墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

四章

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　見張りの強化が始まって六日。

　連日、真夜中から夜明けまで、五刻も見張りに立たされて、ワレスの隊の規律は乱れていた。誰しも気分がささくれだち、ちょっとしたことで殺気だってしまう。

　そのうえ、森焼きの順番がまわってきた。いかに傭兵とはいえ、いいかげん、うんざりするのは当然だ。

　嫌な作業だ。

　いつ魔物が出現するかわからない森のなかで、重い甲冑（かっちゅう）を身につけ、毒虫などの恐怖におびえつつ、草を刈る。木を倒し、根っこをほる。そして、火をつけ、城のまわりの焦土をひろげる。

　もちろん、一番には魔物の侵入をふせぐため。かつ、城から監視の目が行き届きやすくするためだ。

　意味のある作業なのはわかる。とはいえ、それをやらされるほうは、たまったもんじゃない。

　危険だけはスペシャル級なくせに、いささか滑稽（こっけい）で重労働。

　ワレスが嫌いなこの作業をしているとき。

　困ったような顔をして、ハシェドが近づいてきた。

「ワレス隊長。すいません。ブランディたちを知りませんか？」

「ブランディ？」

　ワレスは手斧（ちょうな）を使う手をとめ、ハシェドをかえりみた。

　前回の森焼きで焼け残った木を切りたおすのが、今日のワレスの隊の役割だ。

　ふりかえると、ハシェドの顔は煤（すす）だらけだ。

　たぶん、ワレスも同じだろう。肌が白いぶん、きっと、ワレスのほうがさらにヒドイ。

　しかし、これだって、まだ焼けていない森に入り、枝を切る役よりはいい。次の森焼きのために、枝やツル草を切りおとし、乾燥させておくのだ。

　これだと、けっこう深くまで、魔の森へ入っていかなければならない。

　森焼きの作業で、一番、死亡率が高いのはこの役目だ。

　これに当たらないだけでも幸運だと思わなければならない。

「ブランディたちがどうした？」

　ワレスは手斧を切りかけの木に食いこませた。

　頑丈な革手袋をはずす。

　手の甲でひたいの汗をぬぐうと、その手が真っ黒になる。

　早くこの作業から解放されたいものだ。分隊長くらいでは、まだその恩恵には浴せない。せめて小隊長にでもなれば、監督という名目で作業を放棄できるのだが。

「それが、姿が見えないことに、ついさっき気がつきまして。探してるんですが」

　ハシェドは苦りきった顔をしている。

「ブランディと誰だ？」

「ブランディとドータスです」

　言われて、あたりを見まわした。ブランディたち二人だけではない。ホルズとエミールもいない。

（やつらめ。さぼってるな）

　舌打ちしたが、これはまあ、しかたない。ワレスだって、なまけていたいところだ。この作業のために、今日は正味四刻も寝てない。

　しかし、ブランディやドータス、ホルズは同郷だ。ふだんからつるんでいるので、いっしょにさぼるのもわかる。

　——が、エミールがいない。

　これは意外だ。

　いつも、ワレスかハシェドのあとに、金魚のフンのようにひっついてるくせに。

　ワレスは少し離れた場所にいる、アブセスにたずねた。

「アブセス。エミールを見なかったか？」

「いえ。見ません。そう言えば、どこへ行ったのかな」

　森焼きの作業はかなり広範囲だ。一個中隊五百人でおこなうが、役割分担にそってちらばると、人影はまばらになる。

　とくに、今日のワレスの隊のような比較的安全な作業は、兵士の気がゆるんでしまう。いつのまにかバラバラになっていることが多い。

　それに、イヤな作業なので、さっさと終わらせてしまおうと、あまり他人のことなど気にかけない。

　だからこそ、隊長の監視が重要だ。

　いつものワレスなら気づいただろう。

　しかし、今日は連日の寝不足で注意力が散漫になっていた。自分の部下が四人もいなくなるまで気づかないとは。完全にワレスの監督不行き届きだ。

「おれが探そう。ハシェド。おまえは作業にもどれ」

「はい」

　ワレスはハシェドやアブセスと別れた。焼け野原のなかを歩きだす。

（こんなところ、小隊長に見つかれば、めんどうなことになる）

　イヤミのひとつですめば、まだいい。

　ほんの二十人の兵士も束ねられないのは統率力に欠ける——という報告でもされれば、昇級にかかわる。

　作業をさぼったブランディたちはムチを食らうだろうが、それは自業自得だ。まきぞえのワレスこそ、いいツラの皮だ。

（あの、ろくでなしども）

　それにしても気になる。

　なぜ、エミールまでいないのか。

　どうせ、たいした労働力にはならないとふんで、鎌（かま）を渡して、そのへんの草を刈るよう言いつけておいた。

　いやになって投げだしたのだろうか？

　どうも、あの世間知らずは、ここでの生活を甘く見ている。その可能性はなきにしもあらずだ。

　が、それならそれで、ワレスなりハシェドなりにまとわりついているはずだ。

　ワレスのイヤな予感は当たった。

　二重になった城壁の外壁にそって歩いていく。

　すると、補修中のくずれた壁のなかから、声が聞こえてきた。

「痛い……もう、やめて」

　エミールの声だ。

　うわずって、涙声になっている。

　ワレスはそっと、くずれた壁の穴をくぐる。

　そこに男たちがひとかたまりになって、エミールをかこんでいた。鋼（はがね）のような肉体の男たちにかこまれて、華奢なエミールはあまりにも痛々しく見えた。

「おい」

　ワレスが声をかけると、三人の略奪者は、瞬間、こわばる。次いで、ふてぶてしい、ふてくされた顔になった。

　のろのろとワレスをふりかえり、エミールを離す。

「なにごとだ？　このありさまは」

「見りゃわかるだろ」

　ブランディが肩をすくめる。

　ブランディはわざとらしく、誇示するように見せつけて、下着に押しこむ。

「よろしくやってたんだよ」

「任務中だぞ。ゆるされると思ってるのか？」

「悪かったよ。隊長さんよ。あんまし働かされるもんで、うさ晴らししたかったんだ」

　いちおう、下手に出てくる。彼らもムチは嫌いだろう。

「罰はあとだ。ともかく作業にもどれ」

　ワレスの気が変わらないうちにと思ったのだろう。三人はてきとうに衣服をつけると、鎧をかかえて走っていった。