四章 ２－２
今更ながらに鈴鳴の危うさを実感していると、フリストの腕を掴んでいる手を乱暴に振り払われた。驚いて見上げれば、フリストは今にも銃撃しそうな厳しい表情で離宮を睨んでいる。ノインは慌ててキャンディ包みを解きながら彼を呼んだ。
「フリスト大佐、口を開けて！」
「は？ ……んん？」
振り返ったフリストの口にキャンディを投げ込むと、さすがに驚いたらしい彼は目を見開いたが、すぐになんとも言えない顔になった。
「なんですか突然」
「噛んで飲み込んでしまってください。―――ジズ、ありがとう」
自分の分を取って残りのキャンディを差し出すと、ジズはかぶりを振った。
「おれはいい。『聞こえ』るから、引っ張られない」
「でも、頭痛がするんだろ？」
「我慢できないほどじゃない。今にも暴れ出しそうなノインを見る方が嫌だ」
「……わかった」
そこまで言われてはと、ノインはキャンディを口に入れた。噛み砕き、甘さと共に独特の風味を飲み下すと、ささくれ立っていた気持ちが落ち着くような気がする。気のせいかも知れないが、気休めでも今は必要だ。
「大佐、私も行きます」
フリストはノインを見て苦笑めいた表情を浮かべた。
「信用してくださいとは言いませんけど、こんな大勢の前でおかしな真似はしませんよ」
「あなたの身が心配だと言っているのですよ」
いろいろな意味で、とは胸中で呟くだけにしておく。なんにせよ、フリストを一人で行かせるわけにはいかない。説得に失敗すれば蜂の巣だ。的が二つあった方が隙の生まれる可能性が高くなる。
ノインも剣を外してジズを振り返った。
「すぐ戻るから、ジズはここにいて。―――ライヤ、ナンナ、ジズと一緒にいてくれ」
自分も行くと言い出さないうちにと先回りし、ノインはジズの頭を撫でた。不満げに唇を尖らせながらもジズは頷く。
「気を付けて」
「ありがとう」
ジズに笑みを返してノインは歩き出しているフリストを追った。隣に並べば、フリストが低く囁く。
「撃たれるかも知れませんよ」
「そこまで向こう見ずではないでしょう。ああ、でも、もう何も怖くないという心理はあるかも知れませんね」
「ええ、追い詰められていますから何をしでかすか。なるべく私の後ろにいてください」
「大佐なら撃たれてもいいような言い方ですね」
「私だって撃たれるのは嫌ですよ、痛いですし。―――私の釈放を要求しておいて撃つというのはしないでしょう、さすがに」
「それは、まあ……向こうは大佐を引き込みたいでしょうしね」
ノインには「聞こえ」ないが、耳鳴りは治まらないので、戦え戦えと啼いているのだろう。
（レティでもアレクシアさんでも誰でもいいから、止めてくれないかな）
できればしばらく
やがて包囲の輪を抜け、離宮の正面へ近付くと声が飛んでくる。
「止まれ！」
素直に足を止めて見上げれば、上階の窓の殆どから銃口がのぞいていた。両手を挙げたフリストがノインの前に進み出ると、二階の窓から若い男が顔を出した。
「大佐！ ご無事で！」
声を上げたのはスロールだ。フリストは彼に向かって降りてこいというふうに手招きをした。すると顔が引っ込み、しばらくして離宮から数人の兵士が出てくる。彼らは互いの間合いの外で足を止めた。フリストではなく、ノインを警戒しているのは向けられる視線でわかる。
相手が何か言う前に、手を下ろしたフリストが口を開いた。
「女王陛下を人質に、私の釈放を求めたそうだな。もう目的は達成された。速やかに陛下と虹翅の姫を解放して投降しろ」
初めて耳にするフリストの鋭い声に、ノインは彼を見上げる。フリストは柔和に微笑んでいる印象が強かったのだが、今は幾度も死線を潜り抜けてきた武人の顔をしている。
スロールは驚いた顔をしてかぶりを振った。
「できません」
「何故だ」
「この国は間違っています！ 弱者を
「主義主張が聞きたいのではない。今すぐ投降しろと言っている」
声高に訴えるスロールをフリストは両断した。遮られたスロールは顔を歪める。
「どうしてですか！ 大佐だって、戦などくだらないと仰っていたではありませんか。共に戦いましょう！」
「断る。くだらないとわかっているのなら、やめろ。これ以上血を流すな」
「それでは何も変わりません！」
「戦をしたがる上層部は、おまえたちが殺したのだろう？ もう十分な変化だ。―――本当に変えたいと思うのならば、やりかたを間違えた。逆賊の話など聞く者はいない」
「逆賊……？」
束の間呆然とフリストを見つめ、スロールは両手を広げた。
「女王陛下は我々に賛同してくださっています！ 逆賊と呼ばれる謂われはありません！」
「最早その言い分は通らない。陛下を捕らえてしまった今は」
フリストは厳然と告げる。
「もう一度言う。女王陛下と虹翅の姫を解放して投降しろ。今なら、弁解する機会くらいは与えられるだろう」
短い沈黙の後、スロールは首を左右に振った。
「……お断りします。我々は最後まで戦う」
「残念だ」
抑揚のない声で呟くと同時にフリストが消えた―――消えたようにノインには見えた。
弾丸のように飛び出したフリストは、スロールの傍らにいた兵士の腕を掴んで引き寄せる。そして、まるでダンスでもしているかのように相手の身体を反転させ、腕を背中に回して捻り上げると離宮の方を向かせた。動きに反応したらしい銃弾が数発、まったく外れた地面を抉る。
「藻掻くなよ。折れるぞ」
盾にされた兵士が言葉にならない呻きを上げる。しかしフリストは意に介さない様子で肩越しに振り返った。
「ノイン准将は私の後ろから離れずに。そのまま下がってください」
「は……、はい」
目を見開いて固まっていたスロールは、我に返った様子で声を上げる。
「大佐……！」
先程までの厳格な武人の姿はどこへやら、フリストは人を食ったような笑みを浮かべた。
「何もしやしないよ。私たちが戻るまでの間、盾になって貰うだけだ。後ろから撃たれたのでは堪らないからな。ちゃんと解放するから安心しろ」
ノインたちはじりじりと後退し、包囲へ戻ったところでフリストが兵士を放した。
「行け。―――撃つなよ」
言葉の後半はこちら側の兵士たちに向けてのものだろう。盾にされていた兵士は泡を食ったように走り去った。
ノインは傍らのフリストを見上げた。
「すみません。結局邪魔をしただけでしたね」
フリストは不思議そうに首をかしげる。
「そんなことはありません。むしろ、お礼を言わなければ。私一人で向かっていたら、スロールにさも味方のように振る舞われて、裏切ったと思われたでしょう」
冗談めかして言うフリストにノインが返す前に、ジズが駆け寄ってきた。
「大丈夫か？」
「うん。でも、見ての通り交渉は決裂だ。力尽くで止めるしかないな」
フリストはノインへ顔を向ける。
「なんとか、女王陛下を外にお連れできればいいんですが。できれば虹翅の姫も」
やはり、どうしてもそこが問題になるかとノインは頷いた。
「ええ、離宮内部と連絡を取る手段から考えないといけませんね。何も知らせずに外から攻撃を仕掛けるのは危険すぎます。逆に言えば、女王陛下をお助けすることさえできれば、九割解決です」
「そうですね。今、外から中に入るのを許されているのは、日に一度、兵士以外の女性が女王陛下たちに物資を届けるときだけと……」
言葉の途中ついと袖を引かれてノインはジズを振り返った。
「うん？」
「あの……、おれが」
ジズは一度口篭もり、意を決したように宣言した。
「おれが行く」
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