墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　ティアラをつれて、二、三度、劇場や料理店へ行った。

　そのあと、ワレスはじょじょにティアラをさけるようにした。会っても、物悲しげなそぶりで心が晴れないようすを作る。

「わたくしと会うのは気詰まりかしら？　ワレス。あなたはいつも、わたしを見て、悲しそうな顔をするのね」

　そう言うティアラの顔も悲しげだ。

「あなたと会えるのは嬉しい」

「では、なぜ？」

「…………」

　だまっていると、ティアラは涙ぐんだ。

「ねえ、はっきり言って。わたしと会うのは迷惑？　それとも、思ったより楽しい女じゃないと気づいたの？」

「あなたは素敵な人だ。私には、もったいないくらい」

「では、どうして？」

　ワレスは唇をかみしめた。

「あなたは……しょせん、私と住む世界の違う人なんだ」

「身分なら、わたし、そんなこと、ちっとも気にしないわ。わたし、あなたといるだけで、こんなに幸せになれるの」

　ワレスは苦い笑みを作ってみせる。

「そういうあなただから、好きなんだ」

「ワレス」

「あなたは縫いあがったばかりの真っ白な衣のようなもの。まだ誰の手も通さず、無垢で、美しい。私はあなたを赤にも青にも染められない。あなたの夫ができるように、華麗な色で染めあげることも。真珠の飾り刺繍（ししゅう）をすることも。金糸の房（ふさ）をつけることも。私にできるのは、真っ白な衣に泥水をかぶせて汚すことだけだ」

　ティアラは戸惑う。

　ワレスが何を言いたいのかわからないのだ。

「そんな言いかたはよして」

　ワレスは自嘲した。

「私はあなたに、今夜のお芝居の席も買ってあげることができない」

　ティアラは打ちのめされたようだった。

「ワレス……」

　それで初めて、ティアラは知ったのだ。ワレスが金に困っていることに。これまであたりまえのように、自然にすべての支払いをワレスがしていたので。

　ワレスが親の遺産で暮らす富豪とでも、ティアラは思っていたに違いない。いや、それ以前に、生まれたときから裕福な貴族の一員として、困窮などとはまったく無縁な世界で育った彼女だ。金のことなど、まるきり念頭になかったのだろう。

「ごめんなさい」

　両手に顔をうずめて、ティアラは泣きだした。

「どうしてもっと早く言ってくれなかったの？　わたし、あなたを困らせるつもりはなかったわ」

「私たちは別れるのが一番いい。私はあなたに指輪ひとつ、流行の服一枚、買ってあげられない。あなたに貴婦人なら当然の恩恵を、なにひとつ与えられない。それが身分違い。住む世界が違うということだ」

「いいえ！　あなたと別れたら死んでしまう。わたし、死んでしまうわ。あなたなしでなんて生きられない！」

　ティアラはすばやく自分の指から宝石の指輪をぬいた。

「これを受けとって。ワレス。ねえ、これからも会ってくれるでしょう？　わたし、あなたがいてくれたら、ほかには何もいらない」

「私も……あなたに会えなくなるのは苦しい」

「愛しているわ。ワレス」

「愛している。ティアラ」

　女の熱意に負けた形で、ワレスは最初の戦利品を、ティアラから受けとった。三文芝居の安っぽいセリフみたいなことを言って。

　それからは、ティアラはワレスの思いどおりに、宝石や持参金を渡してくれた。つきあっていた、ひとつき足らずのあいだに、ティアラがワレスに費やした金額はどれほどのものだったろう？

　ワレスはティアラの金で美味しいものを食べ、ティアラの金で着飾り、ティアラの金で芝居を見て、カードで遊び、馬車に乗り、ダンスホールや闘牛場に出入りした。

　皇都をわがもの顔で歩き、ときには花宿で遊女すら買った。

　ただ少し意外だったのは、ティアラが貴族の女にしては、ひどく家庭的だったことだ。

「どう？　この服。あなたに似合えばいいけど」

　あるとき、ティアラが持ってきたのは、祭用の民族衣装だ。今では宮中の正装のときくらいしか着ない古い形式の服。鳥の翼のような長い両袖と、幾何学的な刺繍が特徴の。

　ティアラがひろげてみせた衣装には、白絹に青い糸で精緻（せいち）な刺繍がほどこされている。

　ワレスは最初、ヴィクトリア家のかかえた大勢のお針子が、その刺繍をしたのだと思った。

「いいね。もう祭の時期か」

　そう言って、なにげなく手にとる。

　近くで見たワレスは、ふと気づいた。その服は裁縫の腕を買われて雇われた、お針子たちが作ったにしては、どことなく稚拙（ちせつ）な感じがする。

　ぬいめを何度もさわっていると、

「やっぱり、わかる？　自分では、うまく作れたと思うのだけど」

　ティアラが、はにかむ。

「え？」

「そう。わたしが作ったの」

「これを、あなたが……」

　ワレスは刺繍の一つ一つまでティアラがぬったという民族衣装を、ぼんやり、ながめた。

　大昔には、裁縫が貴婦人のたしなみだった時代もあった。でも、それは、はるか昔のこと。今どき、貴族の女で、趣味でもなく、そんなことをする者はいない。服がほしければ、お針子がしてくれる。糸をつむぐのも。はたを織るのも。刺繍をして、飾りをして。ボタンひとつ、ぬいつけるのだって、貴婦人の手をわずらわせる必要なんてない。

　祭の衣装は、何度も貴婦人たちから貰った。でも、手作りの服を贈られたのは初めてだ。

（いや……初めてではない。初めてでは）

　まだ母が生きていたころは、いつも、母が作ってくれた。安売りの布を大量に買って、家族でおそろいの服を着た。父、母、ワレス、弟たち、妹。みんなで同じ服を着て、見物に行った祭のパレード……。

「……こんなことをする者は、ほかにいくらでもいるでしょう？　あなたの城では」

「あなたが着るんですもの。自分で作りたかったの」

　ワレスは初めて、ティアラが怖いような気がした。

　ティアラにひきずられる。

　この女は、おれを弱くする。

　十年、ジゴロをしてきて、そんな気になったのは、それが最初で最後だった。