墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

7—2

「そうとう遠くへ行ったのか？」

「城内に逃げこまれないよう知らせに走れ」

「緊急配備だ」

「もう、このあたりにはいないな。それぞれの管轄にもどろう」

　それ以上、あたりを探してもムダなようだ。

　ワレスも自分の持ち場に帰ることにした。

　ブランディの遺体のところまで帰ると、ハシェドが三、四班をつれてきていた。

「ワレス隊長。どういうことでしょうか。今、ブランディの遺体を調べてたところですが。これは剣でやられた傷じゃありません」

　さっきはよく見ているヒマもなかった。のぞきこんで見る。

　すると、たしかに、ハシェドの言ったとおりだ。

　剣のようなあざやかな切り口ではない。獣の爪でやられた傷。肉ごと、えぐりとられている。この前の兵士と同じ手口だ。

「最初に肩口をやられて、倒れたところで腹を裂かれた……か。ケルンがおれにとびかかってきたとき、長い犬歯があった。異様に長かった。あれは人のものではない」

「では、やはり、ケルンが……」

「前庭をさわがせていた獣なんだろう」

　その場にいる全員が蒼白になった。

　仲間だと思っていたものが……いや、人間だと思っていたものが、じつは、ひそかに人を捕食していた化け物だった……。

「魔物……でしょうか？」

「そうとしか考えられない。日ごろは人の姿をしていて、月を見ると獣に変わる怪物のたぐいもいる。どっちにしろ、顔はわかってる。恐れることはない。ケルンを見たら、迷わず切り殺せ」

「はいッ。隊長！」

「三班。タンカを持ってきて、ブランディを城内へ運んでやれ。ここでは血の匂いをかぎつけて、ほかの魔物もやってくる。四班は二手にわかれ、あたりの巡回。ハシェド、ドータスは持ち場へ帰れ」

「はい！」

　それぞれに散っていく。

「エミール！」

　最後に呼ばれて、エミールはちぢみあがる。

「ごめん！　ごめん！　おれ、怖かったんだよ。もうしないから、ゆるして！」

「だまってないと舌をかむぞ」

　ワレスは思いきり、エミールの頰をぶった。

　まるで舞台上の女優みたいに、エミールは地面にきれいにへたりこむ。

「よりによって逃げだすとは何事だ！　まがりなりにも兵士だろう？　金をもらってるからには、それなりの働きをしろ！」

「だって、だって、死にたくなかったんだよ。父さんに会うまで死ねないって思ったんだ！」

　ワレスは胸をつかれた。

「……死んでもいいと言ってたおまえが、たいした進歩だな」

　思いきりぶったので、ワレスの手も痛い。

「巡回に行くぞ」

「う、うん……」

　ワレスは一、二班のようすを見にいった。異常はない。

「ケルンが魔物だったそうですね」と、アブセスが悲しげに言った。

「ホライはケルンの同郷の幼なじみだったと聞いてました。友人に食い殺されるなんて、哀れです」

「二人はルイド大公領の男だったな」

　ユイラの北にある属国だ。

「二人で旅して、ここまで来たそうですよ。ホライは知ってたんでしょうか。ケルンがそんな恐ろしい化け物だったと……」

　ワレスは考えこんだ。

「幼なじみというからには、つきあいは長かったんだろうな」

　今度はそばで聞いていたクルウが言った。

「ごく幼いころからの悪友だったらしいですね。二十年来のつきあいだと聞いたことがあります」

　二十年来のつきあい。

　そんなに長いあいだ、親しい者が気づかないなんてことがあるだろうか？

　考えながら、城に近い敷地を見まわりに行く。

　東の塔の門が見えるところで、城のほうから人影が歩いてきた。ケルンかと身がまえる。が、違っていた。青い顔をしたコリガン中隊長だ。

　おどろいて、ワレスはかけよった。

「中隊長。いかがなさったのですか？　このようなところへ、お一人で」

「報告を聞き、心配になったのだ」

　コリガン中隊長の視線のさきには、エミールがいる。

（なるほど）

　自分の息子が危険な前庭にいることに気づき、矢も盾もたまらなくなったのだ。

（ほんとに……いい父を持ったな）

　ワレスは気をきかせることにした。

　どうせなら、エミールだって、ワレスの口から知るより、じかに父から聞きたいだろう。

「中隊長がご自身でいらっしゃることはありません。ここは私どもにお任せください。エミール。中隊長殿をお部屋までお送りしろ」

「うん……じゃないや。はい。隊長」

　エミールはコリガン中隊長と城内へ入っていく。

　ワレスはあたりを一巡した。

　どうせ、親子の再会をはたせば、つもる話もある。今夜は帰ってこないだろう。

　そう思っていたのに、ワレスがアブセスたちのところまで帰ったときだ。意外にも早く、エミールが追ってきた。

「おっかなかったよ！　こんなとこ、一人で歩けない。あんた、よく平気だねえ。おれ、やっぱ、もう兵隊は辞めるよ。おれの性分にあわないみたい」

　エミールはいつもどおり。

　感動の再会をはたしたようには見えない。

　ワレスはアブセスたちの目をはばかった。

「三班のようすを見てくる。エミール、来い」と、エミールを木陰に手招きする。

　人目がなくなると、

「中隊長をお部屋に送ったな？」

「うん」

「なにか言われなかったか？」

「別に。でもさ」

　エミールはクスクス笑いだした。

「あの人、おれに気があるのかな。廊下の誰もいないとこで、急にこんなふうにして」と、むりに背伸びして、ワレスの両肩をつかむ。

「こんなふうにして迫ってきたんだ。おれのこと、じいっと見るんだよ。手なんか、ガクガクふるえちゃってさ」

　ふきだしたいのを、ワレスは抑えた。

（それは、おまえが息子だと告げたかったんだと思うぞ）

「それで、どうしたんだ？」

「どうするも何もさ。こう、このへん。首のへんまで、あの人の頭がおりてきてさ。あ、キスされるって思ったら、向こうが正気にもどってさ。おれのことつきとばして、部屋に入っちゃった」

「えっ——？」

　ワレスはエミールの少女みたいな顔をまじまじと見つめた。

（あんまり母に似すぎてたから、錯覚したんだろうか？　それにしても、中隊長らしくない）

　変な気分だ。

　何かが、ワレスの胸にチクチクとひっかかる。

　さっきのケルンの話も……。

　近くで声がしたのは、そんなときだった。

「死体だ！　ケルンの死体が見つかった！」