墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　夕焼けの紅が薄闇にかわる。

　やがて、濃密な夜がやってくる。

　ワレスたちの仕事は、そのころ始まる。

　砦の東に広がるのは、誰一人として、その奥に到達したことのない暗黒の森。

　いったい、どれだけ広いのか、その奥がどうなってるのか。誰も知らない。

　わかるのは、そこが人間にとっては地獄だということ。

　猛毒を持つ虫。

　人を狂わせる花。

　強酸を放つ木。

　凶暴な大型獣。

　何より恐ろしいのは、低脳な獣とはあきらかに異なる、異様な生き物。魔族である。

　やつらは人間をあやつり、あるいは食物にし、人とは対立する価値観のもとに行動する。

　ユイラ皇帝国開闢（かいびゃく）の五千年の昔から、人間はやつらと戦ってきた。

　やつらが我が物顔に国じゅうを横行していたころは、世界はもっと混沌としていた。

　やつらに対抗するため、人間は魔術に力を求めた。三つの子どもでも魔術をもちいたと言われる魔術全盛時代。

　その時代の熾烈（しれつ）な闘争の結果、人間は魔族を滅ぼし、平和がやってきた。国内で魔物を見かけることはなくなった。

　魔神と呼ばれるほどの強大な魔族は、神々との戦いにより封印されたという。

　それは伝説だ。

　ただし、すべての魔物が滅びたわけではない。国を追われた残りの魔物は、ユイラの国境をこえ、人の手の入っていない東の原生林のなかで生き続けている。

　ワレスたち砦の兵士が守っているのは、その魔族の森との境界線だ。

　砦の二重の塀と水堀をこえて、やつらが侵入してきたときには、身を盾にして戦わなければならない。

　——そういうことを、昼のあいだじゅう、ワレスはエミールに話してきかせた。

　だが、この新米の命知らずは、どうも、いまひとつ理解してない。

「ねえ、隊長」

　昼間、あれほど人でにぎわった前庭。

　夜になれば、ほぼ無人だ。

　ワレスたちが見まわるのは、この前庭のごく一部だ。大部分が石畳の前庭のなかで、土がむきだしになった東端のあたりだ。籠城（ろうじょう）にそなえた果実酒用のザマの林になっている。

　闇の六刻。

　大部分の兵士がもっとも深い眠りにつく真夜中。

　ワレスはエミールと二人で、ザマ林のなかを歩いていた。夕刻から真夜中にかけての見張りをする第四分隊と、さきほど交代したところだ。

　前庭には、衛兵のもつ松明（たいまつ）の明かり以外、光はない。

「ねえ、隊長。聞いてるの？」

　さっきから何度、注意したことか。

　黙れと言って、しばらくはおとなしくしてるのだが。ものの数分もすると、エミールは話しかけてくる。

「ねえ、隊長。あんた、いくつ？」

　闇六刻から、明の一刻まで、五刻のあいだ、前庭の見まわりをするのが、ワレスの分隊の仕事だ。

　じっさいには、一、二班と、三、四班の二班ごとに、二刻半ずつ交代で見張る。

　分隊長のワレスは一班。さきに見まわりするほうだ。

　行動の基本は二人組み。

　定位置にいる他の四組み、八人のあいだを巡回していく。

　ちゃんと隊長が見張ってないと、さぼり好きな傭兵は、持ち場をはなれて賭博（とばく）に興じたりする。

「ねえ、隊長」

　エミールに腕をひっぱられて、ワレスはふりはらった。

「腕をつかむな。もしものとき、剣をぬけなかったら、どうする。もうひとつ、巡回中は、人の年より自分の命の心配をしろ。話していると、不審な音を聞きのがす。私語は禁じる」

「だって、昼間はずっと剣、にぎらされてさ。ろくに話もできなかったし。ねえ、それじゃあさあ。あんたはここに来て何年になるの？」

「まだ三ヶ月だ」

「へえ。隊長してるから、もっと長いのかと思った。じゃあ、ほかにもっと長くいるのは？　二十年とかさ」

「そんなに長く勤めている者は傭兵にはいないだろう。正規兵の将官クラスなら、城主が代わっても、そのまま残っている者がいるかもしれないが」

　砦の城主は世襲（せしゅう）制ではない。五年から十年の任期で、皇帝の命を受けて赴任する。

　今のボイクド城の城主は、コーマ伯爵という。ワレスが砦に来るちょっと前に入城したばかりの新任城主だ。

「そういう人にはどうやったら会えるんだろう？」

「会って、どうする」

「別に」

「我々のような下っぱが将官に会う機会はない。ひじょうな手柄でもあげれば別だが」

「ふうん……」

　なんだかガッカリした顔で、やっとエミールは静かになった。

　が、じきにまた、

「あのさあ。じゃあ」と、話しだしたので、ワレスはエミールの頬をかるくぶった。

「三度以上、同じ注意をさせるな。おれは巡回ちゅうは私語を禁じると言ったぞ」

　エミールはビックリしたように、ワレスを見つめている。

「痛い……」

「あたりまえだ。痛むようにしたんだ」

「おれ、ぶたれたの……初めて」

　エミールの色違いの両目から涙がこぼれる。

　ワレスはあきれるのを通りこして、胸くそが悪くなった。

　初めてぶたれたといって、子どものように泣くエミール。世間知らずにもほどがある。

「行くぞ」

　ワレスが背をむけると、エミールはおとなしくついてきた。

　用水路わきのふみかためられた通路。

　やせほそった死人の指のように、暗い空をさす木々。

　そのあいだを、足音をひそめて歩く。