墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　伯爵はワレスの返答を、もはや待ってはいない。となりにいるガロー男爵に話しかける。

　ガロー男爵は近衛隊の騎士であり、書記であり、伯爵の友人でもあるという話だ。若いのに片メガネをかけ、どちらかといえば、武官ではなく文官タイプである。

「今夜から前庭の警備にあたる兵には、呼子を持たせよう——エイドリアン。今のところ、ほかの場所では同じ事件は起こってなかったな？」

「最近の記録では、前庭だけです。ふた月前には前門、および二の丸内で、兵士の消息不明が起こっております。傾向から言って、今回と同じ原因による消失でしょう。おそらく、その獣は森から侵入後、前門、二の丸を通過し、じょじょに内部に向かっている。そう考えるのが妥当でしょう」

「ふた月も前から侵入していて、今回が初めての目撃談か」

「単独で行動する野生動物は、警戒心が強いですからね。これまでの事件は、兵士が一人ないし二人のときに起きています。昨夜、走りよる人影を三つ見て逃げだした。肉食獣としては凶暴ではないほうと言えるでしょう。ネコ科の獣が狩りをするように、背後から、そっと忍びより、エモノをしとめているのではないでしょうか」

「豹のようだな」

「体毛が短い点などからも、おそらくは」

　そうだろうか？

　あれは豹だったろうか？

　たしかに、身ごなしは俊敏だった。しかし……。

　こっちをふりかえったときのあの感じは、ひどく——

（ひどく、人間くさかったような……？）

　とはいえ、断言できる段階ではなかった。昨夜は星明かりも月明かりも暗かった。はっきり見えたわけじゃない。

　ワレスがだまっているうちに、伯爵たちの意見はかたまっていた。豹と思われるネコ科の肉食獣と。

「正体がわかっていれば、対処もできよう」と、伯爵は言う。

「今夜から、前庭の各所に、かがり火をたかせること。および、豹の隠れそうな樹上などを今すぐ探索せよ。そのうえで、前庭の警備にあたる隊の中隊長以上を集め、善後策を講じよう。コリガン。そなたも残れ。ほかの者はさがってよし」

　ワレスたちは退出することになった。

　ワレスは一礼する。

　金のふさ飾りのある織物。

　代々の城主の肖像画。

　装飾的な柱や燭台（しょくだい）。

　そんなものをエミールが物珍しそうに、キョロキョロしている。ワレスはエミールの背中を押して立ち去ろうとした。

　すると、

「ワレス分隊長」

　なぜか、伯爵から呼びとめられた。

　へまをやったか？

　ワレスは考えたが、違っていた。

　伯爵は笑顔で、ワレスをさしまねく。

「近うまいれ。そなたに聞きたいことがある。これは私事なのだが、よいだろうか？」

「はっ」

　ワレスは腰をかがめたまま、壇上の伯爵に近よる。

　はにかむように伯爵は笑う。ますます、子どもっぽい。口髭さえなければ、まだ少年みたいだ。

「そなた、ジョスの紹介状を持っていたそうだな」と、声をひそめた。

「ラ・ベル女侯爵のことにございましょうか？」

「そのジョスだ。彼女はどうしていた？　その……」

「ご健勝ですが」

　いぶかしんでいると、伯爵はワレスの視線をのがれるように顔をそらした。育ちのよさそうなおもてが、みるみる赤くなる。

「そうか。それならいいのだ。つまり……ここだけの話。彼女は私の初恋の女性なのだ。十の年に恋文を送ったが一笑に付された。すまない。なつかしくなって、ひきとめた」

　違う。それだけじゃない。

　伯爵は今でもジョスリーヌにあこがれているのだ。

　ワレスが彼女のなんなのか聞きたかったのだろう。

　ワレスが彼女の恋人なのか。

（おれを……）

　おれをなんだと思ってる！

　カッとなった。

　仮にも恋文を渡してきた男のもとへ、愛人を送る女の傲慢（ごうまん）に、ヘドが出そうだ。

　以前から、ジョスリーヌにはそんなところがあった。

　ワレスが金で買われた身分だということを、わざと大勢の前でさらして、悦に入る。

　ジョスリーヌには、ワレスを手活けにしていることが自慢らしいのだ。

　だが、それによって、ワレスがどれほど屈辱的な思いをするかということは、まったく考えてくれなかった。

　そのへんが、最後まで、ジョスリーヌと折り合えなかった要因だ。

　ワレスは自由に空を飛びたい。

　彼女はそんなワレスを束縛し、めずらしい白い鷹をつかまえたのだと、みんなに吹聴したい。

　しかし、これはないんじゃないか？

　ワレスがジゴロだった過去をすて、これから新しい自分に生まれかわろうという、まさにその瞬間に。

　翼をへし折るような、この行為。

　これは卑怯だ。

　こんな僻地（へきち）に来てさえも、彼女の手の内だと見せつけたかったのだろうか。

　女から逃げたいと言ったワレスへのあてつけなのか？

　いや、ちがう。悔しいのだ。

　おれは、悔しい。

　逆立ちしたって、ワレスにはマネできない、伯爵の育ちのよさを思い知らされて。