花とメイドと宮廷画家 盗まれた乙女の肖像

失くしもの 3

　私は椅子から立ち上がった。ぼやっと視界が歪んだ気がするけど、ぎゅっと瞬きをすれば元通り。

「ねぇアン、もしどこかに落ちてたら、教えてくれない？　ボタン」

「ああ、そうするさ。……あまり気を落とさんようにね。手伝えることがあればいつでもおいで。あたしの方からハンナにも報告しておくよ。本当に大丈夫だね？　ほかに、困ったことはない？」

「ありがとう、アン。大丈夫。ボタンくらいすぐ直してみせるわ！　お疲れさま」

　空元気で笑って見せたが、地下からの階段を登る足がとても重い。

　これじゃお茶どころじゃない。今から作業部屋にこもって、苦手な針仕事だ。

§

　幸い、予備のボタンを見繕うことはできた。犠牲になったものは晩餐会に使うシャツではなかったし、上手くはないけど、ボタン付けくらいなら私にもできる。

（……でもなんか、嫌な感じ……）

　身体がこわばって、肌がピリピリしているような気がする。作業部屋でも、なんとなく他のメイドたちの視線を避けて、隅のほうで針をとった。集中したいのに、なかなか針穴に糸が通らない。

「エイミー？」

「ひゃっ！？」

　そんなだから、背後からそっとかけられた声に、下を向いていた私は飛び跳ねて驚いてしまった。

「な、なんだぁ、ジェーンかぁ」

「やだ、何かごめんね。驚かせた？」

「う、ううん、平気。どうかしたの？」

「エイミーがここにいるの珍しいなって思って。手伝おうか？」

「だ、大丈夫。大丈夫よ」

　そう？　とジェーンは不思議そうに首を傾げている。きまりが悪くなって私は再び手元に視線を落とした。

（違う、ジェーンは違う。きっと私に何か不満があっても、こんな陰険な方法で示したりはしない）

「エイミー、大丈夫？　ちょっと変よ。いやだ、本当に顔色が悪いじゃない。疲れてるの？」

　まわりのメイドたちから注目されたくなくて、私はジェーンのエプロンを引っ張って作業台の横に座らせた。

「ううん、体調は悪くないの。針仕事が嫌すぎて暗くなってたかも？　ね、それよりジェーン……」

　今日の午前中、何してた？

　――とは、聞くことができなかった。少しでも疑っている、なんて思われたくなかった。代わりに私は、声を落として内緒話をするようにジェーンに耳打ちした。

「よければ一緒に考えてくれない？　フローレンス様の晩餐会のお衣裳なんだけど」

「あら、素敵。彼、きっと正装もカッコいいだろうなぁ。それは楽しい悩みね！　エイミーのセンスの見せ所じゃない」

「う、うん……うん、そうね。楽しい悩みだわ」

　こうして目を見て話していても、いつも通りの明るさで微笑んでくれる。手を動かしながら、ジェーンと一緒に流行の色やヘアスタイルについて語っていると、気分も少しは落ち着いてきた。

（うん、やっぱり、ジェーンは違う。まぁ、こういうことも……あるものよね）

　ただの些細な嫌がらせ。このときの私はそう思いたがっていた。

　自分がまさか、何かの事件に巻き込まれつつあるなんて、夢にも思わなかったから。