墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　伯爵はワレスに遠慮している。

　ジョスリーヌが派手な浮気女だということは、社交界では有名だ。

　いつもダースでとりまきをひきつれ、気に入りの男たちとすごす別荘を持ち、貴公子の童貞を盗むのが趣味で。

　たえない華やかな醜聞。機知に富み、芸術の愛好家で、センスは抜群。何歳になっても少女のよう。

　彼女に愛されたいと願う男は、あとを絶たない。

　まわりにはいつも男がいた。

　彼女を敬愛する貴公子。

　そして、彼女がつれ歩くのに手ごろな、容姿の美しい男たちが。

　ワレスに彼女の恋人だったかと聞くことは、おまえはジゴロだったのかと聞くに等しい。

　身分の低い見目麗しい男が、彼女と懇意（こんい）だったということは、その美貌を売り物にしていたということだ。

　だから、伯爵は聞けない。

　聞きたいが、彼のつつしみが遠慮させている。

　なんという違いだろう？

　金をもらって貴婦人のベッドの相手をしていたワレスとは。

（悔しい）

　生まれながらの貴さの違いを、いやおうなしに見せつけられた。

　ワレスと伯爵の違いは、決して、ひな壇の高さの違いにあるのではない。その身内に宿る品性の高さが違うのだと、これほど、はっきり思い知らされることはない。

　それが、悔しい。

　おれにふさわしいのは、どぶのなかの腐った汚泥。

　はきだめの蛆。

　死神より毛嫌いされ、墓荒らしみたいに、いとわしがられ、八十すぎの淫売より、みにくい。

（いやだ。伯爵に見られたくない。あのけがれのない純粋な目で。おれのこの汚れきった姿を）

　このまま世界の果てで、消えてなくなってしまいたかった。

　せめて、今からでもいい。

　伯爵が聞いてくれたなら。

　そうしたら、その時点で、ワレスと彼は同じ高さに立てる。一人の女をめぐる恋敵という立場に。

　が、伯爵は最後まで品位を失わなかった。

「もうよいぞ。ワレス分隊長。さがってくれ」

　ワレスは敗北し、うちのめされて、広間をあとにした。

　広間を出るとすぐ、エミールがたずねてきた。

「ねえ、隊長。あのなかで一番長く砦にいたのは誰？　かっこいい髭のおじさん、いたよね。あっ、伯爵じゃないよ。あの人のは笑っちゃう。かっこいいほうの髭は？」

　うるさい。興奮した声が癇（かん）にさわる。

　おまけに、さらにイヤなヤツが近づいてきた。

「豹ごときに遅れをとるとは、案外やわだな」

　ギデオン小隊長だ。

　いつものいやらしい薄笑いを浮かべている。ワレスをいたぶることに、至福の喜びを感じるらしい。

「徹夜明けでも髭も浮いてこない。まだまだ青いな」

　ぞッとする感触で、頰をなでられる。

　ワレスは怒りと羞恥で鳥肌立った。

（よくも部下が見ている前で）

　案の定、これを見て、ブランディがニヤニヤ笑っている。

　ワレスはギデオンの手を打ち払った。

「さわるな！　次は必ず、しとめる」

「強情なやつだ」

　ギデオンに背をむける。

　ワレスは兵舎に急いだ。

「ねえ、隊長」

　話しかけてくるエミールに、

「うるさい！」

　怒鳴ってしまったのは、やつあたりだ。

　エミールはしょんぼり、うなだれた。

「ごめんよ。おれがあのとき、あんたの足つかんじゃったから」

「…………」

　宿舎に帰ると、ハシェドが寝ずに待っていた。

「お疲れでしょう。隊長。あたたかくなるものをもらっておきました」

　湯気（ゆげ）の立つカップをさしだす。

「キノロンか」

「リンナ茶では目が冴えると思って」

　ハシェドはわざわざ食堂から、これをもらってきて、ワレスの帰りを待っていた。自分だって朝まで見張りに立って、疲れているはずなのに。

「……ありがとう」

　がらにもなく、素直に言葉が出てきた。

　ハシェドはおどろき、それから、照れくさげに頭をかいた。

「あの、それじゃ、おれはさきに休みますから。おやすみなさい」

「おやすみ」

　ワレスがあいさつを返したので、ハシェドはさらに目を丸くする。（今まで、そんなことしたことはない）

　キノロン水はおいしかった。冷めないように蓋（ふた）をして置いていたのだろう。キノロンの実の甘酸っぱさが、あたたかく体じゅうにひろがる。

　ハシェドはどうして、こんなに優しくできるんだろう？

　ハシェドだって、ユイラでは目立つブラゴールの血を受けて、イヤな目にもあってきただろうに。

　残酷な子どもたちのあざけりや、大人たちのよそよそしさ。よそよそしさに隠れた冷酷さ。暴力を受けたことだって、少なからずあったはずだ。

（それでも、おまえは人をいたわることを忘れないのだな）

　なんだか泣きたい気分だ。

　顔をあげると、同じように泣きそうな目をしたエミールが、ぽつんと立っている。

「半分、飲むか？」

　ワレスがカップをさしだすと、エミールは遠慮がちに手にとった。

「自分の失敗をいつまでも気に病むな。次の仕事にさしつかえる」

「うん」

「それを飲んだら眠れ」

「うん」

　今夜も見まわりだ。

　また命がけで神経をすりへらすのだ。

　配給の薄い寝具によこたわると、眠りはすぐに訪れた。