　時刻は、子（ね）の刻を少し過ぎた頃。

「フゥ……夜風が涼しいねェ」

　提灯を掲げ、軽い足取りで、一人の男が歩いていた。少し酔っているのだろう、その頬はほんのりと朱に染まっている。

　男は遊廓で馴染みの遊女と遊び、帰路についているところだった。本当ならば朝まで床を共にしたかったところだったが、明日も早くから自分の店に出なければならなかった。

　煌々とした月明かりが、一人道の中央を歩く男を照らす。が、その行く手に、不意に影が差し掛かった。

「ン……？」

　それは、粗野な身なりをした髭面の大男だった。大男は男の行く手を阻むように、月明かりを背に仁王立ちになっている。

　異様だったのは、その体躯だ。身の丈八尺程もあるその大男は、狂気を孕んだぎらつく目で正面の男を見据えていた。

「――どこだ」

　低く唸るような声で、大男が言った。その、まるで地獄の獄卒のような声に、男の背にぶるりと寒気が走った。

「どこだ……せつ（・・）は、どこだ」

「な……何だ。せつなんて知らねえ、俺は知らねえ」

「嘘こくでねェ！！」

　すっかり酔いの覚めた男の答えに、大男は苛立たしげに足を大きく踏み鳴らした。まるで地面が揺れたような錯覚に陥り、男の芯がますます冷えて縮み上がる。

「おめの体から、せつ（・・）の匂いさする。おらには解る」

「ほ、本当に俺は何も知ら……」

「返せ！　せつ（・・）を、せつ（・・）を返せ！」

　そう狂ったように叫び、自分に向かって突進してくる大男を、男は失禁しながらただ見ているしか出来なかった。

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