農業女子はじめました

第30話 実った秋

　賢治と晴美の二人が話している一方で、美奈子はコンバインの写真をとり続けるドロシーの方の元へ向かった。

　ドロシーが写真を取り始めてからも五分は経っている。SNS映えのためだとしても、充分写真はとることができたはず。もうそろそろ再開させなければ、稲刈りが終わらない。

「えーっと、ドロシー。もう始めていいかな？　ダメって言われても始めちゃうけど」

「Oh, sorry!」

　美奈子がおそるおそる声をかけると、ドロシーはどうぞどうぞと写真を撮ることをやめて下がった。なので、美奈子はペコッと頭を軽く下げながら、田んぼの中に入り、コンバインに乗ろうとした。

「Minako! Are you not dating yet?」

「へ？　言ってる意味がわからないけど……」

　ドロシーの言葉がわからず、美奈子はコンバインの前で足を止める。

「Well ... do you like Takumi?」

「えー、それは……」

　汚れることを気にすることなく、ドロシーは田んぼの中へ入り、美奈子のすぐ傍へやってくると、まっすぐな瞳を美奈子へ向ける。

　どうしてもその瞳から逃げることが出来ない。

「私は……」

　ゴクリとツバを飲む。

「おい、どうしたんだ？　ドロシー、早く運動会に戻るぞ」

　美奈子が答えようと口を開いた瞬間、匠が二人の元に来た。

「Do you like Minako?」

「えぇ？　な、なんだよ、いきなり……」

「The photo in the Takumi's room had Minako in it. If you like Minako, why don't you become a couple?」

「うっ……それは……」

　匠は戸惑いを見せる。

　ドロシーの言葉の全てを理解した訳ではないが、美奈子にも少しだけ理解できた。なので、匠が自分のことを好いているということに気がついた。

　その途端に、美奈子の顔は真っ赤に染まる。

　自分の写真を部屋に飾っているなど、考えもしなかった。

　美奈子と目があった匠も、恥ずかしくなったのか、互いに顔を真っ赤にしてサッと顔を背ける。

「Takumi. Tell your feelings in words.」

「……ちっ。余計な御世話だよ。ほら、行くぞ。稲刈りの邪魔しちゃダメだ」

　匠がドロシーの手を引こうとしたとき、ドロシーはそれに対して、反発し、手を振り払った。

　そしてササッと移動し、匠の背後にまわるとその背中を両手で強く押す。不意に押された匠は、コンバインに背を向ける美奈子とかなり近い距離で、向かい合う形となった。

「あっ……」

　急に距離が近くなったことで、美奈子の心臓は大きく脈を打つ。

　すぐに匠は後ろに下がったが、美奈子の心臓はうるさいままだった。

「えーっと……」

　何を話すべきか分からず、互いに顔を背けたまま視線が交わることはない。

　美奈子の体感的にはかなり長く感じたが、一分ほど静かで気まずい空気が流れる。

「あ、あのさ！」

　わずかに震える声を出したのは匠だった。

「俺は」

　この先の言葉を聞いたらどうなるのか。

　今までの関係はどうなるか。

　不安も期待も入り交じる気持ちを抑えながら、美奈子は顔を上げる。

　目の前にはまっすぐな瞳を向ける匠。

　いつもの表情と違い、すごく真剣な表情をしていた。

「美奈子のことが、好きだ」

　それだけ言うと、耳まで真っ赤にした匠は逃げるように横を向いた。

「だから」

　匠の声が続く。

「付き合ってほしい」

　自分の顔が熱くなっているのがわかる。

　顔だけではない、体も心も熱い。

　片思いをして、一時は匠とドロシーが付き合っているものだと勘違いし、諦めた。自分には農業をやらねばならないのだから、恋愛に現（うつつ）を抜かしている場合ではないのだと。

　その誤解は先ほど解けて、今、片思いしていた相手に告白されている。

　美奈子の答えはもちろん決まっていた。

「こんな、私でよければ……」

　口元を手で隠し、真っ赤な顔のまま、美奈子は答えた。

「本当か？　いいのか、俺で？」

　目をそらし続けていた匠が、パッと明るい顔で振り向く。

　喜びのあまり、無邪気な顔を向ける匠が、懐かしく感じた。

「もちろん。よろしくね」

「ああ……！　もちろんだ」

　目尻にシワを寄せ、照れくさそうに笑う匠の顔が可愛いとさえ思った。

　互いに顔を赤くしていると、すっかり蚊帳の外になっていたドロシーが満足そうににんまりと笑顔を見せている。その手にはスマートフォンがあり、カメラがこちらを向いていた。

「I made a good record! I'll send it to my husband later!」

「おい！　ちょっと、待てって！　ドロシー！」

　ドロシーはスマートフォン片手に田んぼから出て、運動会をやっているグラウンドの方へと逃げ出した。そんなドロシーを追いかけようと、匠は美奈子に背を向けた。しかし、何かを思い出したかのように振り返る。

「おっと……美奈子、稲刈り頑張れよ」

「うん。たっくんも運動会、頑張ってね」

　美奈子は昔ながらの呼び名で匠を呼んでみた。そして言ってから恥ずかしくなった。

　美奈子だけでなく、匠も「たっくん」と呼ばれて照れていた。

「おう！　また後で連絡する！」

　照れた表情を隠すように、匠は逃げるドロシーを追いかけ、去って行った。

　告白する場所として、田んぼの中というのは決して相応しい場所とは言えないが、この出来事を忘れることはないだろう。あまりにも嬉しくて、飛び跳ねたくなるような気持ちになった。

　☆

　稲刈りをし、脱穀と乾燥を終えると、次は籾（もみ）すりを行う。

　籾すりによって籾から籾殻（もみがら）を取り除き、出来上がるのが玄米である。殻がなくなり、つやつやした玄米は、米袋に詰められ出荷されていく。

　自分の家で食べるための米の分は、玄米のまま持ち帰ってくる。

　この玄米を、田舎ではよく見かけるコイン精米機で精米すれば、晴れて白く輝く米となる。

「今日は新米（しんまい）よ」

　夕食の時間。晴美に呼ばれ、リビングへ。

　すでに皆が食卓についており、美奈子も座る。ホクホクと湯気が立つ、真っ白のご飯と塩鮭、味噌汁といういかにも日本食な夕食が並べられていた。

　新米のせいか、ご飯がいつもよりも輝いているようにも見える。

「いただきまーす」

　しっかりと手を合わせてから、炊きたてのご飯を口に入れる。

　柔らかくて、粘りのある食感と、ほのかな甘み。昨日まで食べていた古米（こまい）とは食感も味も、見た目も違う。

　冬から秋、長い時間と手間をかけたこともあり、格別に美味しいと思えた。

「俺も、いただきます」

　いつもなら、美奈子と晴美と賢治の三人で夕食をとっていた。しかし今日はそこへ匠が加わっている。

　毎年手伝ってもらっているので、新米が出来たときは一緒に食べているからだそうだ。

　箸をとり、匠は白いご飯を口に入れる。

「うん、相変わらず美味しいです」

「うふふ。よかったわ。たくさん食べてちょうだいね」

　次々と箸を動かす匠を横に、普段のペースで食べる美奈子。

　賢治と晴美には、二人が交際していることは伝えていないが、何も言われることがなかったので、美奈子も口にしなかった。

「で、二人はいつ結婚するの？」

「ぶっ！　ゲホッ……いきなり何？」

　晴美の突拍子もない発言に、味噌汁を飲んでいた美奈子はむせた。呼吸を整え、涙目になりながらも「どういうこと？」と聞く。

「だって付き合ってるんでしょう？」

「そりゃ、まぁ……てか何で知ってるの？」

「そんなのドロシーちゃんから聞いたからよー。で、いつ結婚するの？」

「お喋りすぎる……って、気が早くない？」

　まだ付き合い始めてからそんなに日は経っていない。いくら何でも気が早い。

「そうっすね……もう少し仕事が落ち着いてからですかね」

「はぎゃっ！？」

　匠は冷静に、いつもの調子で答えている。

　匠の発言は結婚するという前提になっている。結婚など聞いていないと、美奈子は恥ずかしさと驚きから謎の声が出た。

「うちのお婿さんになってくれるのかしら？　それとも美奈子がお嫁入りするのかしら？」

「俺はどちらでも構いませんよ。なんせ、次男坊なんで。どっちにしても、今までと変わらずに米作りは手伝いますし」

「ええぇ……話早すぎ……」

　美奈子は当事者のはずなのに会話に入ることができずにいる。

　唖然としたまま取り残された美奈子に対し、匠と晴美の会話を黙って聞いていた賢治が、箸を置いて口を開いた。

「匠くん。美奈子を……頼んだぞ」

「……はい、もちろんです。必ず幸せにしますよ。任せてください」

　匠が自信を持った声で答える。

「美奈子。改めて……結婚してくれないか？」

　晴美と賢治に向けていた顔を、今度はクルリと美奈子の方へ向ける。

　突然こんなことを言われて、戸惑うのが普通だが、もちろん美奈子は迷わない。

「喜んで」

　農家として暮らしていくのは、思っているよりも大変なことだというのは、約十カ月間農業に従事しているのでわかっている。

　大型機械を扱い、重いものを運び、天候に左右される生活は決して楽ではない。

　でも、それを共にやってくれる人がいる。

　大変な仕事だけれども、美奈子はこの先、農家としてやっていける気がした。

　おわり