神から運命を奪い取れ！

飛ぶ

　街外れの山へ向けて、あかりは自転車で疾走した。

　リュウが、ついていてくれる。

　とにかく、日没までにリュウが言った崖まで行かなければ。

　あかりは、ただそれだけを心に繰り返した。

　住宅街の道から大きな通りへ出ると、車の交通量が急に増える。

　大きなトラックも多く、普段から事故の絶えない道だ。

　それでもスピードを落としている余裕はない。

　あかりは道路脇の狭いスペースを全力で走る。

　カーブに差し掛かってふっと車が途切れ、緊張がわずかに緩んだ瞬間——

　大型のトラックが、カーブの陰からあかりの正面に突然姿を現した。

　トラックは、スピードを落とすことなくあかりを目がけて真っ直ぐに突っ込んでくる。

「——……っ！！！」

　やられる——

　全てが猛スピードで展開していく中、あかりはなすすべもなく硬く目を閉じた。

　ブワ…………ッ！！

　その瞬間、トラックの脇腹を猛烈な突風が吹き付けた。

　強烈な風の力に煽られ、トラックはあかりのわずか手前で軌道を逸らした。

「……っはあ……っ……」

　転倒直前までよろめいた姿勢を必死に立て直し、あかりはペダルを強く踏み込む。

　もはや余計なことを考えている時間はない。

『——神の遣いが力を強めてきているようだ。

　ノートの記載内容を執行するのが奴らの仕事だからな』

　脳内に、リュウの声がする。

　その声は掠れ、激しく息が乱れている。

　恐らく、今の事故も彼が全力で防いでくれたのだ。

「——ありがとう」

　あかりも息が切れ、今はそれしか答えることができない。

　あなたに伝えたいことは全部、運命のノートを書き換えてから。

　だから。

　それまで——どうか、私の側にいて。

　あかりは、心の奥でそんな願いを繰り返した。

　自転車は、なだらかな上り坂に差し掛かった。

　午後6時10分。

　あかりは、リュウの指示した山の入り口まできていた。

　疲れた足に、坂道は一層重たくのしかかる。

　だが、どんなに辛くても、今ここで止まるわけにはいかない。

　あかりは我を忘れたように自転車を漕ぐ。

　夕日が傾き、次第に影が濃くなる森に挟まれた道をどれくらい漕いでいるのか、もう感覚もわからない。

　ただ、リュウの声だけが、はっきりと聞き取れた。

『この坂を越えると、道は下りになる。

　その下り坂を、自転車のブレーキをかけずに一気に降りるんだ。

　坂の途中のカーブに、ガードレールが切れた箇所が一部分だけある。

　その隙間から、君は自転車のまま飛べ』

「——飛べ……って……」

『——……

　ガードレールの向こうは、崖だ。

　自ら、崖に飛び込む。

　普段の君なら、絶対にしないことだ。

　——これで、ノートは書き換えられる』

「……嫌。無理……」

　ペダルを踏み続ける体は燃えるように熱いのに、あかりの背筋に冷たい恐怖が走る。

『俺が必ず、君を守る。——信じてくれ。

　ここでやめてしまったら、君のノートはそのままだ』

「……」

　——そうだ。

　ここでやめたら、自分には間違いなく死が待っている。

　ならば、リュウを信じて——

　明日も生きると信じて崖から飛んだほうが、余程いい。

　もしも、それで命を落とすとしても。

「……わかった」

　あかりは、激しい息遣いの下からそう答えた。

＊

　もう一息で、道は下り坂だ。

　そこまで登れば、あとは坂を降りていくだけ——

　そう歯を食いしばってペダルを踏むあかりの前に、すっと白く輝く何かが舞い降りた。

『——あかり』

　その声に、はっと顔を上げると——

　そこには、リュウと全く同じ顔をした男がいた。

　違うのは、髪も衣服も眩しいほどの純白という点だ。

　穏やかな微笑を浮かべたその男は、必死に自転車を漕ぐあかりの横をすいと舞う。

『あかり。

　——あの黒い魔物の声を、信じるの？』

「…………」

『彼は悪魔だよ——あいつ、自分でそう言ったんだろう？

　君はそうやって、素直に悪魔に騙されてしまうの？

　——そもそも、悪魔が人間を助けようなんて、おかしな話だとは思わないか。

　あの男こそ、君の命を奪う役目を担ってこの世界に来た悪魔だとしたら——どうするんだ？

　もし、今日起こったことが全て、君を陥れるためにあいつが仕組んだ罠だとしたら』

「——……罠……？」

　日没前に崖へ向かおうというあかりの集中力が、一瞬途切れた。

『奴は悪魔だぞ。そんなやり方はお手の物だ。

　敢えて危険な状況を作り、そこから君を守れば、君の信頼は確実に得られる。

　そうやって巧妙に君を信じさせて、誘導して——計画通りに、君の命を手に入れるつもりなのだとしたら。

　もしもあのガードレールを超えれば、今度こそ君は命を落とす。

　目論見通り、彼は悪魔に騙された君をまんまと闇へ連れ去るだろう。

　——それでもいいのか？』

　ペダルを踏み続けた足が、ふっと止まった。

　自転車を静かに停止させると、あかりは乱れる息を呑み込むように、その白い男をじっと見つめる。

「——……」

『……君も、彼の罠に気づいただろう？

　引き返そう。

　——崖を飛ぶなんて恐ろしいこと、絶対にしてはだめだ』

　……罠……

　瞳を閉じて——今日自分が見てきたリュウを、あかりはもう一度瞼に呼び起こす。

　——海で自分を救ってくれた時に一瞬垣間見せた、真剣な横顔。

　トラックの軌道を変えた直後の、あの疲れ切った声。

　崩れそうな自分を見つめて励ます、強く暖かい眼差し——

　その一つ一つを焼き付けて、瞼を開ける。

　美しい微笑で目の前に立つ男へ向ける眼差しが、強い光を帯び——あかりは微かに微笑んだ。

「——……あなたは、神の遣い？

　あなたは——悪魔よりも遥かに冷酷だわ。

　だって、瞳が奥底まで凍っている。

　あなたなんかに、騙されない。

　……私は、悪魔を——リュウを信じる。

　私は、明日も生きるの。

　これからノートを書き換えるんだから——そこをどいて」

　あかりは勢いをつけて自転車に跨ると、渾身の力でペダルを踏み込む。

　その猛烈な気迫に気圧され、白い影はすっと掻き消えた。

　坂の頂上にこぎつけたあかりは、下り坂を見下ろした。

　沈む夕日が、最後の光を微かに道に投げている。

『——あかり。

　俺を信じてくれて、ありがとう』

　リュウが、脳内で小さくそう呟く。

『あいつが君の前に現れたあの瞬間だけは——俺は、何も手出しをできなかった。

　黙って見ているしかなかった。

　あの場面は、あかりが自分で道を決めなければいけないところだったから。

　あかりがあいつの言葉を信じたら……俺は、そこで消えていた』

「私を見くびらないでよ」

　あかりは小さく笑うと、すうっと大きく息を吸い込む。

「——いくよ」

『あかり。

　自分の運命を変えるんだと——強く、そう願ってくれ』

　あかりは、大きく頷く。

　そして、足に力を込めて漕ぎ出した。

　勢いをつけてペダルを踏む。

　下り坂を滑る自転車は、一層そのスピードを増していく。

　——やがて、ガードレールの切れ目が、視界に入った。

　凄まじい勢いで近づいてくる。

　あそこから、飛ぶ。

　ノートを書き換える。

　運命を、変えてやる。

　私は明日も、生きる——

　自転車は、ガードレールの隙間を猛烈な勢いですり抜け、飛んだ。