墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

三章

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　翌朝。

　城の大広間。

　前庭の初めての目撃者ということで、ワレス、エミール、ブランディは、小隊長、中隊長とともに呼びだされていた。

　目の前には、城主コーマ伯爵がいる。

「それで、けっきょく、何も見つからなかったのだな？」

　伯爵は起きぬけに報告を受け、そのまま広間へ来たに違いない。眠そうな目で口髭（くちひげ）をひねっている。

　朝とはいえ、まだ早朝。ついさきほど明るくなりだしたところだ。

　ワレスたちはさっきまで、前庭で緊急態勢の警備をしていた。

「これほど明るくなっても見つからぬ。ということは、もはや敵は姿をくらましたということだ。前庭はなお厳重に警戒にあたらせるべきだが」

　口髭は物々しいが、伯爵は若い。ワレスより年下だろう。なんとなく、たよりない。砦に来て日が浅いので、こんなとき、どう処理していいのか対処に困るようだ。

　答えたのは、大隊長のバーニングだ。砦の最古参の武官であり、かっぷくのいい初老の男。こちらは伯爵と違って、ひとめで迫力がある。

「日のあるうちに似たような事件が起きたことはありません。さようにございましょうな。しかし、失踪の原因がつかめたことは、大きな進展ですぞ」

　おそらく、魔術師をのぞけば、砦について、もっとも詳しい男だ。

　伯爵は素直にうなずいた。

　伯爵のまわりには、ほかにも何人も側近がいる。

「うむ。ワレス分隊長といったな？　そなた、身投げの井戸の謎をといた男だな。闇に燃える鬼火のようなその目。おぼえがある」

　伯爵はワレスを記憶していた。

　ギデオン小隊長も、ワレスの目を悪魔の目と言った。

　たしかに、ワレスの目は特殊だ。一度見たら、誰しも忘れられないだろう。

　生まれつきなのだが、光を反射するように、いやにキラキラと、よく輝くのである。

　瞳のなかに踊る鱗粉（りんぷん）のような青いきらめきが、ワレスの美貌をとても神秘的に見せている。

「ワレス分隊長。そなたは、じっさいに見たのだな？　そなたの口から聞きたい。それはたしかに魔物だったか？」

　伯爵が問う。

　ワレスは伯爵を見あげた。

　壇上の城主の椅子。

　ひざまずくワレスからは、あまりに高い。

　これが生まれながらの貴さの違いか？

　伯爵は銀のスプーンをくわえて生まれた。だが、ワレスのくわえていたのは泥だった。

「恐れながら直答します。遠目にあれば、たしかにとは言いかねます。が、しかし、十中八、九、まちがいありません」

　昨夜、闇のなかで——

　悲鳴を聞いて、かけつけたワレスたちが見たもの。

　倒れた二人の兵士と、その上にのしかかるような黒い影。その影は人肉をむさぼっていた。

　叫び声をあげたのは、たぶん、エミールだ。

「やだぁッ、何あれ！」

　影がこっちを見た。

　襲いかかってくると思った。

　だが、影はワレスたちを見て逃げていった。闇のなかにまぎれこむ。

「追うぞ！」

　犠牲者はたしかめるまでもなく死んでいる。それより怪物をとらえることが先決だ。

　ワレスは剣をぬいて追いかけようとした。が、エミールは腰がぬけたらしい。ワレスの足にしがみついて離れない。

「行かないでよ！」

「バカ！　離せッ」

　ぐだぐだしてるうちに、怪物の姿はグングン遠ざかる。もう追いつくことはできない。

　ワレスはあきらめて剣をおさめた。

「応援がいるな。ブランディ。三、四班を呼んでこい。今夜は朝まで巡回だ」

「お、おれが行くのかよ？　一人で」

「では、エミールと行け」

「あんたはどうするんだ？　隊長」

「ここで見張る。あれが死肉を喰らいに戻ってくるかもしれない」

「いいのか？　一人で」

「おまえの心配することじゃない。早く行け。小隊長への報告も忘れるな。指示をあおがねば」

　嫌いな相手だが、こんなときはしかたない。上下の伝達は軍隊の基本だ。

　ためらいがちに、ブランディは歩いていった。

　そこへさわぎを聞いて、となりの区域の兵士もやってきた。

　ワレスは死体の確認をした。

　喉笛がかみきられている。おそらく、これで絶命。その後、はらわたを食いあらされている。

　ただ、ワレスには少し気になることがあったが。

　そのころ、三、四班が応援に到着した。巡回を強化し、周辺区域への伝令、死体の処理などを朝まで続けた。

　しかし、それきり、怪物は現れなかった。

　そして、今、広間で報告をしている。

「それは四つ足で走っておりました。ひどく手足が長く、体型も細かったようです。体毛はないか、あっても、ごく短いでしょう。ツノ、翼といった付属物はありませんでした」

「大きさは？」

「四つ足になったところで、子牛ほどかと」

　ワレスの言葉を聞き、伯爵は結論づける。

「ふむ。中型の肉食獣というところか。それならば捕らえることもできるな」

　ほんとに、そうだろうか？

　ワレスは伯爵の言葉に、違和感をおぼえる。

　遠目に見た怪物の影。

　まだ脳裏に焼きついている。

　そのときの印象から、ただの肉食獣とは異なるものを受けた。が、その感じを、うまく言葉では表せそうにない。