会場となっていた親会社へ足を向けた。
今さら無理だとわかりつつ、受付場所となっていたフロアへ行ってみると、面接開始時間を過ぎていたのに受付にはまだ人がいた。
遅れた理由を正直に話せと言われ、おじいさんとのやりとりやその後の電車の乗り継ぎを話した。
そのまま連れていかれた奥の部屋でかなり待たされた後、通された部屋には面接官が並び、美琴のために面接を行ってくれたのだ。
まさか面接をしてもらえるとは思ってもいなかったので、動転していて、何を話したのかはきれいさっぱり覚えていない。
「それで採用通知が来たってわけね」
風香は終始目を丸くして聞いていた。
「どうして面接してもらえたのかわからないけど、それがＧＲＯＷなのかなって気もするし」
本当かどうかなんて確かめようもない美琴の話を、面接官が信じてくれるなんて思いもしなかった。だけどそれを信じてもらえたのなら、それは美琴の持つＧＲＯＷのイメージに合う。
「その感覚わかる。その理由でＧＲＯＷならやってくれそう」
風香も会社に同じ印象を持っていると知り嬉しくなる。
「それにしてもお人好しよね。自分が痛い目に遭ってどうするのよ」
「でも、無視したら後々気になるし……」
過去、誰かがなんとかするだろうと見過ごしたこともあるけれど、そのあとどうなっただろう、声をかければよかったと思い返しては気にすることばかりだった。 周りからは損な性格だと笑われるけれど、あのおじいさんを無視していたら、後味の悪さを引きずっていただろう。
「私なら人に任せるか駅員呼んで立ち去るけどね。まあ、謎が解けてすっきりしたわ。……よけいに深まったような気もしないではないけど」
風香はため息ともつかないような息を吐き、「美琴らしいね」と笑った。
「じゃあ、なおさらがんばらなくちゃいけないでしょ」
風香に励まされ、通知をもらった瞬間の驚きを思い出す。
ありえない遅刻をしたにも関わらず、美琴の話を信じて拾ってくれたＧＲＯＷのためになにかの役に立ちたいと強く思えた。
「愚痴っていてもだめだよね。でも自信ないなあ……」
ＧＲＯＷが美琴を使いたいと思ってくれた場所で恩返しをするまでだけど、日高を思い出すとその気合も半減してしまう。
「そろそろ時間だな。お開きにしようか」
いつも自然とリーダー役になる戸倉が立ち上がった。彼は経理部に配属だ。
「では、明日からのみんなの活躍に期待して！」
研修の打ち上げは一本締めで終えた。手拍子がきれいに揃い、歓声があがる。
関西方面の店舗配属となった子たちは研修所にもう一泊して、明日の朝新幹線で向かう。
明日からの生活に意気揚々としているみんなの背中を見ながら、美琴は不安が大半を占める心境だった。
打ち上げ後、美琴は大学時代から独り暮らしをしているアパートへ帰って来た。
シャワーを浴びて、荷物を片付けながら、受け取った辞令をテーブルに置く。
落ち込みそうになる気持ちの中、ふいに一つの光景が浮かんだ。
ああそうだ。ここまで来るのを助けてくれたもう一つの力。
風香に話すまで忘れかけていた、電車で助けれくれた銀色の輪が光る腕。
助けてくれたあの手があったから、ここにいるのかもしれない。
まだなにもはじまっていないうちから、手放すわけにはいかない。
不安をかき消すように、布団の中にもぐりこんだ。
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