第七章 婚約
第七章 婚約（１）皇城の花園
神域聖帝教会でのテストが終わってから一週間が経ち、ようやくリサたちはオーリア帝国の皇城へと上がることが許された。
皇城はまるで、花の楽園だった。この街には皇城よりも高い建物はない。それゆえ、階を上って行くごとに、まるで青空へと近づいていくようだ。
そして、階段にも、廊下にも、至るところに飾られた花々。床は確かに大理石なのに、まるで花畑の中を歩いているように錯覚する。
「こちらです」
案内人の兵士にそう言われて、リサははっとした。楽園の印象にトリップしている場合ではない。どんなに美しい宮殿であっても、ここは生やさしい場所ではないのだ。
相手はこのオーリア帝国を統べる皇帝。そんな強大な存在と向き合って、交渉しなければならない。
リサは、左右にフィズナーとベルディグロウが、そして少し遅れてノナがついて来ていることを確認する。仲間がいるから、心強く感じる。
「はい」
リサは案内人の兵士に答え、一歩を踏み出す。
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誰もいない玉座の前に、リサたちは跪かされ、かつ、両手も地面に付けさせられた。そして、頭を下げておくようにと言われる。
これは皇帝と直接謁見する四人全員がこの状態だ。
謁見の間には、エドセナをはじめとしたファーリアンダ公爵家の人々、そして大神官エルブとその部下の神官たちも来ている。彼らは立っているが、場の中心からは離れて壁際に寄っており、玉座をできるだけ直視しないようにしている。
この国において、皇帝は唯一神ディンスロヴァの神託を受けた特別な存在だ。つまり、神にも等しい。よって、神に対するのと同様の敬意の表明が必要となるわけだ。
リサは床しか見えないので、足音で状況を判断しようとする。
玉座の奥から、足音が聞こえる。ひとり分、いやそれ以上。何人もの足音が揃って近づいてくる。
「面を上げよ」
男の声がして、床についている両手を離し、顔を上げる。玉座が金糸のすだれの向こうにあるためはっきりとは見えないが、皇帝は若い男だった。
箱形の帽子をかぶり、そこから幾重にも飾り紐が下がっている。長髪に、それなりに鍛えられた逆三角形の身体。着物のように身体に巻く様式の服に、長い帯、上からローブのようなものを着ている。いずれも金の刺繍がされていて、支配者としての威風をこれでもかと見せつけてくる。
皇帝は椅子にどっしりと腰掛ける。
玉座のすだれの外には、彼に随伴してきた部下が五名。
リサから見て右手に並んだのは、長身の男がふたり。いずれも軍装を着ており、帯剣しているところを見ると、武将なのだろう。
そして、左手側に立っているのは、軍装の上から外套を着た知的な集団。三人いたが、男がふたりに女がひとり。
そしてその女は、ラミザだった。彼女と話すことができれば、リサの目的のひとつは果たされる。だが、ここから歩いて彼女に話し掛けに行くわけにはいかない。
皇帝は言う。
「余に話があるということだな。申してみよ」
それだけで、ノナが縮み上がってしまったのを、リサは肌で感じ取った。日本人でも緊張する局面だ。オーリア人がオーリア帝国の君主と話すとなると、どれほどのプレッシャーだろうか。
ここで、一番に答えたのはフィズナーだった。
「陛下にお願いに上がりました。近く、イルオール連邦へのご親征があるとのこと。ぜひ、それに参加させていただきたく」
「ほう、余のイルオール征伐にとな」
「はい。われわれは『黒鳥の檻』や魔族を追っています。やつらを討つため、随伴のご許可と、少しばかりの裁量を賜りたいのです」
「ふむ。その件は、ファーリアンダ侯爵家からも口添えがあった。だが、フィズナー・ベルキアル・オンよ。貴様は軍規を軽視し、ジル・デュール公爵領警固騎士隊長以降の仕事は投げだし、単独、日本に行っていたのではないか？」
「それは……」
「そのような者どもに、余のイルオール連邦征伐への随伴は許さぬ。よって却下だ」
厳しい交渉になるとは思っていた。だが、まさかここまでバッサリやられてしまうとは。リサはちらりとエドセナのほうを見る。エドセナは申し訳なさそうに、黙って頭を下げている。
しかし、これでは何もなしえない。リサは考える。『黒鳥の檻』を倒すことも、姉のミクラを追うことも、イルオール連邦に行くことが必要条件だ。なんとかならないだろうか。
「それより、余は女神レムヴェリアの巫女とやらと話がしたい。リサとやら、立つがよい」
急に名前を呼ばれて、リサは内心驚いたが、できるだけ動揺を悟られぬよう、落ち着いて立つ。
「一歩前へ」
言われるままに、歩みを一歩だけ進める。すると、皇帝もまた立ち上がり、すだれを抜けて姿を現したのだった。
どうやら、通常はすだれから出て来ない存在らしい。リサは、自分以外の人々から動揺の色を感じ取る。……いや、ひとりだけ動揺していない人物がいる。
ラミザ参謀官だ。
皇帝はリサの前に立つ。
「リサ・アイカワよ。報告は大神官エルブやラミザ参謀官から聞いている。極めて強力な空冥術士にして、レムヴェリア女神の巫女ということらしいな」
リサは、なんと答えたものかと思案する。
「……いえ、それは誇張もあると思います。わたしは、そこそこの空冥術士です。それに、旧い女神の巫女かどうかは、自覚はありません」
「で、あろうな。それでは、余と手合わせ願いたい」
突然、腰の剣をするりと抜く皇帝。瞬間的に、半歩下がって間合いをとるリサ。
当然、この玉座にいる者のほとんどすべてが動揺する。ラミザを除いては。彼女だけは、これを楽しそうに見ている。
「いったい何を……！」
「余は、そなたが旧い女神の巫女という判断について、どうしても違和感を覚えるのだ。他の者たちよ、下がるがよい」
皇帝がそう言うが、フィズナーもベルディグロウも立ち上がり、リサの前に立ちはだかる。皇帝の命令に逆らってまで、リサを守ろうというのだ。
だが、リサは右手でベルディグロウの肩を、左手でフィズナーの肩を叩き、彼らに部屋の端に下がるように言う。
「大丈夫。きっと何か考えがあってのことだと思う」
神妙な顔つきをしていたが、フィズナーがうなずき、震えるノナを連れて壁のほうへと下がる。ベルディグロウも同じくだ。
こうして、玉座の間の中央には、向かい合う皇帝とリサだけになった。
リサは左手に光の槍を出現させ、構える。
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