花とメイドと宮廷画家 盗まれた乙女の肖像

4日目 PM

晩餐会の夜 1

　宴の夜。

　辺りを仄白く包む霧。

　暖かい照明で浮かびあがる美しい館。

「お待ちしておりました、サー」

「こんばんは。暖かい夜だね」

「ええ、フローレンス様。ご案内いたします」

　執事に先導されて長い廊下を歩く。レイは感嘆の思いで壁の絵画たちに目をやった。宮廷画家ゴルド・アッシュの屋敷を彩る美は、さすがどれも名作ばかり。

　しかも、ここにあるのは絵画ばかりではない。モネウスの神話画、コーホの肖像に、ルノーの陶芸。主役級の存在どうしでありながらお互いを引き立て合うよう、完璧なバランスで展示されている。足を止めて眺められないのが口惜しい。

　あれこれ目を奪われているうちにたどり着いたクロークルームで、エイミーの用意した春物のコートと帽子を使用人たちが持ち去っていく。身軽になるが、気乗りはしない。楽しみといえば、辺りに溢れる素晴らしい美術品を鑑賞することぐらいだ。

　最後にここを訪れたのは、シュインガー宮殿に召し抱えられる前だから──2ヶ月前くらいになる。その時と比べて展示はがらりと変わっていて、絨毯も、壁掛けの絵も、より明るい色調になり、屋敷全体が冬から春へ衣替えを済ませた様子だ。

　先に通された応接室の絵画の迫力も素晴らしかったが、この廊下は格別で、ここの展示だけでも美術館≪ナショナル・ギャラリー≫並みに価値があるだろう。目の肥えた客人たちはさぞ喜んだに違いない。自分もその1人だが──、ただ今夜は、他に目当てがある。

「『春』はどこに？」

　顔見知りの執事をつかまえて尋ねてみた。謎かけのような問いだが、正しく理解されたはずだった。その執事は笑顔を強張らせて、「申し上げられません」と頭を下げたっきり口を閉ざしてしまった。

　屋敷の雰囲気が違うと感じたのは、模様替えのせいだけではないようだ。盗難事件があったのだから、使用人達が警戒しているのは当然か。それに加えて、入り口では警察官が招待客の数を確認していた。下手に追求すると彼らの心証を悪くしかねない。

　幸い、執拗にレイを取り調べたあの警察官の姿は見当たらない。正直、ほっとする。ただえさえこういう催しは心労なのだから、面倒な人間は少なければ少ないほどよい。

　レイは応接室の油彩画を見上げた。今にもほころびそうな柔らかな蕾の花束。宮廷画家ゴルド・アッシュが得意とする花の技法だ。

　花も、女性も、師が得意とするモチーフである。『乙女と四季』という連作自体は別段、意外性のある作品ではなかった。

　だからこそ気にかかる。その作品が狙われる理由とは、何なのだろうか、と。

　高値のつく絵はいくらでもあるはずなのに──。

（金銭目的ではない盗難、ということか……？）

　だとすればなおさら、確認するべきだろう。

　最後に残った『春』の乙女。何かそこに、手がかりはないだろうか。展覧会の前までにぜひとも一目見てみたいものだが。

　そんな風に考えながら廊下の奥に進み続けると、あっという間に大きな扉の前に着いた。

「レイ・フローレンス様、ご到着です」

　執事は、慇懃な礼とともに大広間の扉を開けた。ざわつく人の話し声と、料理と香水の匂いが洪水のように流れ込んでくる。先に到着していた招待客の視線がいっせいにこちらへ降り注ぐ。

「あら、あれが噂の……」

「兄弟子たちを差し置いて、出世されたそうね」

「噂どおりの美青年だが、あれは役者の方が似合っているんじゃないかね」

　嫉妬羨望のささやきと視線。慣れてはいるが、気持ちのいいものではない。それに何となく、いつもと空気が違う。

(……新鋭派の連中か……？)

　集まってひそひそと話している一部の人間とは、特に相性が悪い。

　人波を足早にかいくぐって、中庭を臨む窓辺に身を寄せた。中庭（パティオ）には噴水と、四阿（あずまや）まである。霧のような水しぶきが夜闇に溶けていく様子はいくぶん心を落ち着けてくれるが、パーティが億劫なことに違いはない。給仕役に手渡された飲み物を、マナーも気にせずぐっと煽る。

「おお、待ちかねていたよ、レイ」

「ゴルド先生」

　恰幅の良い老年の男性は、左右に貴婦人を連れて大広間を悠々と横切りやってきた。名実ともに国内一の画家に、畏敬の念を込めてレイは手を差し出した。

「ご無沙汰しております、先生。本日はお招きいただきありがとうございます」

「よく来てくれた。君の顔を見ると元気になるよ、レイ」

　厚い手のひらが、ぐっと力強く握り返してくれる。

「最近なにかと憂鬱なことが多くてね。さぁ、あっちで話そう」

　ゴルド・アッシュは若き後継者の背に手をやり、自ら晩餐のテーブルに案内した。

「来た甲斐がありました。お元気そうでなによりです、先生」

「こちらこそ、少々不手際があったようで、その節は大変申し訳なかった」

　ちらりと壁際に目をやった師の視線を追うと、件のメイドが小さく縮こまって恐縮していた。エイミーより少し年上の、そして彼女よりだいぶとおとなしそうな──たしかロッテ、という名のメイドだ。この様子ではこっぴどく叱られたのだろう。

「招待状の件は、彼女からすでに謝罪を受けておりますので」

「そう言ってもらえると私の面子も保たれる。さぁ、どうだい、シャンパンでも。ほら、お前たち。もう料理を運んできたまえ。主賓は到着したぞ」

「恐縮です。ところで先生、新聞で知ったのですが。盗まれた乙女の肖像について」

　レイに椅子を勧めるゴルドの表情が曇った。