墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　いつ、物陰から魔物がとびだしてきてもおかしくない。足もとがとつぜん、怪物のあぎとに変わってしまうことも、ありえなくはない。

　現に今、前庭では不思議な人間消失が続いている。夜の見まわりちゅうに、いつのまにか消えてしまうのだ。

　ワレスは神経をとがらせた。

　たった二刻半で、一日のエネルギーを使いはたしてしまう。眠る大蛇のよこを、そろり、そろりと歩いていくような緊張感。

　木々のあいだに明かりが見えてきた。

　ワレスは手にした松明を、かるくよこにふる。それに応えて、むこうの明かりもゆれた。

　第一小分隊、二組みのアブセスとクルウだ。近づくと、光のなかに二人の姿が見わけられる。

　アブセスもクルウも傭兵にはめずらしいユイラ人だ。

　アブセスは親しみやすい顔立ち。

　クルウは長い黒髪のかなりのハンサム。

「異常はないか？」

「ありません」

「巡回してこい」

「はい」

　ワレスの命令で、二人は歩いていく。

　二人が自分たちの受け持ちの区域を見まわりしているあいだ、ワレスたちはこの場所で待つ。こうして、すみずみまで監視するのだ。

　アブセスたちはユイラ人だからというのもあるが、任務ちゅうは、いちおう誰もが従順だ。でなければ、自分の命が危うくなる。それはみんなが知っている。

　人が自分の命令にしたがうこの瞬間。

　ワレスは一種のエクスタシーを感じる。これまで生きてきたどの瞬間より、充実した気分になる。

　危険のさなかにある緊張感が、なおさらにその思いを高めるのかもしれない。

　やっと自分のあるべき場所に帰ってきたという思い。

　ワレスはこのために砦を離れないのだ。

　優しい女たちの待つ都をすて、明日、死ぬかもしれない危険な砦にいつづける。

　つまり、力の感覚だ。

　ワレスを正当に評価されて得たこの力。

　誰に媚びたものでもない。

　愛していない女に、愛をささやいたわけでもない。

　女たちのくれた金で、本心はワレスを軽蔑（けいべつ）してるであろうボーイに、マントをはおらせさせるわけでもない。

　ましてや、人並みはずれた美貌を買われたわけでもなく、純粋に、ワレスが剣の腕で、みずから得たもの。

　誰にでも——いや、誰よりも自分に胸をはっていられる。おれもまだ捨てたもんじゃないと言える。

　死の危険をおかしてまで、ワレスはそれが欲しい。

　ワレスの自尊心は、それほどまでにズタズタに引き裂かれている。

　ひとかけらのパンのために、最初に男に体を売ってから二十年以上も。

「分隊長。見まわり、完了しました。異常ありません」

　アブセスとクルウが帰ってきた。

　報告を受けて、ふたたび、ワレスはエミールと歩き始める。三組、四組と合流し、五組のいるところまで来て、ワレスは顔をしかめる。

「一人か。ケルンはどうした」

　二人でいるはすのブランディが、一人で木によりかかっている。

「しょんべん行ったぜ」

「一人で行かせたのか？」

「だって、見てるとできねえなんて、女みたいなことぬかしやがるからよ。でも、もう帰ってくるだろ。なんかありゃ悲鳴のひとつも聞こえるよ」

　ワレスは舌打ちした。

「あいつは前にもそう言ったんだぞ。ホライが消えたとき。やつがちゃんとホライについてたら、ホライは助かったかもしれない」

　ブランディも顔色を変えた。

「こ、今度からは気をつけらあ。おれだって、やられたかねえからよ」

「どっちへ行った？」

　ブランディの指さすほうへ、ワレスは歩きだした。

　エミールがあわてる。

「隊長。おれも行くの？」

「おまえはおれのペアだ。おれが何も言わないときはついてこい」

　エミールが追ってくると、ブランディまでついてきた。

「待ってくれよ。おれを一人にしないでくれ」

　急に一人が怖くなったらしい。

「悲鳴の聞こえる距離なんだろう？」

「そりゃないぜ。悲鳴が聞こえたときには遅いじゃねえか」

　なんとも自分勝手だが、それが傭兵の本音だ。自分が助かれば、それでいい。

　ちょうど、そんな話をしていたときだ。遠くのほうで、かすかに悲鳴が。

「ケルンかな？」

　どうやら、ワレスたちの管轄のとなりの区域からのようだ。となりと言っても、走れば、たいした距離じゃない。一人で残して危険にさらすより、つれていったほうがいい。

「さあな。ブランディ。きさまも来い」

「おお」

　ワレスたちは走りだした。