墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

五章

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　三日間の穴ごもりは、かなりの猛者でも気が滅入る。

　暗いのは我慢できる。

　等間隔に置かれた松明の数は少ないが、なれれば、それでも明るく感じる。

　我慢できないのは腐臭だ。

　始めはさほどに感じない。

　だが、だんだん鼻につき、しまいに身辺にまとわりついて離れないような気がしてくる。

　死に敏感になってしまう。

　沈黙を強制するかのような、圧倒的な静寂も。

　ふだんは考えまいとしている自己の死を見つめさせる。

　発狂する者もいるという。

　それも、うなずける。

　ワレス自身は魔物を飼ってるなどというウワサは信じてない。兵士を怖がらせるための流言だろうと思っている。

　それでもこたえた。

　とにかく音と光をうばわれたなかでの死の臭い……これは、きつい。

　一日を何十倍もの長さに感じた。

　丸三日たって、ギデオン小隊長が迎えにきたときには、心底、ホッとした。まるで何ヶ月も地下にいたような気分だ。

「少しは反省したか？」と、小隊長は言う。

　いつもはあんなにわずらわしいのに、鉄格子の前に立つギデオンがなつかしくさえ感じられた。

　牢番によって鍵があけられる。

　せまいくぐり戸を出ていくと——

「やつれた顔も色っぽいな。いいかげん、おれのものになってはどうだ？」

　背後から、ギデオンに抱きすくめられる。

　たぶん、ワレスでなければ、この瞬間に堕ちただろう。ワレスほど並外れて気位の高い人間でなければ。

　ワレスでさえ、一瞬、もういいか——と思った。が、

「……離していただこう」

　気力をふるいおこす。

　ギデオンは少しあきれているようだ。

「まだ気が変わらないのか」

「あんたのものになるくらいなら、死神と交わるほうがマシだ」

「いいだろう。しかし、おれは嫌がられれば嫌がられるほど、どうしても欲しくなる性分なんだ。いつか必ず、ものにする」

　だから、それまで死ぬな——と、ささやき声が聞こえた気がした。

　いや、気のせいだ。

　そうしておくほうが、ワレス自身のため。下心のある優しさでも、今は胸に迫る。

　途中でブランディたちも牢を出された。

　地下から出ると、ギデオンが言った。

「本日より前庭の厳戒態勢がとかれる。おまえたちも平常の任務にもどれ」

「警戒がとかれた。ということは、前庭の事件が解決したのですか？」

「そうではない。これ以上、傭兵を酷使しては、かえって任務に支障をきたすからだ。コリガン中隊長の進言でな。おまえたち以外にもケンカをするヤツらがあとをたたない。森焼きの最中にするほど愚かではないにしてもだ」

　この男はどうしてこう、ひとこと多いのだろう。おかげで、さっきの好感度はそのまま帳消しになった。

　ワレスのほうも、いつもの調子がもどってくる。明るい陽光の力というのは、そう考えるとすさまじい。

「では以前どおり、二班にわかれ、交代で警備いたします。小隊長にはご迷惑をかけ、まことに申しわけありませんでした」

　心にもないことを——という顔をギデオンがする。さすがにそれを口に出しはしないが。

「任務時間まで休むがいい」

　それぞれに剣を返し、ギデオンは去っていった。

　すると、ブランディが仏頂面で言った。

「分隊長。いちおう、あやまっとくぜ。けどな。おれたちゃ、お高くすましたアンタが好きになれねえんだ。そいつを忘れんな」

　言うだけ言って、これも去る。

　柱のかげから、ハシェドが現れた。ブランディのうしろ姿を見て、ため息をつく。

「ブランディも悪いヤツじゃないんですがねえ。たしかに、ちょっと気は荒いですが。盗みグセがあるわけじゃなし。もっとタチの悪いのはいくらでもいるんですが。どうも、隊長には素直になれないみたいで」

　しかし、ワレスはもはや、ブランディのことなんてどうでもいい。歩きだすと、あわてて、ハシェドが追ってきた。

「待ってください。どこへ行くんですか。まさか、文書室ですか？」

「そうだ」

　もう夕刻だがあの絵描きはいるだろうか。

　三階の文書室にかけこむと、男はいた。すでに商売道具を片づけにかかっている。

　急速に日が傾きかけていた。窓の外が赤い。

　顔見知りの司書のロンドが、どこからともなくすりよってくる。

　それをはらいのけ、ワレスはまっすぐ絵描きに近づいた。

「絵なら、しまいだよ。また明日」

　無言で彼の前に立つワレスを客だと思ったようだ。言ってから顔をあげ、ワレスを認めて黙りこむ。

　ワレスの用事の察しがついたらしい。逃げ場をさがすように、目がキョロキョロ泳ぐ。だめだと思ったのか、急に愛想笑いをうかべた。

「や、やあ。あんたか。二枚めの顔にアザなんか作って、どうしたんだ？」

「最初に聞いておく。利き腕はどっちだ？」

「な……何を——」

　絵描きが青くなる。

　ワレスが腕をつかむと、悲鳴をあげた。