第二十七幕 掌の上
「全」
全が店子達を仕切り開店の準備を進めていると、珍しく店にいた旦が声をかけてきた。
「ちょっと話があるのだけど。いいかな?」
「何だ兄貴、急ぎじゃないなら後に……」
誘いを断りかけて、全は気付く。――兄の目が、笑っていない。
全の脳裏を、かつて父と兄に受けた仕打ちが駆け巡る。父はもういない。だが兄は――。
「……解った。手短に済ませてくれ」
「うん。じゃあ場所を変えようか」
まるで、蛇に射竦められた蛙のように。全はただ、兄についていくしか出来なかった。
「……それで、話ってのは」
連れられてきた兄の部屋。全は早い解放を望み、自分からそう切り出した。
「そう焦らなくてもいいじゃないか。久々の兄妹水入らずなのだし。ほら、全もお食べ」
けれども旦はそう言って菓子を勧めるばかりで、一向に話を始めようとはしない。もっと強く話を促そうにも、店子達の前ならともかく、二人きりの時に兄に強く出るなど全には出来なかった。
「――そう怯えた目をするものじゃないよ、全」
そんな全に、旦は笑顔を向ける。どこまでも楽しそうな、無邪気な笑顔を。
「お食べ」
再度の勧め。しかし全には解っていた。これは勧めなどではなく、
素直に言う事を聞かなければ、お前を解放するつもりはない――暗に兄は、そう言っているのだ。
「……いただきます」
観念して、全は菓子を手に取る。兄の好物の豆大福。きっと美味しいだろうそれは、今の全には、何の味も伝えなかった。
「美味しいだろう? 全」
「……ああ」
「さて、それじゃあ本題に入ろうか」
全が菓子を食べたのに満足したのか、漸く旦が話を切り出す。その事に、全は心の底から安堵した。
「近頃町で、女性が
「ああ。だがありゃあ、
「発見された場所はね。だが彼女達が住んでいたのは、皆この吉原の近く。……更に言えば、どんどん吉原に近付いている」
「何?」
それは全も初耳だった。凄惨な事件ではあるが、自分には関わりのない事だと思っていたのだが。
「だ、だが、だとしても俺ァ男だぜ? 狙われる事なんて……」
「解らないよ?」
全の抗弁に、旦は形の良い薄い唇をにぃ、と歪める。その目はやはり、笑ってはいなかった。
「お前は僕に黙って捨て犬を拾ってくるような、男が恋しくて恋しくて仕方の無い子だからねェ?」
「……ッ」
全身が、ざわりと粟立つのを全は感じた。旦は涼一の事を言っているのだと、名を出されずとも解った。
「当分、外に出るのは控えなさい、全」
全身に冷や汗を流し、旦の顔がまともに見られない全に、旦は言った。
「外に出なければいけない用事は、総て、店子に頼みなさい。いいね?」
「解り……ました。兄上」
「おやおや、いつものように兄貴、で良いのだよ? その方がお前らしいからねェ?」
愉快そうな旦の嗤い声に、自分は兄の掌の上でのみ生きる事が赦されているのだと――そう改めて、全は実感したのだった。
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